Optische telefoon - een apparaat dat geluid overbrengt met behulp van licht

Uitvinder Alexander Graham Bell had hoge verwachtingen van de optische telefoon en voorzag dat draadloze communicatie het wirwar van telefoondraden zou vervangen.

Illustratie van de zender van een glasvezeltelefoon. Foto: Amusing Planet — Illustratie van de zender van een glasvezeltelefoon. Foto: *Amusing Planet*

Tegenwoordig wordt de telefoon vaak beschouwd als de grootste uitvinding van Alexander Graham Bell (1847-1922). Bell was het hier echter niet mee eens. Hij beschreef de uitvinding van de optische telefoon of fotofoon – een apparaat dat geluid overbracht met behulp van licht – ooit als de grootste prestatie van zijn leven.

In 1878, tijdens zijn huwelijksreis met zijn vrouw in Europa, las Bell een studie van Robert Sabine, gepubliceerd in het tijdschrift Nature , over de nieuw ontdekte eigenschap van selenium, namelijk dat de elektrische weerstand ervan varieerde bij blootstelling aan licht. In zijn experimenten gebruikte Sabine meetinstrumenten om de effecten van licht op een seleniumstaaf te onderzoeken die in een circuit was aangesloten op een batterij. "De geringste schaduw of andere variatie in de lichtintensiteit resulteerde in een significante verandering in de elektromotorische kracht van de twee lichamen", schreef Sabine.

Sabine dacht dat het mogelijk zou zijn om selenium te gebruiken als een van de elementen in een natte galvanische cel, maar Bell vond een praktischer toepassing. Volgens Bell zou hij, als hij een telefoonhoorn aan hetzelfde circuit zou toevoegen, dingen horen die Sabine alleen kon zien.

Bell huurde Charles Sumner Tainter in, een muziekinstrumentenmaker, en samen creëerden ze in het laboratorium een werkende optische telefoon door metalen roosters aan een scherm te bevestigen, waarbij de lichtstraal werd onderbroken door de beweging van de roosters als reactie op spraak. Toen de gemoduleerde lichtstraal een seleniumontvanger raakte, kon Bell Tainter duidelijk door zijn koptelefoon horen zingen.

Op 1 april 1880 communiceerden Bell en Tainter succesvol op een afstand van ongeveer 79 meter. Een paar maanden later, op 21 juni, communiceerden ze opnieuw duidelijk op een afstand van 213 meter met behulp van zonlicht als lichtbron. Tainter stond op het dak van Franklin College en converseerde met Bell, die in het laboratorium stond. Bell gaf Tainter vervolgens een teken door met zijn hoed uit het raam te zwaaien.

Illustratie van de ontvanger van een fotofoon. Foto: Amusing Planet — Illustratie van de ontvanger van een fotofoon. Foto: *Amusing Planet*

Bell hoopte dat zijn nieuwe uitvinding, de optische telefoon, gebruikt zou kunnen worden op schepen op zee. Hij voorzag ook dat draadloze communicatie het wirwar van telefoondraden zou vervangen dat steeds meer langs drukke stadsstraten ontstond.

"We zullen via licht over elke zichtbare afstand kunnen communiceren zonder draden. In de algemene wetenschap zal optische telefonie leiden tot ontdekkingen waar we vandaag de dag nog niet van hadden durven dromen", aldus Bell.

Bell slaagde er echter niet in de transmissie te beschermen tegen de elementen, zoals wolken, mist, regen of sneeuw, die de lichttransmissie gemakkelijk konden verstoren. Al snel overtroffen de radiotransmissiemogelijkheden van uitvinder Guglielmo Marconi het maximale bereik van optische telefonie.

Tegenwoordig zijn lichtbundels het belangrijkste middel om informatie over de hele wereld te verzenden, maar niet op de manier die Bell voor ogen had. In plaats van lichtsignalen draadloos te verzenden, worden ze nu over continenten verzonden via glasvezels.

Thu Thao (volgens Amusing Planet )

Bronlink