La empresa produce madera dura que es más resistente que el acero.

Este tipo de madera tiene una estructura densa y una resistencia comparable a la del acero. Foto: InventWood .

En 2018, Liangbing Hu, científico de materiales de la Universidad de Maryland, descubrió una forma de transformar la madera común en un material más resistente que el acero. Esta tecnología está ahora lista para su producción en masa.

Al principio, este experimento parecía un descubrimiento revolucionario, pero acabó quedando archivado en una galería. Mucha gente se acercó a Hu para preguntarle sobre oportunidades de negocio. En aquel momento, él les dijo que solo era profesor universitario y que no sabía qué hacer con el proyecto.

Sin embargo, en lugar de rendirse, Hu dedicó los siguientes años a perfeccionar la tecnología, reduciendo el tiempo de producción del material de más de una semana a tan solo unas horas. Pronto, la tecnología estuvo lista para su comercialización y la licenció a InventWood.

La empresa emergente está produciendo sus primeros lotes de Superwood desde este verano. Alex Lau, director ejecutivo de InventWood, afirmó que la escala de esta primera fábrica comercial aún es pequeña. Los productos iniciales se utilizarán para construir el revestimiento de edificios: partes que no soportan carga pero que requieren estética y durabilidad.

A largo plazo, pretenden avanzar hacia la sustitución de los materiales estructurales de los edificios, pasando de los tradicionales a la madera ultrarresistente. "Porque el 90% de las emisiones de carbono de los edificios provienen del hormigón y el acero durante la construcción", afirmó Lau.

Para construir esta planta, InventWood recaudó 15 millones de dólares en su primera ronda de financiación Serie A. El proceso fue liderado por Grantham Fund, con la participación de Baruch Future Ventures, Builders VC y Muus Climate Partners, tres fondos destacados que invierten en tecnología sostenible, innovación climática y de materiales.

Los productos Superwood parten de madera común, compuesta principalmente por dos elementos: celulosa y lignina. De hecho, la celulosa nanocristalina es más dura que la fibra de carbono. Por lo tanto, el objetivo principal es potenciar la resistencia inherente a esta propiedad de la madera.

La empresa utiliza productos químicos empleados en la industria alimentaria para alterar la estructura molecular de la madera y, a continuación, comprime el material para aumentar el número de enlaces de hidrógeno entre las moléculas de celulosa.

Superwood es hasta 10 veces más resistente que la madera común. Foto: InventWood.

Gracias a su capacidad para comprimir materiales hasta cuatro veces, muchos pensarían que Superwood es significativamente más resistente. "Pero en realidad, es aproximadamente 10 veces más resistente gracias a los enlaces adicionales que se crean durante el proceso", explica Lau.

Según la empresa, el proceso da como resultado un material con una resistencia a la tracción un 50 % superior a la del acero y una relación resistencia-peso diez veces mejor. Además, el material cumple con los estándares de resistencia al fuego de clase A, lo que significa que es altamente inflamable y resistente a la descomposición y a la infestación de insectos.

Al incorporarle polímeros, se estabiliza en exteriores, lo que lo hace apto para su uso en paredes exteriores, suelos o techos. El Sr. Lau comentó que el proceso de compresión del material también oscurece su color, dándole un aspecto similar al de la madera tropical de alta gama.

A largo plazo, InventWood planea utilizar virutas de madera, a menudo un subproducto del proceso de fabricación, para crear vigas estructurales de todos los tamaños. Estas pueden ser tan atractivas estéticamente como la madera natural de alta gama (como el nogal o el ipe), sin necesidad de ningún tratamiento estético adicional, afirmó el Sr. Lau.