A vacina contra a poliomielite já foi chamada de "remédio do inferno".

Antes do primeiro teste em larga escala, havia rumores de que a vacina injetável contra a poliomielite era mortal, uma espécie de poção infernal, e depois passou a ser alvo de críticas devido a problemas de fabricação.

Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), a poliomielite é uma doença altamente contagiosa que afeta principalmente crianças pequenas. A doença ataca o sistema nervoso e pode causar paralisia da coluna vertebral e do sistema respiratório, podendo, em alguns casos, ser fatal.

No final do século XIX e início do século XX, a poliomielite tornou-se a doença mais temida do mundo . Um grande surto na cidade de Nova Iorque, em 1916, matou mais de 2.000 pessoas, e um surto ainda mais grave nos Estados Unidos, em 1952, matou 3.000. Muitos sobreviventes sofreram sequelas permanentes, como o uso de aparelhos ortopédicos nas pernas, muletas, cadeiras de rodas e dispositivos de suporte respiratório.

Esse contexto criou uma necessidade urgente de uma vacina, que só foi atendida quando um grupo de três cientistas conseguiu cultivar o vírus da poliomielite em tecido humano em 1949, incluindo John Enders, Thomas Weller e Frederick Robbins, que trabalhavam juntos no Boston Children's Hospital (EUA).

No início da década de 1950, o médico americano Jonas Salk tornou-se a primeira pessoa a desenvolver com sucesso uma vacina injetável contra a poliomielite (VIP) a partir de vírus inativado. No entanto, antes de ser aprovada, a vacina enfrentou resistência da população. O motivo era que a vacina seria testada em campo com a participação de mais de 1,8 milhão de americanos.

Políticos locais temiam que o experimento tivesse dado errado, que as injeções pudessem causar doenças em vez de preveni-las e que autoridades estaduais fossem responsabilizadas. Corriam boatos de que armazéns por todo o país estavam estocando pequenos caixões brancos para guardar os corpos de centenas de milhares de crianças que haviam sido testadas para a "poção do inferno" de Salk.

Mimi Meade, de sete anos, faz uma careta enquanto o Dr. Richard Mulvaney lhe aplica a vacina Salk contra a poliomielite em 1954. Foto: AP

À medida que o teste de campo se aproximava, os rumores se intensificavam. Muitas comunidades nos estados desistiram do estudo, forçando-o, juntamente com a Fundação Nacional para a Paralisia Infantil (a organização sem fins lucrativos que apoiava Salk), a convencer cada grupo comunitário a participar.

Salk também contou com a mídia para convencer e tranquilizar o público sobre a segurança da injeção. A revista Time comentou: "Não é exagero dizer que o público confiou no cientista que falou por si mesmo nas ondas do rádio e nas páginas dos jornais. E não é exagero dizer que o cientista teve sucesso."

Em 12 de abril de 1955, após um ano de testes, a vacina foi declarada segura, eficaz e bem tolerada. Nesse mesmo dia, a vacina foi licenciada e começou a ser usada na comunidade, tendo inclusive sido defendida a sua distribuição gratuita, proposta que foi rejeitada. Salk prometeu que a vacina seria igualmente acessível, compreendendo que os esforços de erradicação da doença não seriam eficazes sem vacinas universais, de baixo custo ou gratuitas.

Seis empresas privadas foram então licenciadas para produzir e fornecer vacinas ao público. No entanto, surgiu um mercado negro, fazendo com que o custo de uma dose aumentasse dez vezes, de US$ 2 para US$ 20. Isso criou um conflito, pois a organização sem fins lucrativos arrecadava fundos com base em recursos da comunidade, enquanto o preço tornava a vacina acessível apenas aos ricos.

Ilustração da vacina injetável contra a poliomielite (IPV). Foto: Europeanpharmaceuticalreview

Além disso, houve relatos de crianças hospitalizadas com sintomas de poliomielite após receberem a vacina Salk. Quando seis crianças vacinadas morreram, a vacinação foi suspensa até que se obtivesse mais informações sobre a segurança da vacina. Nesse incidente, um total de 10 crianças vacinadas morreram após contraírem poliomielite e cerca de 200 crianças desenvolveram graus variados de paralisia.

O governo dos EUA determinou posteriormente que os casos tiveram origem na Cutter Labs, uma das seis empresas licenciadas para produzir a vacina contra a poliomielite. A empresa não seguiu o processo detalhado do Instituto Salk para a produção da vacina e não inativou o vírus durante o preparo. Como resultado, as crianças receberam injeções de vacinas com vírus vivos. A vacinação foi retomada em meados de junho sob controles governamentais mais rigorosos, e a Lei de Apoio à Vacinação contra a Poliomielite foi promulgada.

Em um ano, 30 milhões de crianças americanas foram vacinadas e o número de casos de poliomielite foi reduzido em quase metade. Em 1961, o número de casos de poliomielite nos EUA havia caído para 161. No mesmo ano, a segunda vacina contra a poliomielite (VOP), desenvolvida pelo virologista Albert Sabin, foi aprovada e posteriormente utilizada na Tchecoslováquia, Hungria, Cuba, entre outros países. Atualmente, as vacinas continuam sendo aprimoradas para uso na prevenção da poliomielite em todo o mundo.

Chile (Segundo a OMS, a revista Time e o site The Conversation )

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