কিন্তু মিঃ সনের মন ছোট্ট বিড়ালটার দিকে তাকিয়ে রইল না; তার মন ছিল এক দূরবর্তী স্থানে, যেখানে তার চেনা বাড়ি আর সন্তানেরা রয়েছে। মিঃ সন দু'মাস ধরে বেকার। তার জমানো টাকা আর বেশিদিন চলার মতো ছিল না; আগামী মাসের শেষের মধ্যে যদি তিনি কোনো চাকরি না পান, তাহলে সন্তানদের ভরণপোষণের জন্য বাড়িতে টাকা পাঠানোর মতো সামর্থ্য তার থাকবে না। তাই তিনি কেবল বিড়ালটার দিকে একনজর তাকাতে পারতেন, তার নরম মিউ মিউ ডাক শুনতেন। তারপর তিনি অন্য কোনো সুযোগের সন্ধানে ছুটে যেতেন।
শহরে প্রচুর কাজ আছে, কিন্তু যখন দরকার হয়, তখন সব উধাও হয়ে যায়। ওরা যেন ওত পেতে থাকা মাছের ঝাঁক, যারা জেলেকে উত্যক্ত করে; টোপ ফেলা দেখলেই নদীর গভীরে ডুব দেয়। জনাব সন সংসার চালানোর মতো একটা অস্থায়ী কাজও পাননি, স্থায়ী কাজ তো দূরের কথা।
আজ সে আবার তার মোটরবাইক নিয়ে বেরিয়েছিল। বাজারের কাছে কুলির একটি চাকরির বিজ্ঞাপন দেখে সে আবেদন করেছিল। কিন্তু তারা কাজটি খুব বেশি শারীরিক পরিশ্রমের বলে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে। এরপর সে রাইড-হেইলিং ড্রাইভার হিসেবে কাজ করার জন্য আবেদন করে। কিন্তু তার মোটরবাইকটি ছিল খুবই পুরোনো এবং জরাজীর্ণ...
অবিরাম এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে করতে তার কাঁধ ক্রমশ ভারী হয়ে আসছিল। আর যখন সে নিজের ঘরের দরজা খুলে ভেতরের শূন্যতা আর উত্তাপের মুখোমুখি হলো, সে প্রায় ভেঙেই পড়ল। প্রতিবারই, কোনো এক অজানা কারণে, ছোট্ট বিড়ালটা ছুটে আসত, তার স্বচ্ছ, নিষ্পাপ চোখ দিয়ে তার দিকে তাকাত, একবার মিউ মিউ করত, আর তারপরই দৌড়ে পালাত। সূঁচ ফোটানোর মতো একটা ছোট্ট, কোমল শব্দ, কী নিপুণভাবেই না তার হৃদয়ের ক্ষতটা সাময়িকভাবে সারিয়ে দিত।
***
২. জিয়াং মাসখানেকের কিছু বেশি সময় আগে এখানে এসেছে। এই এলাকাটা শহর থেকে দূরে, আর বাবা বলেছেন এটা ওর স্বাস্থ্যের জন্য ভালো হবে। সময় না আসা পর্যন্ত ও এখানে সাময়িকভাবে থাকতে পারে। এটাকে প্রস্তুতির জন্য একটা লম্বা বিরতি হিসেবে ধরে নেওয়া যাক।
তার বাবা এই বাড়িটার উৎস সম্পর্কে স্পষ্টভাবে কিছু বলেননি। কিন্তু জিয়াং সর্বত্রই এর চিহ্নগুলো অনুভব করতে পারত। কারুকার্য করা পর্দা, তাকের ওপর প্রেমের উপন্যাস। মাঝে মাঝে, তন্দ্রাচ্ছন্ন হওয়ার সময়, জিয়াং আবছাভাবে একজন মহিলার অবয়ব দেখতে পেত। এটা ছিল শুধু একটা অনুভূতি। সেই মহিলাটি অনেক দিন আগে এখানেই, তার বাবার পাশে বাস করত। জিয়াং ভাবল, যেহেতু তার বাবা তাকে বলেননি, তাই জানার চেষ্টা করে কোনো লাভ নেই।
জিয়াং তার সময় কাটায় লাইব্রেরি থেকে সম্প্রতি ধার করা বই পড়ে। অথবা সে কোনো ছবিতে সূচিকর্ম করে, যদিও সে জানে না কখন তা শেষ হবে। সে বীজ থেকে কিছু গাছ লাগায়, যদিও সে জানে না কখন সেগুলো বড় হবে।
কখন সে চলে যাবে তা নিয়ে অনিশ্চিত থাকায়, জিয়াং সবকিছুই দায়সারাভাবে করত। এমনটাই চলছিল, যতক্ষণ না সে একটি বিড়ালছানা খুঁজে পেল। অবশ্য, 'খুঁজে পাওয়া' কথাটা ঠিক নয়; সে একটি অনলাইন পোস্ট থেকে সেটিকে দত্তক নিয়েছিল। একজন জরুরিভাবে একটি নতুন মালিক খুঁজছিলেন; তারা বাসা বদল করছিলেন এবং তাদের নতুন বাড়িতে বিড়াল পোষা নিষেধ ছিল। বিড়ালছানাটিকে সবেমাত্র দত্তক নেওয়া হয়েছিল এবং কেউ দাবি না করলে তাকে ফেলে যেতে হতো। পোস্টটি দেখার সাথে সাথেই জিয়াং তাদের মেসেজ পাঠায়; তার মনে হয়েছিল বিড়ালছানাটি দেখতে তার মতোই।
ওই ক্যালিকো বিড়ালটা স্বাধীনতা ভালোবাসত, কখনো ঘরের ভেতরে থাকত না, বরং এদিক-ওদিক দৌড়ে বেড়াত। প্রথমে জিয়াং ওটাকে আটকে রাখার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বিড়ালছানাটার বিষণ্ণ মুখ দেখে সে আর সহ্য করতে পারল না এবং ওটাকে ওর মতো থাকতে দিল। বিড়ালটা দিনে দুবার নিয়মিত বাইরে যেত এবং ফিরে আসত। মাঝে মাঝে জিয়াং-এর কাছে ব্যাপারটা মজার লাগত; মনে হতো যেন বিড়ালটা তার ভরণপোষণের জন্য কাজ করছে। সকালে বেরিয়ে যেত, দুপুরে খাবার খেতে ফিরে আসত, বিকেলে আবার বেরিয়ে যেত এবং সন্ধ্যায় ফিরে আসত। মাঝে মাঝে ওটা তার জন্য কয়েকটি টিকটিকি বা ইঁদুর নিয়ে আসত। এত ছোট, অথচ এত বুদ্ধিমান।
মনে হয়, বিড়ালটা প্রায়ই জিয়াংয়ের বাসার উল্টোদিকের বোর্ডিং হাউসটা থেকে রাস্তা পার হয়ে আসে। বোর্ডিং হাউসের অন্য ভাড়াটেরা দেখা হলে তাকে অভিবাদন জানায়, এবং যখন জানতে পারে যে সে-ই বিড়ালটির মালিক, তখন তাকে বিড়ালটির অবস্থা সম্পর্কে জানায়। এতে জিয়াং আশ্বস্ত বোধ করে।
***
৩. জনাব সন একটি অস্থায়ী চাকরি পেয়েছিলেন; এমনকি নিয়োগকর্তাও নিশ্চিত ছিলেন না যে তাকে কতদিন কাজ করতে হবে। তারা বলেছিল প্রায় এক বছর। প্রতি তিন মাস অন্তর চুক্তিটি নবায়ন করা হবে।
তার কাজ ছিল একজন বাটলার হওয়া। নির্দিষ্ট করে বললে, এর মধ্যে ছিল রান্না করা, পরিষ্কার করা, ঘরদোর গোছানো, এমনকি গাড়ি চালানোও। বস বললেন, এই দেখাশোনার কাজে সাহায্য করার জন্য তার যথেষ্ট শক্তিশালী একজন লোক দরকার।
মিঃ সন দরজাটা তালা দিয়ে, গেট দিয়ে বেরিয়ে কাজের দিকে রওনা হলেন। জায়গাটা মোটেই দূরে ছিল না। ঠিক রাস্তার ওপারেই। সাদা আর গোলাপি বোগেনভিলিয়ার মাচায় ছায়াঘেরা নীল রঙের একটা ছোট বাড়ি, দেখতে বেশ সুন্দরই ছিল। তিনি দরজায় টোকা দিলেন, অধীর আগ্রহে ছোট বাড়িটির মালিকের সাথে দেখা করার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।
একটি মেয়ে বেরিয়ে এল। জিয়াং তার সামনে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে ‘আহ’ বলে উঠল এবং তার মনে পড়ল যে তার বাবা এমন একজনের কথা বলেছিলেন যিনি গৃহপরিচারিকার কাজটি নেবেন। তার বাবাকে অদ্ভুত মনে হয়েছিল; বাড়িটা ছোট, কাউকে রাখার কোনো প্রয়োজন ছিল না। কিন্তু তার বাবা বলেছিলেন যে জিয়াং একা থাকবে, এটা তার কাছে স্বস্তিদায়ক নয়। তিনি আরও বলেছিলেন যে এই লোকটির কথা আত্মীয়রা বলেছে, তাই সে নিশ্চিন্ত থাকতে পারে, তারা খুব নির্ভরযোগ্য। জিয়াং ভাবল, বরং তার বাবাকেই আশ্বস্ত করা দরকার, যাতে তিনি কোনো চিন্তা ছাড়াই নিজের কাজে মনোযোগ দিতে পারেন। অতিথিকে স্বাগত জানাতে জিয়াং উজ্জ্বলভাবে হাসল।
মিঃ সন ভেতরে পা রাখতেই সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পরিবেশ অনুভব করলেন। বাড়িটি সুসামঞ্জস্যপূর্ণ ও বিলাসবহুলভাবে সাজানো ছিল, যা পাড়ার বাকি বাড়িগুলোর চেয়ে অনেক উন্নত। আধুনিক সবকিছুই সেখানে ছিল। তিনি চিন্তিত হয়ে পড়লেন, কাজটি তিনি সামলাতে পারবেন কি না, তা নিয়ে অনিশ্চিত ছিলেন।
"তুমি কখন রাতের খাবার খাও?" সে সোজা কাজে লেগে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।
- হ্যাঁ, সাধারণত বারোটা বাজে - জিয়াং ঘড়ি দেখার জন্য মুখ তুলল।
"তাহলে, আজ তুমি কী খেতে চাও?" সে আবার জিজ্ঞেস করল।
"হুম... আমার তো টক স্যুপ খেতে খুব ইচ্ছে করছে, চাচা!" জিয়াং হেসে বলল।
হালকা মাথা নেড়ে মিঃ সন ঘুরে রান্নাঘরে গেলেন। কী কী জিনিস কিনতে হবে তা বিড়বিড় করতে করতে তিনি মনে মনে একটি তালিকা তৈরি করলেন। টক স্যুপ ছাড়াও তিনি সম্ভবত কিছু ঝোলযুক্ত মাছও রান্না করবেন। ফ্রিজটা খালি ছিল, তাই তার ডিম, দুধ, কিছু ফল এবং শাকসবজি কিনে রাখা উচিত।
মিঃ সন চলে যাওয়ার সময় জিয়াং তাঁর পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, আর হঠাৎ তার মনে এক উষ্ণতা ও নিরাপত্তার অনুভূতি জাগল।
***
৪. অনেক বছর বাড়ির বাইরে থাকার কারণে জনাব সন রান্নায় বেশ পারদর্শী ছিলেন। অসাধারণ সুস্বাদু না হলেও, তার মতে রান্নাটা মোটামুটি ভালোই ছিল। তবুও জিয়াং তার রান্নার প্রশংসা করেই যাচ্ছিল।
"অনেক দিন পর এত সুস্বাদু এক বাটি টক স্যুপ খেলাম!" হাসিতে চোখ কুঁচকে জিয়াং বলল। "অনেক দিন হয়ে গেল কেউ আমার সাথে বসে খায়নি। আমাকে শুধু 'ছেলে' বা 'মেয়ে' বলে ডাকো। সারাক্ষণ 'মাসি' ডাকলে আমার লজ্জা লাগে!"
মিঃ সন অস্বস্তি বোধ করলেন। তিনি পরে খাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু তরুণী গৃহকর্ত্রীটি তাঁকে তাঁর সঙ্গে খাওয়ার জন্য পীড়াপীড়ি করলেন। তাঁকে দেখে মিঃ সনের মনে হলো যেন তিনি গ্রামের কোনো মেয়ে। ছোটখাটো আর শান্ত, কিন্তু তাঁর চোখে যেন বিষণ্ণতার আভাস ছিল।
"তুমি কোন শ্রেণীতে পড়ো?" সে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, আমি একাদশ শ্রেণীতে পড়ি..." জিয়াং তার চুল কানের পেছনে গুঁজে, আধখাওয়া ভাতের বাটির দিকে লাজুকভাবে তাকিয়ে বলল। "আমি এ বছর বিরতি নিচ্ছি, আগামী বছর আবার শুরু করব।"
জিয়াং মিঃ সনকে তার গল্প বলল। তার জন্মগত হৃদরোগ ছিল, যা বয়স বাড়ার সাথে সাথে আরও খারাপ হতে থাকে। তার স্বাস্থ্যের অবনতি হওয়ায় সে স্কুলে যাওয়া বন্ধ করতে এবং অস্ত্রোপচারের জন্য বিদেশে যাওয়ার অপেক্ষায় থাকতে বাধ্য হয়। এই অস্ত্রোপচার সফল হলে সে তার স্বাস্থ্য ফিরে পাবে।
একটি বিড়ালের মিউ মিউ ডাক তাদের কথোপকথনে বাধা দিল। মিঃ সন ঘুরে তাকালেন এবং চেনা ক্যালিকো বিড়ালটিকে দেখতে পেলেন।
- আজ বাড়ি ফিরতে দেরি করলে, সোনা? তোমার নিশ্চয়ই খিদে পেয়েছে, চলো তোমার জন্য কিছু খাবার নিয়ে আসি। - জিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে বিড়ালের খাবারের বাটির দিকে হেঁটে গিয়ে খাবারটা ঢেলে দিল।
বিড়ালটা মিউ মিউ করে উঠল, সম্ভবত কিছু জানানোর জন্য অথবা মিঃ সনকে অভিবাদন জানাতে, তারপর আবার খেতে লাগল, ঠিক যেমন একটি শিশু তার প্রিয় খাবার খায়।
জিয়াং-এর দিকে এবং তারপর বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে মিঃ সনের মনে হঠাৎ বিষাদের ঢেউ উঠল।
***
৫. জিয়াং আগামী সপ্তাহে উড়ে যাবে। অস্ত্রোপচারের তারিখ ইতিমধ্যেই ঠিক করা হয়েছে। বাবা তাকে জানাতে ফোন করেছিলেন এবং নিজেকে প্রস্তুত রাখতে বলেছেন।
মিঃ সন আগেই জানতেন। সংবাদপত্রের মালিক তাকে নতুন চাকরি খোঁজার জন্য সময় দিচ্ছিলেন। তিনি শান্তভাবে রাজি হলেন এবং তরুণী মালিককে তার জিনিসপত্র গোছাতে সাহায্য করলেন। জিয়াংয়ের বেশি কিছু ছিল না, মাত্র দুটো স্যুটকেস। সবচেয়ে কঠিন ছিল বিড়ালটাকে নিয়ে। তিনি জানতেন না মেয়েটি চলে যাওয়ার পর বিড়ালটার কী হবে।
"আপনার বিড়ালটা আমাকে ভাড়া দিলে কেমন হয়?" মিঃ সন প্রস্তাব দিলেন। "ওকে আমার খুব পছন্দ। কাছে থাকলে আমার একাকীত্বটা কমবে।"
এই অদ্ভুত ধারণাটা শুনে জিয়াং হেসে ফেলল। এটা কী করে সম্ভব? সে তো একটা চাকরি খুঁজছে, আর এখন তাকে একটা বিড়ালেরও যত্ন নিতে হবে—এতে কি ব্যাপারটা আরও কঠিন হয়ে যাবে না? মিঃ সন যে বিড়ালটাকে সত্যিই খুব ভালোবাসেন, তা জেনে সে অন্য একটা বুদ্ধি বের করল।
খাওয়ার সময় জিয়াং বলল, "আমি ইতিমধ্যেই বাবার সাথে এ বিষয়ে কথা বলেছি। আজ আমরা কলমি শাকের টক স্যুপ, পদ্মমূলের সালাদ এবং ঝোল করে রান্না করা ছোট মাছ খাচ্ছি—সবই আমার প্রিয় খাবার। ফিরে গিয়ে আমারও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার জন্য একটা জায়গা দরকার।"
কাছের কোনো স্কুলে পড়ার সিদ্ধান্ত নিলে কয়েক মাস, এমনকি তার চেয়েও বেশি সময় লাগতে পারে। জিয়াং এখানকার শান্ত জীবনযাত্রা পছন্দ করে।
তাই জিয়াং তার বাবাকে বললেন মিঃ সনকে গৃহকর্মী হিসেবে কাজ চালিয়ে যাওয়ার জন্য রেখে দিতে। জিয়াং ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকাকালীন তিনি বাড়ির দেখাশোনা করতেন, নতুন গজানো গাছগুলোতে জল দিতেন এবং বিড়ালছানাটিরও যত্ন নিতেন।
মিঃ সন দ্বিধা করলেন। প্রস্তাবটা বড্ড ভালো ছিল। ঠিক এই কারণেই তিনি দ্বিধা করছিলেন। তিনি তেমন কোনো কাজ করতেন না, অথচ তাঁকে একজন ভৃত্যের মতো বেতন দেওয়া হচ্ছিল—এটা কি একটু বাড়াবাড়ি নয়?
"চিন্তা করবেন না, চাচা," জিয়াং দুষ্টু হাসি হেসে বলল। "আমি সুস্থ হয়ে গেলেই আপনার অনেক কাজ থাকবে। তখন আমি আপনাকে দিয়ে আমাকে সব জায়গায় ঘুরিয়ে দেখাব !"
এবার হেসে উঠলেন মিঃ সন; তরুণী মালকিনটিকে তাঁর ভীষণ আদুরে মনে হলো। এখানকার সবকিছুই খুব সুন্দর ছিল।
ছোট্ট বিড়ালটা কয়েকবার মিউ মিউ করে পাশ দিয়ে হেঁটে গেল। মনে হচ্ছিল ও জানত যে ওর মালিক কয়েক দিনের জন্য বাইরে যাচ্ছে, তাই ইদানীং ও তেমন বাইরে যাচ্ছিল না; বরং কাছেই থাকছিল, জিয়াং যখন পড়ত আর সূচিকর্ম করত, তখন ওর পাশে শুয়ে থাকত। সম্ভবত ও মিঃ সনকে সূচিকর্মটা শেষ করতে বলবে। হৃদয়ের শূন্যতা পূরণ করতে, এক নতুন যাত্রা শুরু করতে সবারই সুঁই-সুতো প্রয়োজন।
বিড়ালটা যেন রাজি হয়েই গেল, একটা লম্বা মিউ মিউ শব্দ করে।
ছোট গল্প: ফাত দুয়ং
উৎস: https://baocantho.com.vn/con-meo-cho-thue-a208287.html
