Het verhaal over de opkomst van de Chinese robotica-industrie ontplofte medio november in een verhit debat op sociaal netwerk X (voorheen Twitter). UBTECH Robotics, een technologische 'unicorn' uit Shenzhen, stond in het middelpunt van de belangstelling.
Toen het bedrijf een video uitbracht waarin honderden humanoïde Walker S2-robots in een rij in een pakhuis stonden, hun hoofd draaiden, met hun armen zwaaiden en een zeecontainer binnenliepen, dachten kijkers meteen aan de sciencefictionfilm "I, Robot". De scène was zo vloeiend, zo gesynchroniseerd en zo futuristisch dat Brett Adcock, oprichter en CEO van Figure, een toonaangevend roboticabedrijf in de VS, zijn ogen niet kon geloven.
"Kijk naar de weerspiegeling. De robot vooraan is echt, en alles erachter is nep. Alleen al door naar de weerspiegeling van de plafondlamp te kijken, zie je dat het CGI (computer-generated imagery) is", beweerde de Amerikaanse CEO op zijn persoonlijke pagina. Deze beschuldiging is niet alleen een technische opmerking, maar weerspiegelt ook de algemene psychologie van het Westen: een diepgewortelde scepsis over de ware mogelijkheden van Chinese technologie.
Het antwoord op die twijfel was echter geen stilte, maar een krachtige bevestiging van UBTECH. De vertegenwoordiger van het bedrijf beweerde dat de video "100% echt beeldmateriaal" was, in één take gefilmd, en nodigde critici uit om rechtstreeks naar Shenzhen te komen om "hun ogen te openen". Volgens hen komt de Amerikaanse twijfel voort uit een gebrek aan inzicht in de kracht van de toeleveringsketen en de grootschalige productiecapaciteiten van China.
Het robotleger van China is zo perfect dat de CEO van een Amerikaans robotbedrijf hem beschuldigde: "Dit is absoluut nep" (Foto: UBTech).
Dit 'waar/onwaar'-verhaal is slechts het topje van de ijsberg. Het onthult een realiteit waarmee westerse investeerders en beleidsmakers worden geconfronteerd: China is niet langer een goedkope productiefabriek, maar transformeert zichzelf tot een roboticagigant met een snelheid en omvang die de hele wereld wantrouwend maakt.
De vloedgolf van robots in de fabriek en de dramatische verandering van positie
Volgens het laatste rapport van de International Federation of Robotics (IFR) vindt er in de wereldwijde robotindustrie op stille maar drastische wijze een dramatische "troonwisseling" plaats.
China is nu de duidelijke koploper in de race om robots in fabrieken te plaatsen. Alleen al het afgelopen jaar hebben fabrieken in het land bijna 300.000 nieuwe robots geïnstalleerd. Dit is niet alleen een record, maar ook een angstaanjagende statistiek: China heeft meer nieuwe robots geïnstalleerd dan de rest van de wereld samen.
Om deze kloof in perspectief te plaatsen: in de VS, de grootste economie ter wereld, werden in dezelfde periode in fabrieken slechts 34.000 robots geïnstalleerd.
Deze ongelijkheid is geen toeval. Het is het resultaat van een nationale langetermijnstrategie genaamd "Made in China 2025", waarin Peking robotica heeft aangewezen als een strategisch front in de herstructurering van de economie. Al meer dan tien jaar stromen enorme hoeveelheden kapitaal uit de staatsbegroting en preferentiële leningen van staatsbanken naar de sector, wat een ongekende versnelling teweegbrengt.
Wat westerse rivalen nog meer zorgen baart, is dat China niet alleen importeert en gebruikt. Het maakt zich de technologie razendsnel eigen. Waar Chinese fabrieken vroeger vol stonden met Japanse of Duitse robotarmen, is het tij gekeerd. Vorig jaar was bijna 60% van de in China geïnstalleerde robots van eigen bodem. China's aandeel in de wereldwijde robotmarkt steeg naar 33%, terwijl de "voormalige koning" Japan helaas daalde tot 29%.
Analisten wijzen erop dat China een dubbel voordeel heeft dat geen enkel ander land heeft: een enorme binnenlandse markt voor de consumptie van producten en een flexibele hardwareproductiecapaciteit die het mogelijk maakt om razendsnel te testen, fouten te ontdekken en fouten te herstellen. De cyclus van "trial - error - verbetering - iteratie" in Shenzhen of Hefei is veel sneller dan in Silicon Valley.
Zodra een prototype effectief blijkt te zijn, kan het fabriekssysteem hier binnen enkele weken duizenden exemplaren produceren. Dat verklaart de beelden van het "robotleger" die de Amerikaanse CEO kunstmatig vond.
China produceert en installeert robots in fabrieken in een tempo dat veel hoger ligt dan in enig ander land, terwijl de VS, het land op de derde plaats, nog ver achterblijft (Foto: NYT).
De overlevingsoorlog van 150 eenhoorns
Naast de gevestigde industriële robotica (robotarmen) vindt er nog een andere, heftigere race plaats: humanoïde robots. Hier bereikt de concurrentie in China een "smeltkroes".
Begin dit jaar telde de wereld ongeveer 100 bedrijven die humanoïde robots ontwikkelden. Maar slechts een paar maanden later, alleen al in China, steeg dat aantal naar 150. De hausse was zo sterk dat de Chinese Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie (NDRC) een waarschuwing moest uitvaardigen over "dubbele innovatie" en een overschot aan hulpbronnen.
Waarom deze hausse? Het antwoord ligt in een combinatie van durfkapitaal en overheidssteun, die naar schatting oploopt tot wel 138 miljard dollar voor de nationale robotcampagne. Startups zoals Unitree Robotics uit Hangzhou verstoren de markt door te beweren dat ze eenvoudige humanoïde robots verkopen voor slechts 6.000 dollar – een "onvoorstelbare" prijs vergeleken met producten van Boston Dynamics (VS) die tienduizenden of zelfs honderdduizenden dollars kosten.
Veel westerse economen beschouwen dit fenomeen als een "bubbel". De economische geschiedenis laat echter zien dat bubbels niet altijd slecht zijn. Dr. Robert Ambrose, voormalig hoofd van de afdeling Robotica & AI van NASA, vergeleek de huidige situatie in China met de dotcombubbel in de VS in de jaren negentig. In die tijd gingen een reeks internetbedrijven failliet, verloren investeerders alles, maar uit de as verrezen giganten zoals Amazon en Google en domineerden de wereld.
In China creëert de druk om te overleven tussen 150 bedrijven een ware Romeinse arena. Om te overleven, worden ze gedwongen om constant te innoveren, kosten te besparen en producten zo snel mogelijk te commercialiseren. Deze felle concurrentie is de drijvende kracht achter producten die qua prijs en prestaties "killer" zijn. Zelfs als 100 bedrijven failliet gaan, zullen de resterende 50 het aantal Amerikaanse bedrijven kunnen overtreffen.
De fatale zwakte van dit "leger" ligt echter nog steeds in de kern van de robots: halfgeleiderchips en high-end sensoren. China kan het chassis, de gewrichten en de besturing van de AI-programmering produceren, maar de meest geavanceerde componenten zijn nog steeds afhankelijk van Duitse of Japanse technologie. Zoals Lian Jye Su, een expert van Omdia, opmerkte: "Als je een echt eersteklas humanoïde robot wilt bouwen, zullen er vrijwel geen Made in China-componenten in zitten."
In China zijn er ongeveer 150 bedrijven die humanoïde robots ontwikkelen (foto: UBTech).
Een waarschuwing voor Amerika en de toekomst van de geopolitiek
De robotsrace is tegenwoordig niet langer alleen een verhaal over zakendoen of winst, maar vormt de basis voor de geopolitieke macht van de 21e eeuw.
Dr. Robert Ambrose maakt een schokkende vergelijking: in 1900 was New York gevuld met paardenkoetsen. Slechts 13 jaar later werd dezelfde plek gedomineerd door auto's. Die snelle verandering transformeerde Amerika tot een economische supermacht dankzij de auto-industrie. Tegenwoordig spelen robots een vergelijkbare rol. Het land dat deze machinekracht beheerst, zal het probleem van de vergrijzing oplossen, de productie terugbrengen naar eigen land en militaire superioriteit verwerven.
China gebruikt AI om elke machine in de fabriek te "ondervragen" en de prestaties tot op de seconde te optimaliseren, iets wat het Westen nog niet echt synchroon heeft geïmplementeerd. De combinatie van AI en robots (de belichaming van kunstmatige intelligentie) helpt China de steeds hogere arbeidskosten te compenseren en zijn positie als "fabriek van de wereld" te behouden.
Ondertussen lijken de Verenigde Staten achterop te raken in het spel dat ze ooit leidden op het gebied van innovatie. Ondanks het feit dat ze nog steeds briljante geesten en een "chaotische maar baanbrekende" startupcultuur hebben, zorgt het gebrek aan consistent overheidssteunbeleid ervoor dat Amerikaanse bedrijven worden ingehaald door de enorme kapitaalstromen van concurrenten aan de andere kant van het halfrond.
De waarschuwing van Dr. Ambrose is misschien wel de meest diepgaande voor investeerders en beleidsmakers om nu over na te denken: "Als we niets doen, zal Japan waarschijnlijk naar nummer twee stijgen. China zal zeker nummer één zijn. En Amerika? We zullen afglijden naar een race naar de bodem. En dat vooruitzicht om achterop te raken, is naar mijn mening niet erg Amerikaans."
Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/trung-quoc-lap-300000-robotnam-cuoc-dua-khong-doi-thu-20251206211455467.htm
Reactie (0)