Wat zal er gebeuren met de samenwerking tussen de Mekong en de VS wanneer de aankomend president Donald Trump terugkeert naar het Witte Huis?

De terugkeer van aankomend president Donald Trump heeft veel gevolgen voor de Verenigde Staten en de wereld, op vele vlakken, van politiek en veiligheid tot economie en ontwikkeling. De regio Azië- Pacific , inclusief de Mekong-subregio met zijn steeds belangrijkere geopolitieke positie, valt niet buiten deze invloedssfeer.

Chinese premier en Mekong-leiders wonen in december 2023 online de vierde Mekong-Lancang-samenwerkingstop bij. (Bron: THX)

De Mekong-subregio omvat vijf landen aan de oevers van de rivier in Zuidoost-Azië: Vietnam, Thailand, Laos, Cambodja en Myanmar, met een bevolking van meer dan 240 miljoen mensen. De Mekong-subregio heeft belangrijke geopolitieke , economische en veiligheidswaarden met een snelgroeiende en dynamische economie. Het is een gebied met overvloedige voedselbronnen, wat bijdraagt ​​aan de voedselzekerheid in de regio en de wereld. De landen in de subregio worden echter geconfronteerd met ernstige uitdagingen op het gebied van milieu, energie en watervoorziening, wat van invloed is op het leven en de bestaansmiddelen van miljoenen mensen die langs de Mekong wonen.

Mekong-VS-samenwerking: van initiatief tot strategie

Sinds 2009 is de samenwerking tussen de VS en de subregio duidelijk zichtbaar met de oprichting van het Lower Mekong Initiative (LMI) onder president Obama, gericht op milieu, gezondheid, onderwijs en duurzame ontwikkeling. In 2020 heeft de regering-Trump het LMI geüpgraded naar het Mekong-US Cooperation Framework (MUSP), dat naast waterzekerheid en niet-traditionele veiligheidskwesties ook nadruk legt op economische connectiviteit. Volgens gegevens van USAID hebben de VS tussen 2009 en 2023 in totaal 5,8 miljard dollar verstrekt aan subregionale samenwerking.

In 2019 hebben de Verenigde Staten en Japan het kader van het "Mekong Regional Power Partnership" (JUMPP) geïnitieerd om duurzame energieontwikkeling en de integratie van de regionale energiemarkt in de Mekong-subregio te bevorderen. Dit is een poging om de energiezekerheid te vergroten en de ontwikkeling van hoogwaardige infrastructuur te ondersteunen. De regering-Trump heeft Myanmar ook technische assistentie en advies verleend, waarmee het land de voorwaarden van infrastructuurleningen met China heeft verbeterd.[1]

Het is duidelijk dat de regering-Trump sinds de vorige termijn aandacht heeft besteed aan de kwestie van de Mekong-subregio binnen het algemene kader van de strategie voor een vrije en open Indo-Pacifische regio (FOIP). Onder Trump hanteren de VS een assertievere aanpak, waarbij prioriteit wordt gegeven aan regionale veiligheid en economische veerkracht. MUSP bevordert samenwerking op het gebied van hoogwaardige infrastructuur, handel, investeringen, transport en de groene economie. MUSP lijkt echter te zijn ontwikkeld met het oog op strategische concurrentie in plaats van pure samenwerking. Gezien het prominente "America First"-beleid van de regering-Trump moet de Amerikaanse deelname aan de regio of subregio strategische voordelen opleveren in de concurrentie met de meest invloedrijke macht in de regio, China.

Het strategische voordeel van China in de subregio

China deelt een geografische grens met de Mekong-landen en vertoont culturele en geografische overeenkomsten met hen. Daarnaast is China de grootste handelspartner en speelt het een sleutelrol in de infrastructuurontwikkeling en financiering van projecten voor de stroomafwaarts gelegen landen. Stroomopwaarts gelegen, heeft China een voordeel in de beheersing van waterbronnen – een belangrijke factor in regionaal hulpbronnenbeheer.

China heeft al vroeg samenwerkingsverbanden opgebouwd met landen in de subregio via het kader voor economische samenwerking van de Greater Mekong Subregion (GMS), dat vijf subregionale landen en twee provincies omvat, Yunnan en Guangxi. GMS richt zich op infrastructuur, energie, milieu, ontwikkeling van menselijke hulpbronnen en grensoverschrijdende handel. De ontwikkeling van economische corridors is daarvan een belangrijk element. De economische corridors Noord-Zuid en Oost-West zijn exemplarische modellen voor GMS-samenwerking, die internationale economieën verbinden, bijdragen aan de bevordering van regionale handel en investeringen, en afgelegen gebieden verbinden met zeehavens, luchthavens en belangrijke economische centra. Alleen al van 2021 tot 2024 heeft GMS bijna 133 miljard USD gemobiliseerd om meer dan 500 ontwikkelingsprojecten in de subregio te implementeren.[2]

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken woonde in augustus 2021 online de tweede ministeriële bijeenkomst van het Mekong-US Partnership (MUSP) bij. (Foto: Tuan Anh)

Bovendien heeft de Chinese Mekong-Lancang Samenwerking (MLC), hoewel deze later is ontstaan ​​dan de Amerikaanse LMI, de investeringen in de stroomafwaarts gelegen landen een impuls gegeven. Op 23 maart 2016, tijdens de eerste Mekong-Lancang Top, beloofde China 10 miljard yuan aan concessionele leningen en 10 miljard dollar aan krediet te verstrekken aan de vijf Mekong-landen voor infrastructuurontwikkeling en industriële projecten. China beloofde ook 200 miljoen dollar aan hulp om de armoede in de subregio te verlichten en verstrekte nog eens 300 miljoen dollar aan financiering voor kleine en middelgrote samenwerkingsprojecten in de komende vijf jaar.[3]

China's grootste voordeel ten opzichte van de VS is de ligging in de bovenloop van de Mekong, met de mogelijkheid om de stroming van de rivier te controleren. China's gebruik van waterbronnen, evenals het beheer en de bouw van waterkrachtcentrales, hebben direct en significante invloed op de hoeveelheid water in de stroomafwaarts gelegen landen. Ondertussen neemt het verschil in belangen bij de bouw van waterkrachtcentrales en het gebruik van waterbronnen tussen stroomopwaarts gelegen landen zoals China en Myanmar en stroomafwaarts gelegen landen toe.[4] Momenteel neemt China nog steeds alleen deel als dialoogland met het MRC-mechanisme, een belangrijk initiatief op het gebied van waterbeheer in de subregio.

De VS hebben het Mekong-US Partnership Framework (MUSP) opgezet, dat naast waterzekerheid en niet-traditionele veiligheidsvraagstukken de nadruk legt op economische connectiviteit.

Vooruitzichten voor samenwerking tussen de Mekong en de VS

Over het geheel genomen zijn de middelen van de VS voor de subregio, ondanks de inspanningen van de VS om samen te werken en te innoveren sinds de vorige Trump-regering, niet erg groot geweest. De Amerikaanse samenwerking met de subregio is alleen geïmplementeerd via ministeriële bijeenkomsten en beleidsdialogen, maar niet via topconferenties. In de nieuwe termijn zullen de middelen en steun van de Trump-regering voor subregionale samenwerking waarschijnlijk gelijk blijven en niet toenemen.

De strategische concurrentie tussen de VS en China zal naar verwachting de komende tijd complex blijven. De Mekong-subregio is nog niet uit deze concurrerende draaikolk. Met China's "superieure" rol zullen de VS hun aanwezigheid in de subregio behouden in de algehele poging om hun invloed in de Indo-Pacifische regio te vergroten en zo tegenwicht te bieden aan China. De concurrentie tussen de VS en China neemt echter toe in regionale hotspots zoals de Oostzee, de Straat van Taiwan en het Koreaanse Schiereiland, waardoor de Mekong-kwestie nog steeds achterblijft bij de belangrijkste strategische prioriteiten van de VS.

Het is echter niet uitgesloten dat de subregio een ruimte wordt voor samenwerking tussen de VS en China op gebieden zoals milieu, waterzekerheid en energietransitie richting duurzame ontwikkelingsdoelen (SDG's). Hoewel aankomend president Donald Trump een andere visie op klimaatverandering heeft dan zijn voorgangers, worden samenwerking op lokaal niveau, ervaringsuitwisseling en beleidsdialoog nog steeds gewaardeerd en onderhouden. De VS kunnen ook trilaterale samenwerking blijven bevorderen door middelen te bundelen met een andere bondgenoot, vergelijkbaar met het JUMPP-kader, op het gebied van milieuvraagstukken, levensonderhoud, energie, waterbronnen, enz.

Het is belangrijk dat subregionale landen de kansen van alle mechanismen en vormen van samenwerking ten volle benutten en nauwe banden met zowel de VS als China consolideren en bevorderen. Het is noodzakelijk om subregionale kwesties te koppelen aan de SDG's en deze proactief te integreren in de ASEAN-agenda, waarbij de belangen van landen op het vasteland worden gekoppeld aan die van eilandstaten.

---

[1] Lindsey W. Ford, "De Trump-regering en de 'vrije en open Indo-Pacific'", Brookings Institution, mei 2020, https://www.brookings.edu/articles/the-trump-administration-and-the-free-and-open-indo-pacific/.

[2] Tien Dung, "Premier stelt voor om economische corridor van nieuwe generatie te ontwikkelen in de uitgebreide Mekong-subregio", VnEconomy, 7 november 2024, https://vneconomy.vn/thu-tuong-de-xuat-phat-trien-hanh-lang-kinh-te-the-he-moi-tai-tieu-vung-mekong-mo-rong.htm

[3] Liu Zhen, "China belooft miljarden aan landen rond de Mekong-rivier in poging om invloed te vergroten en reputatie te herstellen te midden van spanningen in de Zuid-Chinese Zee", South China Morning Post, 24 maart 2016, https://www.scmp.com/news/china/diplomacy-defense/article/1929881/china-pledges-billions-mekong-river-countries-bid-boost

[4] Vo Thi Minh Le en Nguyen Thi Hong Nga, “Waterveiligheid in de landen van de Greater Mekong-subregio: uitdagingen”, 15 oktober 2020, https://www.tapchicongsan.org.vn/web/guest/hoat-ong-cua-lanh-ao-ang-nha-nuoc/-/2018/819821/view_content#

Bron: https://baoquocte.vn/hop-tac-mekong-my-se-ra-sao-khi-tong-thong-dac-cu-donald-trump-tro-lai-nha-trang-294511.html