SGGP
De hogere temperaturen in het Noordpoolgebied doen de permafrost smelten, waardoor virussen die tienduizenden jaren inactief zijn geweest, weer actief kunnen worden.
 |
| Uit een monster van permafrost is een oeroud virus geïsoleerd. |
Virussen kunnen pas na 30.000 jaar besmettelijk worden.
Tijdens het smeltproces kunnen ook chemische en radioactieve afvalstoffen uit de Koude Oorlog vrijkomen, wat mogelijk een bedreiging vormt voor planten en dieren in de natuur en ecosystemen verstoort. Kimberley Miner, een klimaatwetenschapper die straalmotoren bestudeert aan het California Institute of Technology van NASA, benadrukte: "Veel van de verschijnselen die zich voordoen met deze permafrostlaag zijn zorgwekkend, en dat laat zien waarom we zoveel mogelijk permafrost moeten behouden."
De permafrost, die een vijfde van het noordelijk halfrond bedekt, heeft de Arctische toendra en de noordelijke bossen van Alaska, Canada en Rusland al millennia lang beschermd. Permafrost is een uitstekend opslagmedium, niet alleen omdat het koud is, maar ook omdat het een zuurstofvrije omgeving is waar licht niet kan doordringen. De temperaturen in het Arctische gebied stijgen echter momenteel vier keer sneller dan in de rest van de aarde, waardoor de bovenste permafrostlaag in de regio verzwakt.
Om de risico's van bevroren virussen beter te begrijpen, testte Jean-Michel Claverie, emeritus hoogleraar geneeskunde en genetica aan de Universiteit Aix-Marseille in Marseille, Frankrijk, bodemmonsters uit de permafrost in Siberië (Rusland) om te bepalen of de daarin aanwezige virussen nog steeds in staat waren zich te verspreiden. De wetenschapper verklaarde dat hij op zoek was naar "zombievirussen" en verschillende soorten had gevonden. Claverie bestudeerde een specifiek virus dat hij voor het eerst ontdekte in 2003, een zogenaamd reuzenvirus. Deze virussen zijn veel groter dan de gangbare varianten en zijn zichtbaar onder een microscoop met normaal licht, in tegenstelling tot een krachtigere elektronenmicroscoop. In 2014 bracht professor Claverie een 30.000 jaar oud virus, dat hij en zijn collega's uit de permafrost hadden geïsoleerd, weer tot leven. Door het virus in gekweekte cellen te injecteren, maakte hij het infectieus. Om veiligheidsredenen koos hij ervoor om onderzoek te doen naar een virussoort die alleen eencellige amoeben kon infecteren, en geen dieren of mensen.
Claverie herhaalde dit succes in 2015 toen hij een ander virus isoleerde dat ook alleen amoeben infecteert. In de meest recente studie, gepubliceerd in het tijdschrift Viruses op 18 februari, isoleerden Claverie en zijn collega's verschillende oeroude virusstammen uit monsters van permafrost afkomstig van zeven verschillende locaties in Siberië en toonden aan dat deze gekweekte amoebecellen konden infecteren. Deze nieuwste stammen vertegenwoordigen vijf nieuwe virusfamilies, naast de twee families die hij eerder al had gereanimeerd. Het oudste monster is bijna 48.500 jaar oud, gebaseerd op koolstofdatering van de bodem.
Potentiële dreiging
Claverie betoogt dat het feit dat het virus amoeben infecteert na een lange periode van 'winterslaap' een teken is van een groter, onderliggend probleem. Hij vreest dat mensen zijn onderzoek zullen beschouwen als louter wetenschappelijke curiositeit en het vooruitzicht dat oude virussen herleven niet zullen zien als een serieuze bedreiging voor de volksgezondheid. Emeritus hoogleraar Birgitta Evengard van de afdeling Klinische Microbiologie van de Universiteit van Umeå (Zweden) is van mening dat betere monitoring van de risico's van potentiële ziekteverwekkers in ontdooiende permafrostlagen nodig is, maar dat er geen reden tot paniek is. Ondanks de 3,6 miljoen inwoners is het Arctische gebied nog steeds dunbevolkt, waardoor het risico voor mensen om blootgesteld te worden aan oude virussen zeer laag is. Dit risico zal echter toenemen in de context van de opwarming van de aarde.
In 2022 publiceerde een groep wetenschappers onderzoek naar bodem- en sedimentmonsters uit Lake Hazen, een zoetwatermeer in Canada, gelegen in het noordpoolgebied. Ze analyseerden de genen in het genetisch materiaal van het sediment om sporen van virussen en de genomen van potentiële waardplanten en -dieren in het gebied te identificeren. Met behulp van een computermodel concludeerden de wetenschappers dat het risico op verspreiding van het virus naar nieuwe waardplanten groter is op locaties waar grote hoeveelheden smeltend ijs in het meer stromen – een scenario dat waarschijnlijker wordt in de context van een opwarmend klimaat.
Volgens Miner zou de herverschijning van oeroude micro-organismen die de bodemsamenstelling en plantengroei kunnen veranderen, de effecten van klimaatverandering kunnen versnellen. Daarom betoogt Miner dat de beste aanpak is om te proberen het smelten van het ijs en de klimaatcrisis te stoppen, zodat deze gevaren voor altijd in de permafrost verborgen blijven.
Wetenschapper Kimberley Miner stelt dat het momenteel onwaarschijnlijk is dat mensen rechtstreeks besmet raken met oeroude ziekteverwekkers die vrijkomen uit de permafrost. Miner maakt zich echter wel zorgen over micro-organismen die ze Methuselah noemt (vernoemd naar een bijbels personage met de langste levensduur). Deze micro-organismen zouden de dynamiek van oeroude ecosystemen (een reeks continue veranderingen in het milieu en de biologische componenten ervan) in het moderne Arctische gebied kunnen introduceren, met onvoorziene gevolgen.
Bron
Reactie (0)