Según informó el diario The Guardian el 14 de septiembre, dos entomólogos sudafricanos, John Midgley y Burgert Muller, realizaron un viaje para recopilar documentos en Lesotho, el único país del mundo cuyo territorio entero se encuentra a más de 1.000 m de altitud.
Su viaje comenzó en diciembre de 2021 y terminó en el complejo turístico de montaña Afriski, en el oeste de Lesoto. En su segundo día en el complejo, situado a más de 3000 metros de altitud, el Sr. Muller capturó lo que creyeron que era una polilla sin alas, similar a las que habían visto en otras zonas de gran altitud.
Sin embargo, al examinarlo más de cerca esa noche, el Sr. Muller se dio cuenta de que el animal era una mosca.
Ejemplar hembra de Atherimorpha latipennis con alas degeneradas. Foto: The Guardian
Utilizando el equipo disponible, los dos científicos identificaron la mosca como perteneciente al género Atherimorpha. Curiosamente, el mismo día capturaron 51 ejemplares macho de Atherimorpha latipennis (una especie del género Atherimorpha).
La especie Atherimorpha latipennis fue descubierta en 1956, pero nunca se habían descrito hembras. Las similitudes con los otros 51 especímenes machos indicaban que la hembra pertenecía a la misma especie, Atherimorpha latipennis.
Para estar seguros, los dos científicos tuvieron que esperar hasta que el Sr. Midgley regresara a su lugar de trabajo en el Museo de KwaZulu-Natal en la ciudad de Pietermaritzburg, Sudáfrica, para consultar más documentos.
El Sr. John Midgley recopila documentos en las montañas Afriski. Foto: The Guardian
A pesar de la extraña morfología del ejemplar hembra, sus piezas bucales y antenas eran casi idénticas a las de los machos capturados, lo que permitió a los dos científicos identificarlo como Atherimorpha latipennis. Decidieron no realizar pruebas de ADN por temor a dañar el único ejemplar que tenían.
Como no hay información sobre el ciclo de vida de Atherimorpha latipennis, los científicos sólo pueden especular sobre por qué las hembras pierden la capacidad de volar.
Si bien volar tiene muchos beneficios (como moverse más rápido y escapar de los depredadores), desarrollar alas requiere tiempo y esfuerzo y también se utiliza más energía para volar.
El Sr. Midgley cree que el descubrimiento de la mosca no voladora en Lesoto nos brinda una visión más completa del reino animal. «Comprender la morfología de las especies con áreas de distribución restringidas nos ayudará a predecir cómo responderán al cambio ambiental», afirmó.
Ejemplar macho de Atherimorpha latipennis con alas útiles. Foto: The Guardian
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