În mijlocul „febrei” haotice a litiului, companiile chineze fac cu reticență o mișcare riscantă?

Companiile chineze riscă să cheltuiască miliarde de dolari pentru a cumpăra acțiuni la companiile miniere de litiu, dar dacă au succes, ar putea obține acces la o treime din capacitatea mondială de exploatare a litiului până în 2025.

Giữa sự hỗn loạn của cơn sốt lithium, doanh nghiệp Trung Quốc bất đắc dĩ chơi nước cờ mạo hiểm? (Nguồn: Ganfeng Lithium)

China își mărește participațiile în minele de litiu din întreaga lume. În imagine este proiectul de litiu Mount Marion din Australia de Vest, unde compania chineză Ganfeng Lithium deține o participație. (Sursa: Ganfeng Lithium)

Aprovizionare în întreaga lume

Eforturile Chinei de a-și asigura aprovizionarea cu metale o determină să cumpere participații la mine din întreaga lume, potrivit The Wall Street Journal .

China a dominat mult timp rafinarea litiului. Însă, în fața opoziției crescânde din Occident, companiile chineze încearcă agresiv să obțină o cotă mai mare din aprovizionarea mondială cu acest metal, prin creșterea participațiilor lor în minele din întreaga lume.

Este o strategie riscantă. China cheltuiește miliarde de dolari pentru a cumpăra acțiuni în țări cu un istoric de instabilitate politică . Proiectele se confruntă adesea cu opoziție, întârzieri din partea reglementărilor și chiar anulare.

Totuși, dacă Beijingul reușește, ar putea asigura accesul la o treime din capacitatea de producție a minei de litiu necesară la nivel mondial până în 2025.

Litiul, un metal moale, argintiu, este un ingredient din bateriile litiu-ion care alimentează vehiculele electrice și smartphone-urile. Până la sfârșitul deceniului, cererea de litiu ar putea depăși oferta cu aproximativ 300.000 de tone, potrivit Benchmark Mineral Intelligence, o firmă de consultanță cu sediul la Londra.

Eforturile Chinei de a asigura o mai mare parte a rezervelor mondiale de litiu vin pe fondul îngrijorărilor că industria sa înfloritoare a vehiculelor electrice ar putea avea dificultăți în accesarea aprovizionării, pe măsură ce tensiunile cu SUA și aliații săi cresc. Canada și Australia, care dețin cele mai mari rezerve de litiu din lume, au blocat recent noile investiții chineze din motive de securitate națională.

China, care deține doar 8% din rezervele mondiale de litiu, nu are altă opțiune decât să facă acest lucru, a declarat Susan Zou, vicepreședinte al firmei de consultanță energetică Rystad Energy, cu sediul în Norvegia.

Companiile chineze au cheltuit 4,5 miliarde de dolari în ultimii doi ani pentru a cumpăra participații la aproape 20 de mine de litiu, majoritatea în America Latină și Africa, potrivit datelor compilate de Bloomberg.

Acestea includ investiții în țări precum Mali și Nigeria – care se confruntă cu amenințări la adresa securității din partea terorismului – și Zimbabwe, Mexic, Chile – care încearcă să obțină mai mult control asupra resurselor lor minerale.

Un pas dificil

În decembrie 2022, Zimbabwe a impus o interdicție asupra exportului de litiu neprocesat, obligând companiile străine să îl proceseze local. În februarie, guvernul mexican a semnat un decret pentru a accelera naționalizarea rezervelor de litiu ale țării. În aprilie, președintele Chile a propus ca firmele private să fie nevoite să se asocieze cu o companie de stat dacă doresc să exploateze litiu în țară.

Chile, împreună cu Bolivia și Argentina, discută crearea unei alianțe pentru litiu, similară cu cea a Organizației Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC).

Bolivia, care consacră naționalizarea resurselor sale minerale în constituție, este una dintre țările în care China investește masiv. Țara deține aproximativ o cincime din rezervele mondiale de litiu, dar are un istoric de anulare a acordurilor privind litiul cu companii străine.

În Potosi, o regiune care găzduiește unele dintre minele de sare ale Boliviei, mulți locuitori au fost precauți față de străinii care încearcă să le exploateze resursele. În 2019, o tranzacție minieră de litiu cu o companie chineză a stagnat după ce președintele de atunci, Evo Morales, care susținuse proiectul, a fost înlăturat.

În același an, Bolivia a încheiat o altă înțelegere între compania de stat Yacimientos de Litio Bolivianos, sau YLB, de litiu, și o companie germană, după protestele prelungite ale localnicilor care cereau redevențe mai mari din orice vânzări ulterioare de litiu.

Cu toate acestea, companiile chineze continuă să deruleze noi proiecte în țară. În ianuarie 2023, compania chineză Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), cel mai mare producător de baterii din lume, a declarat că conduce un consorțiu într-o societate mixtă cu YLB.

Comisia civică din Potosi, o coaliție de sindicate și organizații sociale, a criticat lipsa de transparență din procesul de selecție. Bolivia a cerut companiilor participante să redacteze propuneri și să își demonstreze capacitățile, dar rezultatele nu au fost niciodată făcute publice.

Experții în litiu spun că este puțin probabil ca societatea mixtă să își atingă obiectivul de a produce 25.000 de tone de carbonat de litiu (Li2CO3) pentru baterii până în 2024.

Exploatațiile miniere nici măcar nu vor începe până când guvernul nu va adopta o nouă legislație care să permită companiilor străine să participe la exploatarea litiului, a declarat Diego von Vacano, profesor de științe politice la Universitatea Texas A&M și fost consilier al guvernului bolivian.

Alegeți o cooperare reciproc avantajoasă

La o reuniune anuală a parlamentarilor din martie, președintele chinez Xi Jinping a criticat natura haotică a goanei după litiu din China și a cerut companiilor chineze să înțeleagă mai bine piața pe care intră înainte de a investi mai mult.

Bolivia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới. (Nguồn: Nytimes)

Bolivia deține cele mai mari rezerve de litiu din lume. (Sursa: New York Times)

În ciuda provocărilor cu care se confruntă, companiile din a doua cea mai mare economie a lumii au avantaje față de omologii lor occidentali. CATL, de exemplu, este un gigant al bateriilor cu sprijin guvernamental și o rețea puternică de companii de-a lungul lanțului de aprovizionare.

„Dacă cineva poate face asta, acelea sunt companiile chineze”, a declarat Emilio Soberón, analist la firma de consultanță în minerale SFA Oxford.

Analiștii spun că țările în curs de dezvoltare care preferă să colaboreze cu companii chineze sunt interesate în primul rând de asigurarea unei aprovizionări constante cu materii prime, mai degrabă decât de simpla extragere a acestora la costuri reduse și vânzarea lor la prețuri mari. Aceasta înseamnă că pot garanta un venit constant pentru țările gazdă.

Companiile chineze au căutat, de asemenea, să atragă investiții ca o modalitate de a ajuta aceste țări să se dezvolte. La o ceremonie de semnare din ianuarie, președintele Boliviei, Luis Arce, a declarat că consorțiul condus de CATL va investi peste 1 miliard de dolari în prima fază a proiectului, care va fi dedicată construirii de infrastructură, inclusiv drumuri și electricitate.

Grupul Sinomine Resources, care a achiziționat o mină de litiu în Zimbabwe pentru 180 de milioane de dolari, promite să creeze peste 1.000 de noi locuri de muncă și să îmbunătățească infrastructura locală, cum ar fi electricitatea, drumurile și podurile.

De fapt, companiile chineze sunt văzute ca parteneri de investiții evidenți în Zimbabwe, aflată în dificultate, a declarat Jee-A van der Linde, economist senior la Oxford Economics Africa. Multe companii occidentale și-au retras activele din Zimbabwe, o țară care se află sub sancțiuni americane și europene de mai bine de două decenii, dar companiile chineze sunt mai puțin descurajate de astfel de preocupări.

Nou-veniții care doresc să se stabilească în Africa pot accesa o rețea de lungă durată de companii și lucrători chinezi care operează în regiune.

Compania minieră australiană Prospect Resources și-a vândut participația de 87% la mina de litiu Arcadia din Zimbabwe către compania chineză Zhejiang Huayou Cobalt pentru 378 de milioane de dolari în aprilie 2022.

Chinezii au dominat mediul operațional din Zimbabwe, la fel cum au făcut-o și în multe alte țări africane, a declarat Sam Hosack, directorul executiv al companiei australiene Prospect Resources.

Adevăratul risc pentru companiile chineze în contextul boom-ului litiului ar putea fi unul financiar. Unii analiști subliniază faptul că, la mijlocul anilor 2000, când prețurile materiilor prime creșteau vertiginos, companiile chineze au cheltuit bani pentru a-și construi aprovizionări pe termen lung cu materii prime precum minereu de fier sau aluminiu, apoi le-au vândut când prețurile au scăzut.

Aceeași mentalitate legată de raritate predomină acum în discuțiile politice privind mineralele critice, pregătind potențial scena pentru o nouă rundă de investiții discutabile, a declarat Gabriel Wildau, CEO al firmei de consultanță și comunicare Teneo.

Alimentate de cererea tot mai mare de vehicule electrice în China, prețurile litiului au crescut cu peste 500% în ultimii doi ani, dar au scăzut anul acesta la mai puțin de jumătate din recordul anterior.

Sursă