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O aumento das temperaturas no Ártico está derretendo o permafrost e pode "despertar" vírus que estavam adormecidos há dezenas de milhares de anos.
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| Um vírus antigo foi isolado de uma amostra de permafrost. |
Os vírus podem se tornar infecciosos após 30.000 anos.
Durante o processo de derretimento, resíduos químicos e radioativos da Guerra Fria também podem ser liberados, ameaçando potencialmente a vida de plantas e animais na natureza e perturbando ecossistemas. Kimberley Miner, cientista climática que estuda motores a jato no Instituto de Tecnologia da Califórnia da NASA, enfatizou: "Muitos dos fenômenos que ocorrem nessa camada de permafrost são preocupantes, e isso mostra por que devemos preservar o máximo possível de permafrost."
O permafrost, que cobre um quinto do Hemisfério Norte, fortaleceu a tundra ártica e as florestas setentrionais do Alasca, Canadá e Rússia por milênios. O permafrost é um excelente meio de armazenamento, não apenas por ser frio, mas também por ser um ambiente sem oxigênio, onde a luz não penetra. No entanto, as temperaturas no Ártico estão aumentando quatro vezes mais rápido do que no resto da Terra, enfraquecendo a camada superficial do permafrost na região.
Para melhor compreender os riscos representados por vírus congelados, Jean-Michel Claverie, Professor Emérito de Medicina e Genética da Universidade de Aix-Marselha, em Marselha, França, testou amostras de solo coletadas no permafrost da Sibéria (Rússia) para determinar se algum vírus ali contido ainda era capaz de se espalhar. O cientista afirmou que estava procurando por “vírus zumbis” e que havia encontrado diversas espécies. Claverie estudou um vírus específico que descobriu em 2003, conhecido como vírus gigante. Esses vírus são muito maiores do que os vírus comuns e são visíveis ao microscópio com luz normal, e não com um microscópio eletrônico, mais potente. Em 2014, o Professor Claverie reativou um vírus de 30.000 anos, que ele e seus colegas isolaram do permafrost, tornando-o infeccioso ao injetá-lo em células cultivadas. Por razões de segurança, ele optou por pesquisar um tipo de vírus que só infectava amebas unicelulares, e não animais ou humanos.
Claverie repetiu esse sucesso em 2015, quando isolou outro vírus que também infecta apenas amebas. No estudo mais recente, publicado na revista Viruses em 18 de fevereiro, Claverie e seus colegas isolaram diversas cepas virais antigas de amostras de permafrost coletadas em sete locais diferentes da Sibéria e demonstraram que elas podiam infectar células de ameba cultivadas. Essas novas cepas representam cinco novas famílias de vírus, além das duas famílias que ele havia reativado anteriormente. A amostra mais antiga tem quase 48.500 anos, com base na datação por radiocarbono do solo.
Ameaça potencial
Claverie argumenta que o vírus que infecta amebas após um longo período de "hibernação" é um sinal de um problema subjacente maior. Ele teme que as pessoas vejam sua pesquisa como mera curiosidade científica e não percebam a possibilidade de vírus antigos ressurgirem como uma séria ameaça à saúde pública. A professora emérita Birgitta Evengard, do Departamento de Microbiologia Clínica da Universidade de Umeå (Suécia), acredita que é necessário um melhor monitoramento dos riscos de potenciais patógenos em camadas de permafrost em processo de degelo, mas não deve haver pânico. Apesar de ter 3,6 milhões de habitantes, o Ártico permanece pouco povoado, portanto o risco de exposição humana a vírus antigos é muito baixo. No entanto, esse risco aumentará no contexto do aquecimento global.
Em 2022, um grupo de cientistas publicou uma pesquisa sobre amostras de solo e sedimentos lacustres coletadas no Lago Hazen, um lago de água doce no Canadá, localizado na região do Ártico. Eles sequenciaram genes no material genético dos sedimentos para identificar vestígios de vírus e os genomas de potenciais plantas e animais hospedeiros na área. Usando uma análise de modelagem computacional, os cientistas concluíram que o risco de o vírus se espalhar para novos hospedeiros é maior em locais próximos a onde grandes quantidades de gelo derretido fluem para o lago – um cenário mais provável no contexto de um clima em aquecimento.
Segundo Miner, o reaparecimento de microrganismos ancestrais capazes de alterar a composição do solo e o crescimento das plantas poderia acelerar os efeitos das mudanças climáticas. Portanto, Miner argumenta que a melhor abordagem é tentar deter o derretimento do gelo e a crise climática, mantendo assim esses perigos enterrados para sempre no permafrost.
A cientista Kimberley Miner argumenta que, atualmente, é improvável que os humanos contraiam diretamente patógenos ancestrais liberados do permafrost. No entanto, Miner está preocupada com microorganismos que ela chama de Matusalém (em homenagem a um personagem bíblico com a maior longevidade). Esses microorganismos poderiam introduzir a dinâmica de ecossistemas ancestrais (um conjunto de mudanças contínuas que ocorrem no ambiente e em seus componentes biológicos) no Ártico moderno, com consequências imprevistas.
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