Opgøret mellem England og Kroatien i åbningskampen i Gruppe L klokken 3 om morgenen den 18. juni ses som den første test af Thomas Tuchels holds ambitioner om titlen.
Da lodtrækningen placerede England og Kroatien i samme Gruppe L, huskede mange straks semifinalen ved VM i 2018. Dengang var Gareth Southgates engelske hold meget tæt på at nå deres første finale i over et halvt århundrede, men tabte i sidste ende 1-2 efter forlænget spilletid til Kroatien med Luka Modric, Ivan Perisic og Mario Mandzukic.
En lovende kandidat
Otte år senere mødes de to hold igen på den største scene i verdensfodbold , denne gang i åbningskampen for VM i fodbold i 2026. For England er dette tidspunktet, hvor de betragtes som en af de stærke kandidater til mesterskabet.
Under Thomas Tuchel kvalificerede "De Tre Løver" sig med en perfekt statistik, hvor de scorede 22 mål og ikke indkasserede nogen. Kombinationen af erfaring fra Harry Kane og John Stones med de unge spillere Jude Bellingham, Declan Rice og Bukayo Saka indgød tillid til, at engelsk fodbold kunne afslutte sin VM-tørke, der havde varet siden 1966.
Inden kampstart står træner Tuchel dog over for et dilemma vedrørende Bukayo Saka. Arsenal-stjernen er endnu ikke helt kommet sig over den akillesseneskade, han pådrog sig i marts.
Selvom det er usandsynligt, at han vil være i stand til at spille alle 90 minutter, sender Saka meget positive signaler. Den 24-årige har bekræftet, at han er villig til at "satse" på sin fysiske form for at bidrage til England ved VM. Saka udtalte, at han er klar til at spille, hvis han får muligheden, og hvis der er behov for rotation i truppen, er Noni Madueke en god erstatning på højre flanke.

Kampen mellem England og Kroatien lover at blive utrolig spændende. Foto: AI-DONG LINH
Leder Luka Modrić
På den anden side af banen forbliver det kroatiske landshold tro mod den identitet, der har gjort dem til en drivkraft i store turneringer i næsten et årti. Selvom mange nøglespillere er forbi deres storhedstid, har det rød-hvidternede hold stadig deres leder, Luka Modric. Som 40-årig fortsætter AC Milan-midtbanespilleren med at være hjertet i Kroatiens spil og sigter mod sin femte VM-deltagelse.
Selvom de ikke er i lige så god fysisk form som ved VM i 2018 eller 2022, er det kroatiske hold fortsat ekstremt vanskeligt at spille imod takket være deres erfaring. Træner Zlatko Dalic forstår, at hans hold ikke kan konkurrere med England, hvad angår fart eller ungdom. Derfor vil Kroatien sandsynligvis sætte tempoet ned i spillet og udnytte Modric og Mateo Kovacics boldkontrol til at begrænse modstanderens farlige overgange.
Det mest bemærkelsesværdige brændpunkt ligger på midtbanen. Hvis Declan Rice og Jude Bellingham kan vinde kampen om boldkontrol mod Modric og Kovacic, vil England have en chance for at gennemtvinge deres spil. Omvendt, hvis Kroatien vender tilbage til deres sædvanlige tempo, kan presset stige på Tuchels spillere.
Med hensyn til samlet styrke har England stadig en fordel takket være deres trupdybde og overlegne individuelle kvalitet. Kroatien har dog aldrig været en nem modstander at slå. "De tre løver" kan muligvis sikre sig alle tre point, men det bliver sandsynligvis en tæt kamp, hvor forskellen kun vil blive gjort af et øjebliks genialitet fra stjernespillerne.
I gruppen er også Ghana og Panama, og resultatet af åbningskampen vil næsten helt sikkert afgøre topplaceringen i Gruppe L. Det vindende hold vil få en betydelig fordel i deres kamp om at kvalificere sig til knockout-runden som gruppevindere.
Portugal er fast besluttet på at vinde deres åbningskamp.
Ved midnat den 18. juni sparkede stjernen Cristiano Ronaldo og det portugisiske landshold deres VM-sæson i fodbold 2026 i gang med en kamp mod Den Demokratiske Republik Congo. I Gruppe K er "European Seleçao" klart den største kandidat til førstepladsen.
Siden Portugal vandt UEFA Nations League i juni 2025, har de kun lidt ét nederlag. CR7's noget faldende form kompenseres af en trup af spillere i topform som Bruno Fernandes, Rafael Leao og unge talenter som Francisco Conceicao og Gonçalo Ramos.
I mellemtiden vendte Den Demokratiske Republik Congo tilbage til VM efter 52 år. Under ledelse af den franske træner Sebastien Desabre spillede det centralafrikanske hold med stor disciplin, forsvarede tæt og skabte ofte overraskelser med deres overgange. I deres seneste syv ubesejrede kampe har "leoparderne" kun indkasseret ét mål mod den regerende andenplads i Africa Cup of Nations, Senegal. De holdt også Danmark, et relativt stærkt hold fra kontinentet, til uafgjort forud for VM i 2026.

Portugal slog USA 2-0 tidligere i april uden Ronaldo. (Foto: AP)
Med en overlegen trup forventes Roberto Martinez' hold at sikre alle tre point i deres åbningskamp. Det bliver dog måske ikke en nem sejr mod Den Demokratiske Republik Congo, der stræber efter at gøre sig bemærket efter mange års fravær.
Nykommeren Kap Verdes modige præstation for nylig viste, at den pragmatiske spillestil hos "små" hold nogle gange kan forårsage mange vanskeligheder for "store hold".
Hoang Hiep

Kilde: https://nld.com.vn/anh-croatia-thu-thach-dau-tien-196260616212957624.htm










