Fotograf Maika Elan tar bilder av egen nysgjerrighet

Nå til dags er det ikke lenger merkelig at homofile par har åpent forhold i Vietnam. Men for 15 år siden var samfunnets syn fortsatt ganske strengt. Hvorfor bestemte du deg for å ta fotoserien «Det rosa valget» på den tiden ?

Pink Choice startet i 2010 da jeg deltok på Angkor Photo Workshop, et årlig dokumentarfotograferingskurs for unge asiatiske fotografer i Kambodsja. Mens jeg lette etter lokale temaer, snublet jeg over nettstedet pinkchoice.com. Dette er en slags reiseguide spesielt for det homofile miljøet rundt om i verden, med forslag som hvilke hoteller som er homofile eller lesbiske i Angkor, hvilke barer man bør besøke, eller steder med konflikter man bør unngå... Det som overrasket meg var at slik informasjon på den tiden nesten ikke eksisterte offentlig i Vietnam.

I utgangspunktet hadde jeg bare tenkt å ta bilder av overnattingsstedet. Men da jeg spurte om tillatelse, nektet de fleste hotelleierne, og sa at det var et privat område, og ba meg om å spørre hver kunde direkte om tillatelse. Uventet var de fleste par enige, og inviterte meg til og med inn på sine private rom eller hjem for å ta bilder. Det var denne åpenheten og tilliten som motiverte meg til å forfølge dette temaet gjennom hele det ukelange kurset.

Jeg bestemte meg for å beholde navnet The Pink Choice etter nettsiden, som en takk og også fordi det bærer med seg et viktig budskap: Du kan kanskje ikke velge hvilket kjønn du blir født med, men du kan absolutt velge hvordan du vil leve livet ditt som det kjønnet.

Senere, da jeg kom tilbake til Vietnam, innså jeg at det fortsatt var mange problemer. For eksempel var ansiktene til karakterene i utstillinger om homoseksualitet holdt av sosiale organisasjoner alltid tildekket, noe som skapte en skyldfølelse; eller de fleste filmer hadde en tendens til å dramatisere eller underholde for mye... I 2011 søkte jeg offisielt om finansiering fra den danske ambassadens CDEF-kreative fond og gjennomførte prosjektet i Vietnam i to år, 2011 og 2012, der jeg møtte mer enn 200 karakterer, tok bilder av 72 par og publiserte bildene av 32 par.

Da fotoserien var ferdigstilt og offisielt utgitt i Vietnam, hadde den det vietnamesiske navnet Love is Love, basert på en kampanje fra ICS Center på den tiden. ICS Center er en organisasjon som jobber for rettighetene til LGBTQ+-samfunnet.

Hvilket slags sosialt stigma mot den homofile verden på den tiden tvang deg til å ta bilder av dem fra den vinkelen, og hadde de noen forespørsler?

For at karakterene skal føle seg komfortable og selvsikre, filmer jeg hovedsakelig i parenes private hjem, med enkle, naturlige og milde kameravinkler som fullt ut respekterer konteksten og deres faktiske aktiviteter.

Karakterene hadde heller ingen spesielle ønsker fordi dette faktisk var første gang de hadde blitt fotografert slik, og dette var også første gang jeg hadde praktisert slik langvarig dokumentarfotografering.

Verker i fotoserien Det rosa valget

FOTO: MAIKA ELAN

I tillegg til sin kunstneriske verdi, anses The Pink Choice å ha bidratt til å gjøre samfunnet mer åpent. Hvilket bilde liker du best i denne samlingen?

Hvert bilde representerer et forskjellig par, og det var fantastisk og takknemlig å ha dem med i dette prosjektet. Jeg tok ikke bildene for å finne det «beste» eller «mest tilfredsstillende», men heller for å finne ut om bildene var nok til å fortelle historien eller nok til at folk skulle tro på dem.

Selvlært innen fotografering og vant World Press Photo (WPP)-prisen. Hvilke råd har du til unge mennesker som elsker denne kunstformen?

Jeg har ingen spesifikke råd, men hvis du er ung, bruk så mye tid som mulig på å praktisere fotografering og ikke vær redd for å eksperimentere med forskjellige sjangre.

Du er kjent for bildene dine av Hanoi , hvordan er Hanoi sett gjennom linsen din? Hvilken plass spiller Hanois folk og landskap i din kreative inspirasjon?

Da jeg var barn, fordi jeg bodde langt fra sentrum, var Hanoi i tankene mine begrenset til elven i nærheten av huset mitt eller grønnsakshagen bestemoren min plantet. Da jeg vokste opp og leste bøker om de 36 gatene eller Hanois deilige mat, syntes jeg det var fascinerende, men også merkelig, fordi mitt faktiske boareal ikke var slik. Det var først senere, da jeg ble universitetsstudent og begynte å ta bilder, og vandre mer rundt i gatene, at jeg endelig tok form og «lærte å elske» stedet jeg bodde.

Jeg fotograferte Hanoi mest i de første årene av karrieren min, med mer fokus på de små smugene i gamlebyen, hvor inngangene kan være trange og mørke, men alltid åpner opp for mange uventede svinger og åpne rom inni. Det er mystisk og romantisk på en måte.

Jeg tror det er fordi jeg bor i en energisk, materiell og skånsom by som Hanoi at fotostilen min dyrkes i en mer detaljert og emosjonell retning.

Hvilket tema synes du er vanskeligst å gjøre?

Kanskje det å ta bilder av familie og kjære. Fordi jeg alltid tror jeg kjenner dem, er det enda vanskeligere å beskrive dem fullt ut. Jeg er heller ikke flink til å ta bilder av folkemengder eller steder der det er mange aktiviteter som skjer samtidig. Jeg kommer sannsynligvis til å fryse en stund, uten å vite hvor jeg skal begynne, eller rett og slett ikke ta bildet i det hele tatt.

Kan du fortelle oss mer om familien din?

Min lille familie består rett og slett av mannen min og sønnen min på 11 år. Mannen min, Hai Thanh, er også profesjonell fotograf. Vi bor og jobber for tiden i Ho Chi Minh-byen.

Mange elsker å ta bilder, men hvilke andre egenskaper trengs for å ta vakre og minneverdige bilder?

Hvert bilde er et bilde som blir værende for ettertiden! Hvis vi får sjansen til å se bilder av Hanoi eller Vietnam tatt for 300 år siden, uansett hva vi tar, vil vi sette pris på det og ønske å se mer av det. Om 1000 år, når våre etterkommere ser på bildene tatt i dag, vil de ha den samme følelsen.

Verker i fotosamlingen I hjertet av Hanoi

FOTO: MAIKA ELAN

Det arrangeres så mange fotokonkurranser i landet, men vietnamesisk fotografi har liten stemme i verden bortsett fra landskaps- og kunstfotografering. Hva tror du er grunnen?

Dette er ikke uvanlig. Vi er heldige som bor i et land uten krig eller borgerkrig, med en raskt voksende økonomi i regionen, og med mange vakre landskap. Så for de fleste fotografer generelt, hvis de ikke tar kunst- eller landskapsbilder, hva tar de da? Og selv om det finnes mange konkurranser, har de fleste av disse konkurransene kriterier som passer for den ovennevnte gruppen av kunstfotografer, så antallet innenlandske kunstfotografkonkurranser kan ikke brukes som et mål sammenlignet med verden.

Det er umulig å forvente at fagfolk alltid skal finne historier som er både lokale og globale for å «ha en stemme». Men det betyr ikke at Vietnam er underlegent. Mange unge kolleger jeg kjenner, filmer fortsatt fotohistorier som dreier seg om deres personlige liv på en levende og meningsfull måte.

Hver stemme er viktig, så lenge lyden av den blir hørt.

Hvilket budskap ønsker du å sende til seerne gjennom bildene?

De fleste av mine personlige prosjekter er født av min egen nysgjerrighet. Fotografering gir meg også muligheten til å lære nye ting fra virkelige mennesker og virkelige opplevelser, så det er mer et verktøy for meg å utvikle meg selv enn å sende et budskap til andre.

Ta et bilde av noe du føler eller vil si. Og noen ganger når bildet ut til mange mennesker, men å skape et budskap er ikke det opprinnelige formålet med å ta et bilde.

Hvilken sjanger innen fotografering liker du best?

Som jeg sa ovenfor, fokuserer jeg på dokumentarfotografering i karrieren min fordi det hjelper meg å være en historieforteller på min egen måte og få kontakt med flere mennesker.

Tar du bilder i utlandet? Er det noen forskjell på å ta bilder i Vietnam og i utlandet?

Jeg tar mange bilder. Jeg gjør faktisk flere personlige prosjekter i utlandet enn i Vietnam. Selvfølgelig er det alltid forskjeller i mennesker, kultur og til og med lovlighet, men i bunn og grunn er tilnærmingen og prosjektgjennomføringen min ganske lik – det er bare det at avhengig av tiden jeg bruker på hvert forskjellige sted, vil konsentrasjonen min være forskjellig.

Hva var den vanskeligste fotoshooten?

Kanskje bildesettet ikke er tatt ennå.

Hva annet trenger fotografer for at Vietnam skal vinne flere WPP-priser?

WPP har sine egne spesifikke kriterier, og som dommer for WPP i 2023 forstår jeg at i tillegg til priser for hete, aktuelle og vanskelig tilgjengelige temaer, blir personlige historier med distinkte lokale elementer alltid satt stor pris på.

Fra personlig erfaring tror jeg at den mest åpenbare forbedringen vietnamesiske fotografer kan gjøre er evnen til å «pakke produktet» – det vil si å vite hvordan man velger bilder, gir tittel, skriver beskrivelser og presenterer historien i en sammenhengende og tydelig kontekst. En god fotoserie, men hvis feil måte å fortelle den på velges, kan den lett gå tapt blant hundrevis av andre verk.

Skaper hendelsen verket, eller skaper verket hendelsen?

Begge deler kan skje, men med dokumentarfotografering er det ofte hendelsen som skaper verket først, fordi du observerer og reagerer på virkeligheten. Imidlertid kan et sterkt verk også skape en hendelse: når det berører riktig problemstilling, til riktig tid, og provoserer frem en sosial respons.

- Ảnh 16. — Maika Elan er den første vietnamesiske kvinnelige fotografen som har vunnet den høyeste prisen på World Press Photo.

Din mening om moderne vietnamesisk fotografi, hva er bedre og dårligere enn tidligere fotografer?

Jeg synes det er mange positive ting med moderne vietnamesisk fotografi: mer tilgjengelig utstyr, en ung generasjon som er dynamisk, åpen for nye trender og har tilgang til internasjonale trender, samt plattformer for å vise frem arbeidet sitt. Unge mennesker i dag tør å forfølge mer personlige, sensitive og mangfoldige temaer, noe som noen ganger var vanskelig å gjøre tidligere på grunn av sosial kontekst eller mediebegrensninger.

Men hvis vi sammenligner dem med tidligere generasjoner som Vo An Ninh, Vo An Khanh eller Doan Cong Tinh, synes jeg det er litt tamt, fordi hver æra har sine egne omstendigheter og utfordringer. Det viktigste handler ikke om å være bedre eller verre, men at uansett hvilken æra, er fotografi alltid et speil som reflekterer samfunnet. Gjennom det de velger å dokumentere, kan vi se en del av formen til den æraen de lever i – hva som sees, hva som sies, og hva som må tie stilles.