Nieuw auto-immuunsyndroom in verband met COVID-19 veroorzaakt dodelijke longziekte

Een piek in zeldzame gevallen van auto-immuunziekten tijdens de COVID-19-uitbraak in het Verenigd Koninkrijk heeft geleid tot de ontdekking van een nieuw syndroom. Het betreft een nieuw auto-immuunsyndroom dat verband houdt met COVID-19 en levensbedreigende longziekten kan veroorzaken.

Het syndroom – dat wetenschappers 'MDA5 Auto-immuun Interstitiële Pneumonitis Concurrent with COVID-19' noemen, of kortweg MIP-C – is een zeldzame, ernstige aandoening waarbij het immuunsysteem het lichaam per ongeluk aanvalt. In het ergste geval raken de longen zo verlittekend en stijf dat een volledige longtransplantatie de enige manier is om ze te redden.

Wetenschappers zeggen dat ze een auto-immuunsyndroom hebben ontdekt dat mogelijk verband houdt met COVID-19. (Foto: Christoph Burgstedt/Science Photo Library)

Slechts een klein deel van de gevallen betreft echter de longen. "Twee derde van de gevallen die we bestudeerden, had geen longziekte", aldus dr. Dennis McGonagle, reumatoloog aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk, die als eerste modellen van de nieuwe ziekte begon te bestuderen. "Maar we ontdekten dat acht gevallen snel vorderden en overleden, ondanks alle hightechtherapieën die we ze konden geven."

In totaal hebben McGonagle en zijn collega's tot nu toe 60 gevallen van het syndroom geïdentificeerd. Ze publiceerden hun onderzoek in het meinummer van het tijdschrift eBioMedicine.

McGonagle zegt dat de ziekte lijkt op een bekende aandoening genaamd dermatomyositis MDA5, die vooral vrouwen van Aziatische afkomst treft. Patiënten hebben last van gewrichtspijn, spierontstekingen en huiduitslag, en in twee derde van de gevallen levensbedreigende littekenvorming in de longen. MDA5-dermatomyositis treedt op wanneer het immuunsysteem een van zijn eigen eiwitten aanvalt: een eiwit genaamd MDA5 dat normaal gesproken helpt bij het detecteren van RNA-virussen. Tot deze virussen behoren onder meer de virussen die influenza, ebola en COVID-19 veroorzaken.

Volgens McGonagle blijkt uit nieuw onderzoek dat blootstelling aan coronavirus-RNA, een Covid-19-vaccin of beide soms de productie van anti-MDA5-antilichamen kan veroorzaken.

Normaal gesproken wordt MDA5 geactiveerd wanneer het viraal RNA in een cel detecteert en het lichaam aanzet tot het aanmaken van antilichamen om het virus te bestrijden. Maar bij mensen met MIP-C gaat deze immuunreactie mis. McGonagle suggereert dat het lichaam het MDA5-eiwit ofwel als vreemd aanziet en het aanvalt, ofwel dat het RNA zo'n sterke immuunreactie veroorzaakt dat de lichaamseigen eiwitten, waaronder MDA5, doelwit worden van een immuunaanval.

De onderzoekers ontdekten dat de activering van IFIH1 gepaard ging met hoge niveaus van een ontstekingsbevorderend eiwit genaamd interleukine-15 (IL-15). IL-15 activeert een klasse immuuncellen die normaal gesproken geïnfecteerde cellen doden, maar soms ook lichaamseigen cellen aanvallen.

Bron