Mientras el resto del mundo lucha contra el aumento del costo de vida, China enfrenta el problema opuesto: la caída de los precios.
En julio, la segunda economía más grande del mundo entró oficialmente en deflación por primera vez en dos años cuando los precios al consumidor cayeron un 0,3%, contrariando la tendencia mundial de aumento de precios para todo, desde la energía hasta los alimentos.
Aunque la bajada de precios puede parecer atractiva para el consumidor promedio, los economistas consideran que la deflación es una mala señal para la economía. Un período prolongado de caída de precios implica que los consumidores reducen el gasto y las empresas recortan la producción, lo que provoca despidos y recortes salariales.
La caída de la economía china hacia la deflación es la última de una serie de señales de advertencia que plantean dudas sobre la fortaleza de su recuperación pospandémica.
Crecimiento moderado
China ya ha experimentado deflación, pero los economistas están más preocupados por esta caída de precios actual. La última vez que los precios cayeron fue a principios de 2021, cuando millones de personas estaban confinadas y las fábricas se vieron obligadas a cerrar debido a las restricciones por la COVID-19.
Ahora se cree que China está en camino de recuperarse después de levantar sus medidas de cero Covid a fines de 2022. Sin embargo, hasta ahora, la recuperación de China sigue siendo mediocre.
Los viajeros cruzan una intersección durante la hora punta de la mañana en Pekín, China, el 16 de mayo. La segunda economía más grande del mundo se recupera lentamente de la COVID-19 debido a la presión de la escasa demanda de los consumidores y las exportaciones. Foto: SCMP
Aunque el crecimiento económico se ha recuperado de sus mínimos de la era de la pandemia, algunos bancos de inversión han reducido sus perspectivas para China en 2023 debido a la preocupación de que el país no alcance su objetivo de crecimiento del 5% sin medidas de estímulo significativas.
A nivel nacional, los consumidores chinos siguen siendo cautelosos a la hora de gastar después de soportar confinamientos agotadores que privaron a la economía de oportunidades cruciales para impulsar el consumo.
En el exterior, los países están importando menos de las fábricas chinas en medio de perspectivas económicas globales inciertas y crecientes tensiones geopolíticas .
Aunque el crecimiento del producto interno bruto (PIB) de China se ha recuperado después de una pausa causada por la pandemia, aún no ha alcanzado los niveles de crecimiento de dos dígitos de principios de la década de 2000.
La economía china se enfrenta a numerosos desafíos, como una tasa de natalidad históricamente baja, la caída del comercio internacional, el elevado endeudamiento de los gobiernos locales y la desaceleración del mercado inmobiliario, entre otros. A principios de agosto, Pekín anunció que dejaría de publicar datos sobre el desempleo juvenil después de que la tasa de desempleo entre los jóvenes de 16 a 24 años alcanzara el 20 %.
"China necesita algo nuevo para impulsar los ingresos y el consumo de los hogares y trasladar recursos del sector estatal al sector de consumo", dijo George Magnus, investigador asociado del Centro de China de la Universidad de Oxford.
Un objetivo modesto
Mientras China lucha contra la caída de los precios, Estados Unidos, la mayor potencia económica del mundo, lucha contra la inflación.
Estados Unidos ha luchado contra el aumento de los precios al consumidor durante los últimos 18 meses, y su tasa de inflación en julio se mantuvo en el 3,2% interanual, significativamente más alta que el objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Aunque China ha establecido un objetivo oficial del 5% para el crecimiento económico este año, se trata de un aumento anual en comparación con 2022, un año en el que la actividad económica estuvo severamente restringida por las reglas de "cero Covid".
Los economistas de Bloomberg argumentan que esta cifra del 5% solo equivale al 3% en condiciones normales, y no es mucho mayor que el 2,5% que JPMorgan prevé actualmente para la economía estadounidense. Esta tasa de crecimiento es incompatible con un país que antes de la pandemia fue un motor del crecimiento económico mundial.
Los turistas llegan a Shenzhen el primer día que China reabrió sus fronteras el 8 de enero de 2023. Foto: SCMP
Los problemas económicos de China podrían deberse a sus políticas de cero COVID. La estricta respuesta del país a la pandemia, que incluyó confinamientos masivos y controles fronterizos, quizá haya salvado más vidas que las medidas tomadas en Estados Unidos y otros países, pero ha dejado un legado económico mucho peor.
El experto estadounidense en política económica Adam Posen argumenta que lo que está sucediendo en China es "el fin del milagro económico chino". Según Posen, las estrictas normas de control de la COVID-19 han generado preocupación en la población por la situación económica del país, lo que ha llevado a acumular más dinero a pesar de los bajos tipos de interés, lo que ha provocado deflación.
Los economistas también han estado observando una caída significativa de la inversión extranjera directa en China. Esto podría deberse a las restricciones impuestas por la COVID-19, así como a la guerra comercial iniciada por el gobierno estadounidense contra Pekín.
Perspectivas de recuperación
Las dificultades económicas de China han llevado a algunos observadores a recordar las dificultades que enfrentó Japón a principios de la década de 1990, cuando el colapso de una enorme burbuja de activos condujo a un ciclo de décadas de deflación y estancamiento del crecimiento.
Sin embargo, China tenía algunas ventajas sobre Japón en la década de 1990.
Aunque China es la segunda economía más grande del mundo, no es tan rica como lo fue Japón durante la crisis económica y, como país de ingresos medios, tiene un margen considerable para crecer.
Alicia García-Herrero, economista jefe para la región Asia-Pacífico del banco de inversión francés Natixis, cree que las situaciones en los dos países son bastante similares, pero la diferencia es que China sigue creciendo.
"Aunque lograr un crecimiento del 5% es difícil, al menos China no está experimentando un crecimiento negativo como el que experimentó Japón en ese momento", dijo.
La decisión del Banco Popular de China (PBOC) de recortar el tipo de interés a un año el 21 de agosto decepcionó a muchos inversores, que esperaban medidas más agresivas del gobierno chino para reactivar la economía. (Foto: China Daily)
García-Herrero dijo que los tipos de interés en China también son mucho más altos que los de Japón en el momento de la crisis, lo que significa que el Banco Popular de China todavía tiene margen para ajustar su política monetaria.
El 21 de agosto, el Banco Popular de China (PBOC) redujo las tasas de interés de los préstamos a un año del 3,55% al 3,45% para apoyar los préstamos a las empresas.
Christopher Beddor, subdirector de investigación sobre China en la consultora Gavekal Dragonomics, dijo que Beijing aún podría implementar más apoyo a la economía, pero es poco probable que se trate de un gran paquete de estímulo, ya que quieren apuntar el apoyo a los fabricantes en lugar de a los consumidores.
Según Beddor, los precios al consumidor de China podrían recuperarse a finales de este año si mejora la confianza del consumidor, y el mayor factor que influye en la confianza del consumidor es el funcionamiento eficiente de la economía.
"Si el crecimiento económico de China vuelve al 6-7%, la confianza de los hogares se recuperará", afirmó .
Nguyen Tuyet (Basado en Al Jazeera y Washington Post)
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