Mitt i den kaotiska litium-"febern" gör kinesiska företag motvilligt ett riskabelt drag?

Kinesiska företag riskerar att spendera miljarder dollar på att köpa andelar i litiumgruvbolag, men om de lyckas kan de säkra tillgång till en tredjedel av världens litiumgruvkapacitet år 2025.

Kina ökar sina andelar i litiumgruvor runt om i världen. Bilden visar litiumprojektet Mount Marion i västra Australien, där det kinesiska företaget Ganfeng Lithium har en andel. (Källa: Ganfeng Lithium)

Inköp runt om i världen

Kinas strävan att säkra sin metallförsörjning driver landet att köpa andelar i gruvor runt om i världen, enligt The Wall Street Journal .

Kina har länge dominerat litiumraffineringen. Men inför växande motstånd i väst försöker kinesiska företag aggressivt få en större andel av världens tillgång på metallen genom att öka sina andelar i gruvor runt om i världen.

Det är en riskabel strategi. Kina spenderar miljarder dollar på att köpa andelar i länder med en historia av politisk instabilitet. Projekt möter ofta motstånd, förseningar från regulatoriska åtgärder och till och med inställda åtgärder.

Men om Peking lyckas kan man säkra tillgång till en tredjedel av världens nödvändiga produktionskapacitet för litiumgruvor år 2025.

Litium, en mjuk, silverfärgad metall, är en ingrediens i litiumjonbatterier som driver elfordon och smartphones. Vid slutet av decenniet kan efterfrågan på litium överstiga utbudet med cirka 300 000 ton, enligt Benchmark Mineral Intelligence, ett Londonbaserat konsultföretag.

Kinas strävan att säkra mer av världens litium kommer mitt i oro för att dess blomstrande elfordonsindustri kan få svårt att få tillgång till leveranser i takt med att spänningarna med USA och dess allierade ökar. Kanada och Australien, som innehar världens största litiumreserver, har nyligen blockerat nya kinesiska investeringar på grund av nationella säkerhetsproblem.

Kina, som bara har 8 % av världens litiumreserver, har inget annat val än att göra det, säger Susan Zou, vice vd för det norska energikonsultföretaget Rystad Energy.

Kinesiska företag har spenderat 4,5 miljarder dollar under de senaste två åren på att köpa andelar i nästan 20 litiumgruvor, mestadels i Latinamerika och Afrika, enligt uppgifter som sammanställts av Bloomberg.

Dessa inkluderar investeringar i länder som Mali och Nigeria – som står inför säkerhetshot från terrorism – och Zimbabwe, Mexiko och Chile – som försöker få mer kontroll över sina mineralresurser.

Ett utmanande steg

I december 2022 införde Zimbabwe ett exportförbud av obearbetat litium, vilket tvingade utländska företag att bearbeta det lokalt. I februari undertecknade den mexikanska regeringen ett dekret för att påskynda nationaliseringen av landets litiumreserver. I april föreslog Chiles president att privata företag skulle behöva samarbeta med ett statligt ägt företag om de ville utvinna litium i landet.

Chile diskuterar tillsammans med Bolivia och Argentina skapandet av en litiumallians, liknande den som OPEC (Organisationen för oljeexporterande länder) har.

Bolivia, som i sin konstitution stadgar nationaliseringen av sina mineraltillgångar, är ett av de länder där Kina investerar kraftigt. Landet har ungefär en femtedel av världens litiumreserver, men har en historia av att ha sagt upp litiumavtal med utländska företag.

I Potosi, en region där några av Bolivias saltgruvor finns, har många invånare varit försiktiga med utomstående som försöker utnyttja deras resurser. År 2019 gick ett litiumgruveavtal med ett kinesiskt företag i stå efter att dåvarande president Evo Morales, som hade stöttat projektet, avsattes.

Samma år ingick Bolivia ytterligare en affär mellan det statligt ägda litiumföretaget Yacimientos de Litio Bolivianos, eller YLB, och ett tyskt företag efter långvariga protester från lokalbefolkningen som krävde högre royalties från all efterföljande litiumförsäljning.

Kinesiska företag driver dock på med nya projekt i landet. I januari 2023 meddelade Kinas Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), världens största batteritillverkare, att de ledde ett konsortium i ett joint venture med YLB.

Potosis medborgarkommission, en koalition av fackföreningar och sociala organisationer, kritiserade bristen på transparens i urvalsprocessen. Bolivia krävde att deltagande företag skulle skriva förslag och visa sin förmåga, men resultaten offentliggjordes aldrig.

Litiumexperter säger att det är osannolikt att samriskföretaget kommer att nå sitt mål att producera 25 000 ton litiumkarbonat (Li2CO3) av batterikvalitet år 2024.

Gruvdriften kommer inte ens att börja förrän regeringen antar ny lagstiftning som tillåter utländska företag att delta i litiumbrytning, säger Diego von Vacano, professor i statsvetenskap vid Texas A&M University och tidigare rådgivare till den bolivianska regeringen.

Välj ett ömsesidigt fördelaktigt samarbete

Vid ett årligt möte för lagstiftare i mars kritiserade Kinas president Xi Jinping den kaotiska karaktären av Kinas litiumrusch och uppmanade kinesiska företag att bättre förstå den marknad de går in på innan de investerar mer.

Bolivia har världens största litiumreserver. (Källa: New York Times)

Trots de utmaningar de står inför har företag i världens näst största ekonomi fördelar jämfört med sina västerländska motsvarigheter. CATL är till exempel en batterijätte med statligt stöd och ett starkt nätverk av företag längs leveranskedjan.

"Om någon kan göra det så är det de kinesiska företagen", säger Emilio Soberón, analytiker på mineralkonsultföretaget SFA Oxford.

Utvecklingsländer som föredrar att samarbeta med kinesiska företag är främst intresserade av att säkra en stadig tillgång på råvaror snarare än att bara utvinna dem till låg kostnad och sälja dem till höga priser, säger analytiker. Det innebär att de kan garantera en stadig inkomst för värdländerna.

Kinesiska företag har också försökt attrahera investeringar för att hjälpa dessa länder att utvecklas. Vid en undertecknandeceremoni i januari sa Bolivias president Luis Arce att det CATL-ledda konsortiet skulle investera mer än 1 miljard dollar i den första fasen av projektet, som kommer att ägnas åt att bygga infrastruktur, inklusive vägar och el.

Sinomine Resources Group, som har förvärvat en litiumgruva i Zimbabwe för 180 miljoner dollar, lovar att skapa mer än 1 000 nya jobb och förbättra lokal infrastruktur som el, vägar och broar.

Faktum är att kinesiska företag ses som självklara investeringspartners i det likviditetspressade Zimbabwe, säger Jee-A van der Linde, seniorekonom på Oxford Economics Africa. Många västerländska företag har dragit tillbaka sina tillgångar från Zimbabwe, ett land som har varit under sanktioner från USA och EU i mer än två decennier, men kinesiska företag är mindre avskräckta av sådana farhågor.

Nykomlingar som vill etablera sig i Afrika kan utnyttja ett långvarigt nätverk av kinesiska företag och arbetare som är verksamma i regionen.

Det australiska gruvbolaget Prospect Resources sålde sin 87-procentiga andel i Arcadia-litiumgruvan i Zimbabwe till kinesiska Zhejiang Huayou Cobalt för 378 miljoner dollar i april 2022.

Kineserna har dominerat den operativa miljön i Zimbabwe, precis som de har gjort i många andra afrikanska länder, säger Sam Hosack, VD för Australiens Prospect Resources.

Den verkliga risken för kinesiska företag i litiumboomen kan vara finansiell. Vissa analytiker pekar på det faktum att i mitten av 2000-talet, när råvarupriserna steg kraftigt, spenderade kinesiska företag pengar på att bygga upp långsiktiga leveranser av råvaror som järnmalm eller aluminium, och sålde dem sedan när priserna sjönk.

Samma knapphetstankesätt genomsyrar nu policydiskussioner kring kritiska mineraler, vilket potentiellt banar väg för ytterligare en omgång tvivelaktiga investeringar, säger Gabriel Wildau, VD för konsult- och kommunikationsföretaget Teneo.

Drivna av den ökande efterfrågan på elbilar i Kina har litiumpriserna stigit med mer än 500 % under de senaste två åren, men har i år fallit tillbaka till mindre än hälften av sitt tidigare rekordhöga.

Källa: https://baoquocte.vn/giua-con-sot-lithium-hon-loan-doanh-nghiep-trung-quoc-bat-dac-di-choi-nuoc-co-mao-hiem-228545.html