Italië staat na twintig gouden jaren opnieuw voor play-off-lot

Italië loopt het risico een play-offwedstrijd te moeten spelen om een ticket voor het WK van 2026 te bemachtigen.

In juli 2006 was Italië overspoeld met vlaggen en tranen van vreugde. Buffon, Cannavaro, Totti, Del Piero en Gattuso – stuk voor stuk legendarische namen – bezorgden het land in de vorm van een laars de vierde wereldbeker . Maar twintig jaar later, terwijl de Italianen zich voorbereiden op het vieren van die glorieuze prestatie, zinken de "Azzurri" weg in angst: ze moeten mogelijk een derde play-off op rij spelen om zich te kwalificeren voor het WK van 2026.

Na de nederlaag tegen Duitsland in de kwartfinales van de Nations League in maart, begon Italië aan de kwalificatiecampagne in een groep bestaande uit Noorwegen, Moldavië, Estland en Israël. Op papier een comfortabele groep. Maar de realiteit was een schok: in hun openingswedstrijd werden ze met 3-0 verslagen door het Noorwegen van Erling Haaland, en daarmee was de deur naar een rechtstreekse reis naar de VS vrijwel gesloten.

Toen de kwalificatiewedstrijden de laatste fase ingingen, behield Noorwegen een perfect resultaat met een doelsaldo van +26, terwijl Italië, ondanks het winnen van alle resterende wedstrijden, slechts een doelsaldo van +10 had. Het verschil van 16 doelpunten - gecombineerd met Haalands beroerde vorm - liet de Italianen vrijwel geen kans meer om in te halen.

Coach Gennaro Gattuso, de voormalige held van Berlijn, weet dat als geen ander. "De wedstrijd tegen Noorwegen wordt een echte strijd. We hebben een strijdlustige geest nodig", vertelde hij aan de media. "De play-offs vormen een buffer, maar Italië moet zich direct kwalificeren om met vertrouwen het WK in te gaan."

Coach Gennaro Gattuso probeert het Italiaanse team nieuw leven in te blazen.

Maar zulke optimistische woorden verhullen de realiteit nauwelijks: Italië moet vrijwel zeker meedoen aan de play-offs – voor de derde keer op rij, na twee verschrikkelijke tegenslagen in 2018 en 2022. Voor een voetballand dat vier keer wereldkampioen is geworden, is dat nauwelijks acceptabel.

Mocht deze tragedie zich voordoen, dan zou dit de grootste terugval in de geschiedenis van de Azzurri betekenen. Sinds 2006 is Italië niet verder gekomen dan de groepsfase van het WK, na vroegtijdige uitschakeling in 2010 en 2014, en vervolgens twee keer op rij afwezig te zijn geweest. Zelfs het winnen van het EK 2020 was niet voldoende om de steeds diepere gaten in het Italiaanse voetbalsysteem te dichten.

De snelle veranderingen in het Europese voetbal in de afgelopen twee decennia hebben Italië schijnbaar verloren. Ooit een voetbalgrootmacht die legendarische verdedigers als Baresi, Maldini en Cannavaro voortbracht, kampt het nu met een kwetsbare verdediging en een speelstijl zonder identiteit. De kwaliteiten die Italië kenmerken – karakter, vasthoudendheid, organisatie en het vermogen om druk te weerstaan – zijn vervaagd.

Gattuso, nu coach, probeert zijn spelers nog steeds de geest van "famiglia" bij te brengen – de familiegeest en de meedogenloze vechtlust die hij ooit symboliseerde. "Het belangrijkste is nu om het enthousiasme en geloof terug te vinden. Techniek en tactiek komen op de tweede plaats", benadrukte hij. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan.

De huidige Italiaanse selectie is niet consistent qua kwaliteit.

Spelers als Chiesa, Barella, Retegui en Frattesi hebben energie en techniek, maar missen de consistentie en het "staal" dat ooit de ziel van het team vormde. Veteranen zoals Donnarumma en Jorginho verliezen geleidelijk hun vorm. Gattuso's team is dan ook als een mix van Italië, verleden en heden – prachtig, maar mentaal niet sterk.

De problemen van Italië liggen niet alleen op het veld, maar ook in het systeem. Serie A-clubs geven hun eigen spelers steeds minder kansen, terwijl jeugdopleidingen niet langer consistent toptalent afleveren. Zelfs de meest loyale Italiaanse voetbalfans moeten toegeven: de "Azzurri" missen een nieuwe gouden generatie.

In die context is het moeten spelen van een derde opeenvolgende play-off als een "ironisch geschenk" op de twintigste verjaardag van het wereldkampioenschap. Italianen kunnen zich troosten met de gedachte dat de geschiedenis altijd omkeert, dat ze tegenslagen hebben overwonnen om de titel te winnen in 1982 en 2006. Maar op dit moment weet niemand zeker of dat nog eens zal gebeuren.

Als Italië zichzelf niet meer kan hervinden, zal het voor altijd vastzitten in de schaduw van het verleden, waarin glorieuze herinneringen steeds opnieuw worden herhaald, terwijl de werkelijkheid vol is van reddingsbonnen en spijt.

Twintig jaar na Berlijn vecht het team dat ooit de wereld de das omdeed, er nu voor om geen herinnering te worden. En dat is misschien wel de grootste tragedie van het moderne Italiaanse voetbal.

Bron: https://znews.vn/italy-lai-doi-mat-dinh-menh-play-off-sau-20-nam-vang-son-post1594293.html