Existiu, em tempos antigos, um oceano no Oceano Índico?

Cientistas descobriram um "buraco gravitacional" no Oceano Índico, onde a gravidade da Terra é a mais baixa possível, fazendo com que tudo ali seja mais leve que o normal.

Essa anomalia intriga os geólogos há muito tempo. Agora, pesquisadores do Instituto Indiano de Ciência em Bengaluru, na Índia, encontraram uma explicação para a formação dessa cavidade: magma derretido formado nas profundezas do planeta foi perturbado pelas falhas de subducção de uma placa tectônica anterior.

Para formular essa hipótese, a equipe usou computadores para simular a formação da região há 140 milhões de anos. As descobertas, detalhadas em um estudo publicado recentemente na revista Geophysical Research Letters , giram em torno de um antigo oceano que não existe mais.

De acordo com um novo estudo, o nível do mar baixou mais de 100 metros em um "buraco gravitacional" descoberto em 1948. (Foto: ESA)

As pessoas costumam pensar na Terra como uma esfera perfeita, mas a realidade está longe dessa teoria. Nem a Terra nem seu campo gravitacional são esferas perfeitas. Como a gravidade é proporcional à massa, o formato do campo gravitacional do planeta depende da distribuição de massa em seu interior.

“A Terra é basicamente uma batata disforme”, disse a coautora do estudo, Attreyee Ghosh, geofísica e professora associada do Centro de Ciências da Terra do Instituto Indiano de Ciência. “Então, tecnicamente, não é uma esfera, é uma elipse, porque, à medida que o planeta gira, o centro se expande para fora.”

Nosso planeta não é uniforme em sua densidade e propriedades, com algumas áreas sendo mais espessas do que outras — isso afeta significativamente a superfície da Terra e a força gravitacional que ela exerce sobre esses pontos. Imagine a superfície da Terra completamente coberta por um oceano calmo; as variações no campo gravitacional do planeta criariam protuberâncias e depressões nesse oceano imaginário.

Consequentemente, haverá áreas de maior massa e áreas de menor massa. A forma resultante – chamada geoide – parece ter pequenos nódulos irregulares, como massa de pão.

O ponto mais baixo do geoide da Terra é uma depressão circular no Oceano Índico, 105 m abaixo do nível médio do mar. Este é o "buraco gravitacional" da Terra.

O ponto de partida do "buraco gravitacional" no Oceano Índico situa-se ao largo da ponta sul da Índia e abrange uma área de cerca de 3 milhões de quilômetros quadrados. A existência deste buraco foi descoberta pela primeira vez pelo geofísico holandês Felix Andries Vening Meinesz em 1948, durante um levantamento gravimétrico realizado a partir de um navio.

“É o ponto mais baixo do geoide da Terra até hoje e ainda não foi devidamente explicado”, disse a Sra. Ghosh.

Para descobrir, Ghosh e seus colegas usaram um modelo computacional para visualizar a área como era há 140 milhões de anos, a fim de obter uma visão completa da geologia. A partir desse ponto de partida, a equipe realizou 19 simulações até os dias atuais, recriando o movimento das placas tectônicas e as mudanças no manto ao longo dos últimos 140 milhões de anos.

Para cada simulação, a equipe variou os parâmetros que influenciam a formação de plumas de magma sob o manto do Oceano Índico. Em seguida, compararam os formatos do geoide obtidos nas diferentes simulações com o geoide real da Terra, obtido por meio de observações de satélite.

Seis dos 19 cenários apresentados em conjunto concluíram que uma depressão geoide de forma e amplitude semelhantes à do caso do Oceano Índico havia se formado. Em cada uma dessas simulações, a depressão geoide do Oceano Índico estava circundada por magma quente e de baixa densidade.

A pluma de magma, combinada com as estruturas do manto circundantes, pode explicar a forma e a baixa amplitude do geoide, que também é a causa do "buraco gravitacional", explicou Ghosh.

Foram realizadas simulações com diferentes parâmetros de densidade do magma. É importante notar que, nas simulações sem plumas geradas pela pluma magmática, a depressão geoide não se formou.

As plumas em si são resultado do desaparecimento de um antigo oceano, quando o Oceano Índico derivou e acabou colidindo com a Ásia dezenas de milhões de anos atrás, disse a Sra. Ghosh.

“O Oceano Índico estava em uma posição completamente diferente há 140 milhões de anos, e havia um oceano entre o Oceano Índico e a placa Asiática. O Oceano Índico então começou a se mover para o norte, fazendo com que esse oceano desaparecesse e fechando a lacuna entre o Oceano Índico e a Ásia”, explicou a Sra. Ghosh.

Quando a placa indiana se separou do supercontinente Gondwana para colidir com a placa eurasiática, a placa de Tétis, que formava o oceano entre as placas, foi subduzida para o manto.

Ao longo de dezenas de milhões de anos, a Placa de Tétis afundou no manto abaixo, agitando um campo magmático quente sob o leste da África. Isso, por sua vez, alimentou a formação de plumas magmáticas, que trouxeram material de baixa densidade para mais perto da superfície da Terra.

No entanto, Himangshu Paul, especialista do Instituto Nacional de Pesquisa Geofísica da Índia, observa que não há evidências sísmicas claras de que as plumas de magma simuladas estejam realmente presentes sob o Oceano Índico.

Ele acredita que existem outros fatores inexplorados por trás do baixo geoide, como a localização exata das antigas cordilheiras de Tétis. "É impossível reproduzir em simulações o que acontece naturalmente", afirma.

Novos modelos mostram que a depressão geoide tem mais a ver com a pluma magmática e os reservatórios que a circundam do que com qualquer estrutura subjacente específica, afirma Bernhard Steinberger, do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências.

Phuong Thao (Fonte: CNN)

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