Verstappen: «Las Vegas Grand Prix er bare for moro skyld»

Den regjerende mesteren Max Verstappen sammenlignet denne ukens Las Vegas Grand Prix med et show med for mange underholdningsarrangementer, snarere enn et tradisjonelt F1-løp.

F1-løpet vender tilbake til den berømte amerikanske underholdningsbyen etter 40 år og er en del av Liberty Media Groups kampanje for å promotere sporten , eieren av den kommersielle opphavsretten til F1-løpet. Derfor arrangeres Las Vegas Grand Prix i området rundt en rekke berømte hoteller, kasinoer og nattklubber i underholdningsområdet Las Vegas Strip i «verdens underholdningshovedstad».

Liberty Media har jobbet i årevis for å gjøre Las Vegas til det tredje F1-løpet i USA på den nåværende F1-kalenderen, og har overbevist byen og underholdningsindustrien i Las Vegas om å akseptere den enorme forstyrrelsen som følger med å være vertskap for et stort gateløp, og har investert nesten 0,5 milliarder dollar for å få det til.

Onsdag 15. november – løpets åpningsdag – deltok Verstappen og 19 andre førere i den siste delen av et 30-minutters musikkshow med kjente artister som Kylie Minogue og Journey. Dette regnes som åpningsseremonien for Las Vegas-løpet. 10 par førere fra 10 F1-lag entret scenen via en underjordisk heis foran publikum ved løpets startområde.

Red Bull-førerne Max Verstappen (til venstre) og Sergio Perez under åpningsseremonien til Grand Prix i Las Vegas, USA, 15. november 2023. Foto: AFP

Etter å ha avsluttet showet for å returnere til banen og holde en pressekonferanse som vanlig på løpene, virket Verstappen misfornøyd. «Dette løpet er 99 % underholdning og bare 1 % sport. Når man må stå der, ser førerne ut som klovner. For meg burde slike useriøse ting kuttes ned», sa Red Bull-føreren.

Flere ryttere var misfornøyde med noen av endringene i timeplanene sine i Las Vegas, inkludert en forespørsel i siste liten fra arrangørene om å utsette pressekonferansen for å delta på en fest på Wynn Hotel – en av løpets grunnleggere – klokken 22.30 på onsdag.

Verstappen og flere førere takket nei til å delta. Aston Martin lot Fernando Alonso og Lance Stroll bli hjemme, og sendte teameieren sin, milliardæren Lawrence Stroll, for å delta i deres sted. Verstappen sa at han ikke hadde «noen interesse» i festen. Å delta på festen betydde at flere team måtte endre medieplanene sine på en dag som vanligvis er reservert for intervjuer. Dette kan ha ytterligere implikasjoner for andre interne teammøter, som tekniske forberedelser til løpshelgen.

F1-løpet i Las Vegas blir sett på som et symbol på utviklingen av F1 i USA, og anses å ha et enormt kommersielt potensial for arrangørene. Verstappen sa at han ikke hadde noe problem med løpet, men mente at det ikke burde være noen sideshow. «Jeg forstår det fullt ut, og man kan se på det på to måter – fra forretningssiden eller fra sportssiden. Så selvfølgelig forstår jeg arrangørenes intensjoner. Jeg uttrykker bare min mening om effektivitetssiden av jobben. Arrangørene tjener fortsatt penger enten jeg liker det eller ikke. Det er ikke opp til meg, men jeg skal ikke lyve. Jeg sier bare alltid min mening om det positive og det negative, det er den jeg er», sa den regjerende mesteren.

En annen ung fører, Lando Norris, mener F1 er mer et skue enn det var for noen år siden. McLaren-føreren sa: «Jeg vet at mange av disse showene bare er en del av løpet, og jeg er ikke imot det. Jeg har aldri vært en stor fan av sideshowene vi må arrangere, slik som i Las Vegas. Det er ikke noe jeg liker å gjøre. Mitt eneste ønske er å komme hit og kjøre løp.»

I motsetning til Verstappen og Norris roste Daniel Ricciardo, som regnes som svært vennlig med tilskuere, organisasjonen i Las Vegas. «Misforstå meg rett, jeg liker løp der tilskuerne kan holde seg utendørs og kan leie telt, litt isolert, hva som helst – men jeg er en Las Vegas-fyr. Så det å kunne delta på løpet her, det er flott», sa Alpha Tauri-føreren.

«Jeg er enda mer forbløffet over at arrangørene fikk dette til. Vi kjørte på banen i går kveld for å se oss litt rundt, for å gå klokken 02.00 er for sent for meg. Dette er sannsynligvis det mest spennende løpet jeg noen gang har vært med på. Jeg er veldig spent», la Ricciardo til.

Lewis Hamilton er en sterk tilhenger av å utvide F1s tilstedeværelse i USA, så vel som andre land. Han er også medprodusent på en F1-film som skal filmes under Las Vegas-løpet denne helgen. Briten støtter F1-sjef Stefano Domenicalis strategi for å øke populariteten til F1 ved å bringe sporten til underholdningsbyer som Las Vegas.

«Det er fantastisk å være her. Det er spennende – en flott bane, masse lys, god energi, en god stemning. Det er en av de ikoniske byene. Denne helgen er definitivt et stort show. Det kommer aldri til å bli som Silverstone når det gjelder tradisjon og sportens renhet. Men kanskje over tid vil Las Vegas F1-samfunn vokse og elske sporten», sa Hamilton.

Fernando Alonso uttrykte også sympati for arrangørene. Aston Martin-veteranen sa: «Løp som dette, med den enorme investeringen som er gjort, fortjener litt spesialbehandling og noen flere sideshow. Jeg er villig til å delta på flere sidearrangementer som dette. Men kanskje arrangørene på en eller annen måte burde finne en passende balanse for førernes timeplaner.»

Charles Leclerc er enig i at løpet har for mange sidearrangementer, men innrømmer at hvis de ikke gjør det i Las Vegas, er det vanskelig å gjøre det noe annet sted. «Å få på plass flere showbiz-elementer vil tiltrekke seg nye fans. Vi må også dra nytte av sidearrangementene i en kjent by som Las Vegas og skape noe rundt det som kan tiltrekke oss folk som ikke er interessert i racing. Dette vil sannsynligvis tiltrekke seg flere fans av sporten i årene som kommer. Det viktigste for meg er at sportens DNA forblir det samme», sa Ferrari-føreren.

Minh Phuong

Kildekobling