Waarom zijn Israël en de VS bezorgd over uraniumverrijking?

Het conflict tussen Israël en Iran begon nadat Israël op 13 juni een luchtaanval op Iran uitvoerde, waarbij verschillende hoge Iraanse commandanten en kernwetenschappers omkwamen. In de daaropvolgende dagen werden de Iraanse kerncentrales in Natanz, Isfahan en Fordow doelwit van Israëlische aanvallen.

Natanz en Fordow zijn de twee uraniumverrijkingsfaciliteiten van Iran, terwijl Isfahan de grondstof levert. Schade aan deze faciliteiten zou daarom een grote impact kunnen hebben op Irans vermogen om kernwapens te ontwikkelen.

Eerder, begin juni, bereikten Iran en de VS geen akkoord over kernenergie. Volgens The New York Times riepen de VS Iran op om alle uraniumverrijkingsactiviteiten te staken en stelden ze voor een regionale alliantie te vormen om kernenergie te produceren voor Iran, mogelijk inclusief de VS en andere Golfstaten zoals Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. Iran weigerde de uraniumverrijking op te geven.

Een reeks gascentrifuges in een Amerikaanse verrijkingsfabriek in Ohio in 1984. Iran gebruikt soortgelijke technologie om uranium te verrijken. Foto: US Department of Energy .

Op de ochtend van 19 juni (Vietnam-tijd) maakte het Israëlische leger (IDF) bekend dat het zojuist meer dan 20 militaire locaties in Iran had aangevallen, waaronder centrifuges en nucleaire faciliteiten, "om Iran te helpen de schaal en snelheid van uraniumverrijking voor de productie van kernwapens te vergroten."

Wat is ‘uraniumverrijking’ en waarom maken Israël en de VS zich er zorgen over?

Bij uraniumverrijking worden isotopen gebruikt en vindt kernsplijting plaats: het splitsen van atoomkernen om energie op te wekken.

Alle materie bestaat uit atomen, die weer bestaan uit protonen, neutronen en elektronen. Het aantal protonen bepaalt welk element een atoom is. Uranium heeft bijvoorbeeld 92 protonen en koolstof 6. Hetzelfde element kan echter in verschillende vormen voorkomen, isotopen genaamd, omdat ze een verschillend aantal neutronen hebben. Hoewel het verschil in neutronenaantal geen grote invloed heeft op chemische reacties, is het wel van groot belang bij kernreacties.

Wanneer natuurlijk uranium wordt gewonnen, bestaat het voor 99,27% uit uranium-238 (92 protonen en 146 neutronen), terwijl slechts 0,72% uit uranium-235 bestaat (92 protonen en 143 neutronen).

Centrifuges die in 2019 werden gebruikt om uranium te verrijken in de Iraanse kerncentrale in Natanz. Duizenden werden vernietigd bij een recente Israëlische aanval. Foto: Atomic Energy Organization of Iran .

Alleen uranium-235 is in staat een kettingreactie van splijting in stand te houden, de reactie waarbij een neutron dat een kern splitst, genoeg energie vrijmaakt om andere neutronen de kettingreactie te laten voortzetten. Atoombommen werken door een kettingreactie van splijting te veroorzaken die extreem snel verloopt en een enorme vernietigende kracht heeft.

Het verrijken van uranium betekent het verhogen van het aandeel uranium-235 in natuurlijk materiaal, terwijl een deel van het uranium-238 wordt verwijderd.

Er zijn verschillende manieren om uranium te verrijken, maar de meest gebruikte methode, ook in Iran, is het gebruik van centrifuges. Deze methode maakt gebruik van het feit dat uranium-238 ongeveer 1% zwaarder is dan uranium-235. Uranium wordt als gas in de centrifuge gebracht en draait met 70.000 omwentelingen per minuut. Door de hoge rotatiesnelheid wordt het zwaardere uranium-238 naar de randen geduwd, terwijl uranium-235 zich in het midden concentreert.

Omdat de opbrengst per scheiding erg klein is, moet dit proces vele malen worden herhaald om het uranium-235-gehalte geleidelijk te verhogen.

In civiele elektriciteitscentrales wordt uranium doorgaans verrijkt tot slechts 3-5% uranium-235. Dit is voldoende om een splijtingsreactie in stand te houden, maar niet genoeg om een wapen te maken.

Hoeveel verrijking heeft een kernwapen nodig?

Technieken voor het maken van bommen kunnen beginnen met 20% uranium-235, maar om een wapen compacter en effectiever te maken, is vaak 90% nodig. Dit staat ook bekend als "wapenuranium", aldus The Conversation .

IR-6-centrifuges op een tentoonstelling van de nucleaire industrie in 2019. Foto: Tasnim .

Volgens het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA) heeft Iran zijn uranium verrijkt tot 60%. De overstap van 60% naar 90% is echter veel gemakkelijker dan de overstap van de oorspronkelijke 0,72% naar 60%, omdat hoe meer verrijkt, hoe minder uranium-238 er verwijderd hoeft te worden.

Volgens The New York Times bleek uit Israëlische inlichtingen dat Iran nog maar een paar dagen verwijderd was van het verrijken van uranium, voordat de gevechten plaatsvonden. Toch beschikte Iran nog over andere onderdelen die Iran nodig had om het wapen te voltooien.

Om deze reden maken de VS, Israël en de internationale gemeenschap zich zorgen dat Iran heel dicht bij de mogelijkheid is om kernwapens te bouwen. Bovendien wordt centrifugetechnologie als gevoelig beschouwd en vaak geheim gehouden.

In wezen kan de technologie die gebruikt wordt om brandstof voor kerncentrales te produceren, ook gebruikt worden om wapens te maken. De IAEA houdt wereldwijd toezicht op kerncentrales om ervoor te zorgen dat landen zich houden aan het Non-Proliferatieverdrag. Hoewel Iran altijd heeft volgehouden dat zijn uraniumverrijking voor vreedzame doeleinden is, concludeerde de raad van bestuur van de IAEA eind vorige week dat Iran zijn verplichtingen onder het verdrag schendt.

Bron: https://znews.vn/lam-giau-uranium-la-gi-ma-khien-israel-my-lo-ngai-post1562006.html