De berg afval die mensen op Mars dumpen

Hoewel er nog nooit mensen op Mars zijn geweest, hoopt het afval van landers en rovers zich nog steeds op op de rode planeet.

De parachute en de kegelvormige panelen beschermen de Perseverance-rover tijdens de landing. Foto: NASA — De parachute en de kegelvormige panelen beschermen de Perseverance-rover tijdens de landing. Foto: *NASA*

Een nieuwe kaart onthult de locatie van brokstukken van Mars-landingsvoertuigen in de afgelopen 53 jaar, waaronder de voormalige Ingenuity-helikopter van NASA, meldde de Mail op 31 januari. Het brokstukken omvatten metalen landingsgestellen, hitteschilden, versleten parachutes, gebroken rotorbladen, capsuleneuzen en zelfs stoffen netten. Cagri Kilic, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan de West Virginia University, schat de hoeveelheid menselijk afval op Mars op 7119 kg, ongeveer het gewicht van een volwassen Afrikaanse olifant.

Voorbeelden van door de mens veroorzaakt puin op de rode planeet zijn onder meer de Russische Mars 2-lander, die het eerste door de mens gemaakte object was dat het oppervlak van Mars raakte toen het in mei 1971 neerstortte. Beagle 2, een Russisch ruimtevaartuig dat in december 2023 op de rode planeet landde maar later vermist raakte. De nieuwste toevoeging aan de gelederen is NASA's Ingenuity-helikopter, die niet meer kon vliegen nadat een rotorblad op 18 januari brak. Met een gebroken rotor en zonder wielen zat de helikopter vast en kon hij niet meer bewegen, hoewel hij wel contact hield met het grondteam.

Deze voertuigen vertegenwoordigen een opmerkelijke prestatie in het bereiken van een planeet op 225 miljoen kilometer van de aarde, en veel van de machines zullen na de landing waardevolle wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Professor Alice Gorman, ruimtearcheoloog aan Flinders University in Australië, beschrijft de buiten gebruik gestelde landers als historische getuigenissen van menselijke betrokkenheid bij Mars. "Vindingrijkheid laat zien hoe ver de technologie die we nodig hebben om ons aan te passen aan andere planetaire omgevingen, kan reiken", aldus Gorman.

Maar wanneer de machines stoppen met werken, veranderen ze Mars in een stortplaats. Dr. James Blake, onderzoeker naar ruimteschroot aan de Universiteit van Warwick, betoogt dat toekomstige missies naar Mars ontworpen moeten worden met duurzaamheid in gedachten. Dat betekent dat ruimtevaartuigen ontworpen moeten worden die geen onderdelen weggooien wanneer ze op Mars landen, of die ze na afloop van de missie terugbrengen naar de aarde. Bemande missies naar Mars zouden over een paar decennia op de planeet kunnen landen en ruimteschroot verzamelen.

Inclusief Ingenuity hebben bijna 20 landers het oppervlak van Mars bereikt via succesvolle zachte landingen of harde crashes. Tegenwoordig blijven veel van de neergestorte landers achter als puin of zelfs brandsporen, bewijs dat ze Mars hebben bereikt voordat ze op hun laatste etappe crashten. Een voorbeeld is NASA's Mars Polar lander, die in december 1999 crashte tijdens een poging om te landen op de Zuidpool. Beelden van de crashlocatie, die in 2005 werden vrijgegeven, tonen de parachute van de lander en een stukje Marsstof dat door de raketmotor was verbrand. Een ander vergelijkbaar voorbeeld is de Italiaanse lander Schiaparelli, die in oktober 2016 met een snelheid van 315 km/u op het oppervlak van Mars neerstortte. Schiaparelli liet een zwarte stip achter, omgeven door het hitteschild en de parachute.

Andere ruimtevaartuigen die landden en hun missies voltooiden, lieten ook sporen van hun tijd achter. NASA's Opportunity-rover, die van 2004 tot medio 2008 actief was, liet een spoor van puin achter tijdens zijn reis over de rode planeet. De 157 kilo wegende robot zit nu vast in de Marsbodem. Hij stuurde in 2004 een foto terug van het hitteschild, samen met puin dat over enkele kilometers grond verspreid lag. Volgens Kilic zijn de meeste rovers nog steeds intact en beschouwen ruimtevaartorganisaties ze als historische monumenten in plaats van als afval.

An Khang (volgens Mail )

Bronlink