El lado oculto de la raza de la IA

A pesar de recurrir a tácticas engañosas e inflar las cifras de ingresos, la startup de IA quebró a pesar de haber estado valorada en 1.500 millones de dólares.

Builder.ai fue en su momento una startup sensacional en el campo de la IA. La compañía presumía de un liderazgo con gran dominio de los medios, inversores de renombre, alianzas con Microsoft e incluso fue clasificada en tercer lugar en la categoría de innovación en IA por Fast Company , solo por detrás de OpenAI y DeepMind.

Las cosas empeoraron a finales del año pasado. El consejo de administración de Builder.ai descubrió que la empresa había inflado las cifras de ventas, un incidente que provocó la dimisión del director ejecutivo. De ser una empresa tecnológica valorada en 1.500 millones de dólares , Builder.ai estuvo al borde de la quiebra en tan solo unos meses.

“Builder.ai es una advertencia para inversores, empleados y líderes. Tengan cuidado con cómo se autodenominan; algún día les saldrá muy caro”, dijo Manpreet Ratia, el nuevo director ejecutivo nombrado por Builder.ai en marzo.

Definición ambigua de IA

La tendencia de la IA ha llevado a las startups de Silicon Valley a vivir su período más dinámico hasta la fecha. Según el New York Times , el colapso de Builder.ai pasó casi desapercibido. Incluso si la empresa debería clasificarse como de IA sigue siendo objeto de debate.

A principios de este año, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) acusó a una pareja de San Francisco de estafar a inversores para que se unieran a una empresa de chat con inteligencia artificial. En Nueva York, la fiscalía también acusó a un empresario de invertir fraudulentamente en una aplicación de compras donde la IA era en realidad un equipo de empleados contratados de Filipinas.

“La IA falsa ha proliferado en Silicon Valley durante años… Si quieres financiación, solo tienes que mencionar un montón de términos relacionados con la IA, como ‘aprendizaje automático’, ‘modelado de lenguajes complejos’ o ‘este es el futuro’. No necesitas ser el propietario de la IA”, dijo David Gerard, quien dirige el sitio web Pivot to AI, que expone la IA falsa.

Productos de Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Builder.ai se fundó en 2016 como Engineer.ai, una plataforma que ayuda a las empresas a desarrollar software. En sus inicios, la compañía no hablaba mucho de IA. Cuando recibió su primera gran inversión de capital riesgo en 2018, el CEO Sachin Dev Duggal utilizó 150 palabras para promocionar la empresa, pero no incluyó la palabra "IA".

En aquel entonces, menos de 15.000 direcciones web terminaban en “.ai”. Desarrollado para la isla caribeña de Anguila, el dominio “.ai” se popularizó entre las empresas emergentes que buscaban llamar la atención.

Según Domain Name Stat , este verano se están creando aproximadamente 1500 direcciones “.ai” al día. Al ritmo actual, se prevé que el número de sitios web con la extensión “.ai” supere el millón a finales de año. En comparación, se estima que al final de la burbuja de las puntocom (finales de la década de 1990) existían unas 10 000 empresas online.

La cuarta y última ronda de financiación de Builder.ai tuvo lugar en 2023 y fue liderada por la Autoridad de Inversiones de Qatar, el fondo nacional de inversión de Qatar. En esta ocasión, la tercera palabra del comunicado de prensa, inmediatamente después del nombre de la empresa, fue "IA".

Los inversores inyectaron un total de 450 millones de dólares en Builder.ai, entre ellos la incubadora DeepCore de SoftBank, Microsoft, el inversor de Hollywood Jeffrey Katzenberg, el director ejecutivo de Palo Alto Networks, Nikesh Arora, y la firma de capital riesgo Insight Partners, con sede en Nueva York.

Estrategia de autopromoción

La estrategia de Builder.ai es volverse omnipresente. Según una investigación de One Little Web, una consultora india, las empresas de IA suelen recibir una cobertura mediática constante, no solo para promocionarse, sino también para aumentar su aplicabilidad e impulsar el crecimiento.

De hecho, Builder.ai invierte mucho dinero en promoción en lugar de en el desarrollo de productos. A finales de 2024, la empresa participó en la Web Summit de Lisboa. Builder.ai también participó como socio Gold en la conferencia TechCrunch Disrupt.

En estos eventos, Builder.ai presentó el chatbot Natasha, afirmando ser la primera herramienta de gestión de programas con inteligencia artificial. El producto está diseñado para que el desarrollo de sitios web y aplicaciones sea "tan fácil como pedir una pizza".

Cuando la fiebre por la IA estalló en 2024, Builder.ai gastó aproximadamente 42 millones de dólares en campañas promocionales, lo que equivalía al 80 % de sus ingresos. Según el New York Times , el gasto de la empresa en imagen de marca se cuadruplicó durante el mismo período.

El director ejecutivo Duggal, quien se autodenomina el "mago líder" de Builder.ai, suele aparecer con suéteres coloridos, hablando sobre el potencial de la IA.

Sachin Dev Duggal, fundador de Builder.ai, asiste a una conferencia en Qatar en 2024. Foto: Spotsfile .

La programación de software solía ser un trabajo laborioso que requería altas habilidades. El concepto de crear software sin escribir código se denomina "programación sin código" o, en términos más recientes, "programación intuitiva", y se basa únicamente en la inteligencia artificial para escribir el código.

La estrategia de Builder.ai ha demostrado ser muy efectiva. La revista Fast Company la clasificó como la tercera empresa más innovadora en el campo de la IA, seis puestos por encima de Nvidia. La revista señaló que las empresas que participan en la clasificación pagan una pequeña cuota, pero el proceso de selección se basa en sus capacidades.

El material promocional de Fast Company elogiaba a Builder.ai por su "nueva alianza con JPMorgan Chase para vender productos a los clientes de la entidad financiera". Sin embargo, un portavoz del banco confirmó que este nunca se había asociado con Builder.ai como proveedor.

En 2024, Duggal recibió el premio al Emprendedor del Año de EY (Reino Unido). Posteriormente, participó en un concurso internacional, similar en formato a los Premios Óscar, pero no resultó ganador.

"El juego de la ilusión"

Duggal es un emprendedor británico que comenzó hace 20 años con el diseño gráfico visual y el software para compartir fotos, antes de fundar Engineer.ai en 2016.

En 2018, Duggal contrató a Robert Holdheim para dirigir la empresa. Sin embargo, pocos meses después, Holdheim abandonó la compañía y demandó a Duggal, alegando que fue despedido por señalar problemas en la startup.

En la demanda, Holdheim afirmó que la empresa mantenía dos conjuntos de registros contables: uno con datos falsificados para enviar a los inversores y otro con datos reales. En realidad, Engineer.ai tenía pocos clientes con un bajo índice de satisfacción.

Comparándola con la empresa emergente de atención médica Theranos, de Elizabeth Holmes, Holdheim calificó a Engineer.ai de "humo y espejos", en referencia al acto de distorsionar la verdad con información errónea.

Manpreet Ratia, actual CEO de Builder.ai. Foto: New York Times .

Cuando Duggal lo interrogó al respecto, el director ejecutivo respondió que todas las demás empresas hacen lo mismo.

"Todas las empresas emergentes tecnológicas inflan su valor para captar capital, y es ese dinero el que nos permite desarrollar nuestra tecnología", citó Holdheim a Duggal en la demanda.

La demanda también acusaba a Duggal de usar dinero de la empresa para gastos extravagantes, llegando incluso a contratar a un chef privado de Grecia para que viajara a Los Ángeles. La empresa negó todas las acusaciones antes de cambiar su nombre a Builder.ai en octubre de 2019.

La demanda de Holdheim se resolvió amistosamente. De hecho, ni la demanda ni el artículo del Wall Street Journal de 2019 que ponía de relieve los problemas de Builder.ai afectaron al ritmo de crecimiento de la empresa en los años siguientes.

Gracias a la pandemia, Builder.ai recibió una importante inversión extranjera. En 2023, Microsoft invirtió 30 millones de dólares y promovió a la empresa como socio estratégico.

Poco después, el consejo de administración de Builder.ai notó algo inusual: la empresa tenía muy poco efectivo disponible a pesar de su rápido crecimiento. Tras una investigación más exhaustiva, descubrieron que los ingresos de la empresa habían sido inflados considerablemente.

En concreto, los ingresos de Builder.ai para el año fiscal 2023 se anunciaron en 157 millones de dólares , pero la cifra real fue de tan solo 42 millones de dólares . Para 2024, la cifra anunciada fue de 217 millones de dólares , casi cuatro veces superior a la cifra real ( 51 millones de dólares ).

Builder.ai también adeudaba 75 millones de dólares a Amazon Web Services. Presionado por los acreedores, Duggal se vio obligado a dimitir, mientras que el consejo de administración se declaró en bancarrota.

El atractivo de la IA

En mayo, una cuenta en redes sociales afirmó que el producto Natasha de Builder.ai en realidad estaba compuesto por 700 programadores indios. En respuesta, el actual director ejecutivo, Ratia, negó la acusación, pero culpó en parte a la empresa por no definir claramente el término IA.

“La IA es real. No se trata de un truco publicitario ni de publicidad engañosa. Es un sistema sofisticado y estandarizado”, escribió Ratia en LinkedIn en junio.

Además de Builder.ai, muchas otras startups de IA también han sido descubiertas. Se descubrió que Nate, una aplicación de compras que llegó a recaudar 40 millones de dólares en financiación, utilizaba trabajadores filipinos para procesar manualmente cada pedido en lugar de usar IA, como anunciaba.

Un anuncio de Natasha, la asistente virtual de Builder.ai. Foto: Bloomberg .

En abril, Alexander Beckman y su esposa fueron acusados ​​por la SEC de falsificar informes de auditoría y malversar decenas de millones de dólares de GameOn, una empresa de chat con inteligencia artificial. Se les imputó el uso de fondos de la empresa para gastos personales, incluyendo la compra de una casa y la organización de su boda.

La propia Builder.ai está siendo investigada por la fiscalía de Nueva York. La historia de Builder.ai y la de otras empresas de IA que han quebrado reflejan el irresistible atractivo del término inteligencia artificial.

"La IA vende, pero la automatización no", admitió Manpreet Ratia, CEO de Builder.ai.

Fuente: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html