Crisis mundial del helio

GD&TĐ - Los conflictos geopolíticos en Oriente Medio están interrumpiendo el suministro de helio, un material vital en la medicina y la alta tecnología.

Interrupciones en la cadena de suministro procedentes de Oriente Medio

El conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán interrumpió aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio, lo que supuso un duro golpe para muchas industrias que dependen de este gas escaso.

El epicentro de la crisis se sitúa en Qatar, uno de los mayores productores de helio del mundo . Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, se prevé que el país produzca aproximadamente 63 millones de metros cúbicos de helio en 2025, lo que representa casi un tercio de la producción mundial, equivalente a 190 millones de metros cúbicos. Sin embargo, el papel de Qatar va más allá de la producción; ocupa una posición central en la cadena de suministro, especialmente gracias a sus rutas marítimas estratégicas.

Uno de los principales obstáculos es el estrecho de Ormuz, una ruta marítima vital en la región del Golfo. Irán exige permisos a los buques para transitar por él, lo que provoca una drástica disminución del tráfico marítimo. Si bien no está completamente bloqueado, el estrecho se encuentra prácticamente paralizado para muchos países occidentales.

No solo se ha interrumpido el transporte, sino que la producción también se ha visto gravemente afectada. El helio es esencialmente un subproducto de la licuefacción del gas natural licuado (GNL). Por lo tanto, cualquier interrupción en la producción de GNL conlleva una disminución en el suministro de helio. Los ataques a las instalaciones energéticas en Qatar, particularmente en Ras Laffan, que procesa alrededor del 20% del suministro mundial de GNL, han exacerbado la situación.

Los ataques iraníes interrumpieron aproximadamente el 17% de la capacidad de producción de GNL de Qatar, lo que provocó pérdidas de ingresos anuales estimadas en 20.000 millones de dólares. Como consecuencia directa, Qatar Energy, la compañía nacional de petróleo y gas, redujo sus exportaciones de helio líquido en aproximadamente un 14% anual.

El transporte de helio, de por sí complejo, se ha vuelto aún más difícil. Debido a su bajísima densidad, el helio se licúa y se almacena en tanques criogénicos. Sin embargo, incluso en condiciones óptimas, el helio líquido solo puede transportarse durante unos 45 días antes de evaporarse gradualmente. Esto convierte los retrasos en el transporte en un grave problema, ya que cada día de demora supone una pérdida de recursos.

Esta interrupción está afectando con mayor intensidad a países asiáticos como Corea del Sur, Japón y China, ya que dependen en gran medida del helio para la fabricación de alta tecnología. Si bien gran parte del suministro está comprometido mediante contratos a largo plazo, el mercado comienza a mostrar signos de escasez.

Los expertos advierten que si la interrupción dura 30 días, los precios al contado del helio podrían subir entre un 10 % y un 20 %. Si se prolonga entre dos y tres meses, el aumento podría alcanzar el 50 %, especialmente para las empresas sin contratos a largo plazo.

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El helio ayuda a la refrigeración durante el proceso de fabricación de chips. Foto: Shutterstock

El efecto dominó en la atención médica y la tecnología.

El helio desempeña un papel insustituible en muchos campos importantes. Sus propiedades físicas únicas le permiten alcanzar temperaturas cercanas a 0 Kelvin (cero absoluto) sin dejar de estar en estado líquido. Por lo tanto, es un refrigerante ideal en sistemas de alta tecnología.

Una de las aplicaciones más importantes del helio es la resonancia magnética (RM). Estos equipos utilizan imanes superconductores que requieren refrigeración constante para su correcto funcionamiento. El helio líquido ayuda a mantener una temperatura extremadamente baja, reduciendo la resistencia eléctrica a casi cero y, por lo tanto, creando un campo magnético lo suficientemente potente como para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo.

Aproximadamente una cuarta parte del helio mundial se utiliza para este fin. Cuando se interrumpe el suministro, los hospitales se enfrentan al riesgo de retrasos o a una menor capacidad para realizar resonancias magnéticas.

No solo el sector sanitario, sino también la industria de los semiconductores se ve gravemente afectada. El helio se utiliza en la fabricación de chips para refrigerar y garantizar un entorno no reactivo. Esto es especialmente importante para los dispositivos electrónicos modernos, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y sistemas de datos.

En un contexto mundial que ya se enfrenta a una crisis de chips, la escasez de helio podría agravar la situación, lo que acarrearía consecuencias económicas generalizadas.

Un aspecto preocupante es que el helio prácticamente no tiene sustitutos. Ningún otro elemento puede replicar sus propiedades termodinámicas. Esto convierte el suministro de helio en una "vulnerabilidad estratégica" en la cadena de suministro global.

De hecho, no es la primera vez que el mundo se enfrenta a una crisis de helio. Desde 2006, se han producido al menos cinco interrupciones importantes. Sin embargo, cada una de ellas ha dejado lecciones sobre la excesiva dependencia de unas pocas fuentes de suministro.

Estados Unidos - Vietnam: No te lo pierdas

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Las industrias médica y tecnológica han comenzado a buscar formas de adaptarse. Algunas investigaciones han desarrollado máquinas de resonancia magnética que no requieren helio o que permiten reciclar el gas. Sin embargo, estas tecnologías aún no están generalizadas y gran parte del sistema actual todavía depende del helio líquido.

En cuanto a la oferta, Estados Unidos es actualmente el mayor productor mundial de helio, con más del 40 % de la producción global. Empresas como Exxon Mobil, junto con operadores canadienses, están trabajando para aumentar la producción. Sin embargo, la expansión de la producción no es viable a corto plazo debido a los requisitos de infraestructura y los costos.

Incluso en Norteamérica, las empresas siguen dependiendo de los suministros procedentes de Oriente Medio. El hecho de que algunos distribuidores importantes hayan anunciado recortes en el suministro demuestra la gravedad de la situación.

Según Al Jazeera

Fuente: https://giaoducthoidai.vn/khung-hoang-heli-toan-cau-post776965.html