O mină de „aur alb” ar putea alimenta 375 de milioane de mașini electrice

Sub Marea Salton din California se află un zăcământ de litiu cu rezerve de până la 18 milioane de tone, suficiente pentru a acoperi rezervele Statelor Unite pentru deceniile următoare.

Marea Salton văzută de sus. Fotografie: Wikipedia — Marea Salton văzută de sus. Fotografie: *Wikipedia*

Marea Salton din sudul Californiei a atras companii mari și mici care doresc să exploateze ieftin litiul dizolvat în saramura fierbinte care curge sub vârful său sudic. Însă o nouă cercetare finanțată de Departamentul Energiei al SUA (DOE) a descoperit că bazinul conține chiar mai mult litiu decât se credea anterior. Studiul a constatat că până la 18 milioane de tone de litiu ar putea fi extrase din Marea Salton, suficient pentru a satisface cererea SUA timp de decenii, a relatat Mail pe 4 decembrie. Aceasta face ca Marea Salton să fie cea mai mare rezervă de litiu din lume , depășind cele 9 milioane de tone ale Chile.

Litiul costă în prezent 29.000 de dolari pe tonă, ceea ce face ca rezerva de litiu din Marea Salton să valoreze peste 540 de milioane de dolari. Departamentul Energiei (DOE) afirmă că litiul de acolo ar putea alimenta bateriile a peste 374 de milioane de mașini electrice. Litiul, cunoscut și sub numele de aur alb, este un metal cheie în bateriile utilizate în orice, de la smartphone-uri la mașini electrice și panouri solare. China a dominat piața timp de decenii, reprezentând 90% din rezerva mondială de litiu.

Marea Salton are o lungime de 56 de kilometri, o lățime de 24 de kilometri și o lățime de 16 metri și este situată în comitatele Riverside și Imperial din California. Trei companii încearcă în prezent să fie primele care exploatează aurul alb. Una dintre ele, Berkshire Hathaway Energy (BHE), a primit o finanțare de 14,9 milioane de dolari de la Departamentul Energiei (DOE) în 2021 pentru a studia modul de utilizare a litiului din Marea Salton pentru a produce hidroxid de litiu, un compus metalic special care face bateriile mai eficiente și mai durabile. Compania deține 10 din cele 11 centrale geotermale din Marea Salton. Hidroxidul de litiu poate fi ușor amestecat cu nichel pentru a crea baterii, spre deosebire de litiul obișnuit. Adăugarea de nichel crește densitatea energetică a bateriei.

Pe lângă BHE, EnergySource a primit și finanțare pentru a accelera dezvoltarea unei platforme miniere la lac. Controlled Thermal Resources a anunțat în ianuarie că a obținut litiu din saramuri geotermale și că intenționează să construiască o instalație la scară largă în zonă. Aceștia au furnizat la peste 22 de oameni de știință mostre de saramură pentru a le analiza și determina potențialele surse de energie din sub lac. Analiza echipei a arătat că existau cel puțin 4 milioane de tone de litiu, pe baza secțiunii lacului geotermal care fusese forată. Estimările privind litiul ar putea crește la 18 milioane de tone dacă întregul lac ar fi forat pentru a produce mai multă energie geotermală.

Spre deosebire de alte mine de litiu din SUA, Marea Salton este o zonă geotermal activă care conține cantități mari din acest metal rar, permițând companiilor să utilizeze abur hiperbar, care implică extragerea apei fierbinți sub presiune din adâncurile Pământului și transformarea acesteia în abur pentru a alimenta turbine care generează electricitate. În prezent, cea mai mare parte a litiului este extrasă din rocă solidă sau din rezervoare subterane de saramură. O mare parte din energia utilizată pentru extragerea și procesarea litiului provine din combustibili fosili care emit CO2. Aburul hiperbar este mai ecologic decât alte metode de minerit, care necesită cantități mari de apă și teren, potrivit DOE.

Estimările inițiale indică faptul că extracția litiului necesită aproximativ 3% din rezerva de apă disponibilă în regiune. Procesul implică forarea la mii de metri sub fundul Mării Salton, apoi pomparea saramurii fierbinți la suprafață. Pe lângă litiu, sunt extrase și separate și alte metale precum fierul, magneziul, calciul și sodiul.

An Khang (conform Mail )

Legătură sursă