El pueblo de N… llevaba unos pocos años establecido cuando estalló una frenética especulación inmobiliaria. En aquel entonces, el oro era extremadamente escaso. Incluso para una familia promedio, encontrar tan solo cinco centavos de oro como dote para su hija era una tarea abrumadora. Sin embargo, el precio de un metro de tierra junto al camino se disparaba cada semana. De cinco centavos a un tael, luego a dos o tres taels, la gente seguía peleándose por comprarlo. Algunos astutos "locales" aprovecharon la oportunidad, actuando como intermediarios, engañando tanto a compradores como a vendedores. A la cabeza estaba Heng el Cocodrilo, dueño del puesto de gachas de cerdo a la entrada del callejón N. Se convirtió en millonario gracias a este caótico negocio. Para los habitantes de esta zona remota y aislada, cualquiera que poseyera unos pocos taels de oro era considerado increíblemente rico.
El restaurante Hèng Crocodile Porridge se encuentra en una esquina, en el cruce de dos caminos que conducen a la provincia, el distrito y los pueblos de los alrededores. Cada día se llena de clientes que llenan una docena de mesas. Una mañana, aparecieron dos desconocidos. Ambos vestían vaqueros, llevaban gafas de sol oscuras con cristales del tamaño de vasos de cerveza que les cubrían la mitad de la cara y calzaban unas aterradoras botas negras con suela de goma.
Esa mañana, todos los comensales guardaron silencio, mirando con asombro cómo bajaban pavoneándose de una motocicleta Dream tailandesa de un rojo brillante. A primera vista, parecían sacados del mismo molde. Pero al observarlos más de cerca, algunos eran altos, otros bajos. El más alto tenía un mechón de pelo largo, castaño rojizo, que le llegaba hasta el cuello y le crecía bajo la mandíbula derecha como una barba de cabra (llamémosle "Barba de Cabra").
El hombre bajito tenía una marca de nacimiento parecida a una lagartija, adherida a sus cuatro patas cerca de la oreja derecha (lo llamaremos simplemente "El Lagarto" para recordarlo mejor). Dos pares de zapatos enormes entraron ruidosamente en la tienda, pero en lugar de encontrar sitio, se quedaron mirando fijamente al dueño, inclinado sobre una tabla de cortar llena de despojos.
Estaba sin camisa, con una toalla grasienta sobre un hombro, que dejaba al descubierto un feroz tatuaje de cabeza de cocodrilo azul índigo, con su hocico dentado y abierto al otro. Con aspecto complacido de haber encontrado a la pareja que esperaba, el Lagarto, actuando como un hermano mayor, hizo un gesto hacia el posadero y preguntó en voz alta:
- ¿Está pensando en vender esta tienda, señor?
El hombre con aspecto de cocodrilo, sin siquiera levantar la vista, continuó echando despojos en los cuencos de avena y replicó bruscamente:
- ¿De dónde sacaste esa información, jefe?
—Solo preguntaba en broma. ¿Sería un honor invitarlo, señor, a unas copas como muestra de nuestra amistad?
Dejando a su esposa e hijos afanándose en atender a los clientes, Heng, el dueño del restaurante, se secó las manos apresuradamente con una toalla sucia y se acercó lentamente a la mesa de los dos desconocidos. Se estrecharon la mano con entusiasmo, como viejos amigos que se reencuentran. Tras varias rondas y beber varias copas de vino, no se sabe con certeza qué hablaron, pero solo se oyó un coro de "Vale, vale" seguido de fuertes apretones de manos. A partir de ese día, se formó rápidamente una alianza entre tres estafadores. Esta alianza trabajó incansablemente durante mucho tiempo, buscando activamente comprar terrenos ventajosos a propietarios, en su mayoría ingenuos: aquellos con grandes terrenos pero con los bolsillos vacíos. Heng, el cocodrilo, llevaba varios años viviendo allí, familiarizado con la zona, y con la ventaja de que su restaurante era frecuentado a diario por gente de todo tipo, sin darse cuenta compiló una larga lista de terratenientes que estaban más desesperados por el dinero que por el agua. Desde aquella mañana, deambulaba por la zona, explorando meticulosamente, con la mente ya firmemente fijada en varias parcelas lucrativas, sólidas como un espeso y viscoso tazón de morcilla, fáciles de llevar a casa sin una sola gota. Su primera "oportunidad" para cerrar el trato y embolsarse un lingote de oro fue la compra clandestina de diez metros de terreno que la Sra. Bay acababa de dividir para su tercera hija y su esposo. Después, compró el terreno del hijo de su segunda hija, y luego muchas otras parcelas a diversas personas que querían vender pero no encontraban compradores. Nadie sabía que esta alianza a tres bandas era solo un grupo de intermediarios. Los verdaderos compradores eran los dueños de ingenios azucareros, plantas procesadoras de harina y explotaciones madereras en otras localidades. Hace diez años, este lugar era una nueva zona económica . Ahora se ha convertido en un pueblo, el centro de un distrito prometedor con una economía próspera. Muchos empresarios acudieron en masa aquí en busca de oportunidades. La tierra se convirtió de repente en oro. Pero en manos de los terratenientes, era solo una pequeña cantidad de dinero. Esa lucrativa diferencia terminó en los bolsillos de la banda de cocodrilos de Heng. Con oro y mucho dinero, los tres proxenetas compraron tres llamativas cadenas de oro, tan gruesas como palillos chinos, que les colgaban desde el cuello hasta sus abultadas barrigas. Con dinero en mano, constantemente mejoraban sus coches, acelerando a fondo cada tarde mientras salían a toda velocidad a cazar tierras y presas en cada rincón. Por la noche, si no estaban de juerga y libertinaje toda la noche en bares con poca luz, merodeaban por la tienda de Hèng, bebiendo y gritando hasta tarde. Después, Hèng y su hija tenían que arrugar la nariz mientras limpiaban los platos sucios y el vómito apestoso por todo el suelo. La hija de la pobre Hèng, adolescente, crecía rápidamente; su ropa era demasiado corta, una auténtica monstruosidad para los viejos lujuriosos de la casa. Cada vez que Hèng veía sus miradas bestiales fijas en la piel expuesta de su hija, se aterrorizaba. Noche tras noche, la frágil madre solo podía yacer allí, abrazando a su hija con fuerza, como una gallina que extiende las alas para proteger a su polluelo de los halcones hambrientos.
Una tarde, surgió la oportunidad de satisfacer los deseos animales de una de las tres criaturas. Cocodrilo Heng y Lagarto Heng salieron de caza, dejando a Barba de Cabra solo en casa, bostezando en una hamaca detrás de la casa, cerca de la caseta de baño improvisada, cubierta solo con esterillas de fibra de coco. Con los ojos cerrados, Barba de Cabra oyó de repente el sonido del agua corriendo. Estiró el cuello y tembló al ver la mitad de la cabeza de la hijastra del dueño, con su brillante cabello negro, asomando por detrás de la esterilla. Se acercó rápidamente, espiando entre las hojas, e inmediatamente todo su cuerpo tembló al ver con sus ojos bestiales la carne expuesta, regordeta y rosada de la adolescente, que estaba siendo rociada con cubos de agua clara que goteaba de su larga y suelta cabellera, que le cubría la mitad del pecho y le llegaba hasta el vientre. Creyendo que había llegado su momento de triunfo, entró corriendo en la tienda, devorando a toda prisa el cuerpo húmedo y juvenil de la joven, con la intención de arruinarle la vida. Inesperadamente, la niña lanzó un grito espeluznante que resonó en la calle. De inmediato, apareció su madre, dejando al Hombre Barbudo sin tiempo para escapar. Las consecuencias fueron tan terribles que, durante más de una década, cada vez que la pobre niña veía de repente a un hombre con vaqueros, botas y gafas de sol, palidecía de miedo, con las piernas temblorosas y las manos apretadas para cubrirse el pecho. Si no recuperaba la compostura y las soltaba, ni siquiera rompiéndose los brazos lograría liberarlas.
Tras aquel acto depravado, temiendo que la esposa y los hijos de Heng el Cocodrilo lo denunciaran a la policía, no se atrevió a acercarse de nuevo a la tienda de gachas de despojos de cerdo. Pero seguía rondando como un fantasma en algún lugar del pueblo. Menos de un mes después, por alguna razón desconocida, inició una aventura con la hija mayor de la Sra. Bay, la trajo a ella y a sus hijos a vivir con él como marido y mujer, y abrió la cafetería "Tarde Púrpura" a un kilómetro de la tienda de gachas de despojos de cerdo de Heng el Cocodrilo. La Tarde Púrpura se volvió cada vez más animada y bulliciosa a medida que avanzaba la noche. Su fama se extendió por todas partes, atrayendo incluso a los fiesteros más conocidos del pueblo y del distrito.
La alianza a tres bandas se había reducido a dos. La demanda de tierras había disminuido, y Heng el Cocodrilo y el Lagarto se dedicaban a negocios más grandes, ganando dinero más rápido, incluso más allá de la frontera. Solo más tarde, cuando se supo la verdad, su esposa e hijos descubrieron que estaban jugando en casinos en Camboya. Últimamente, habían estado fuera de casa durante semanas. Cada vez que regresaban, Heng tiraba su abultada mochila llena de billetes sobre la cama, y entonces los dos se echaban a reír, contando y dividiendo el dinero. Habiendo ganado dinero tan fácilmente, a Heng ya no le importaba el puesto de gachas de cerdo, dejando a su esposa e hijastra, aún conmocionadas por la reciente conmoción, a su suerte. La esposa de Heng probablemente presentía vagamente las muchas incertidumbres en los negocios de su esposo, así que un día le habló tímidamente:
- Me siento incómoda, sigues pasando el rato con ellos todo el tiempo, tengo miedo de que...
Antes de que pudiera terminar de hablar, su marido le dio una bofetada en la cara con todas sus fuerzas, acompañada de una maldición que recordaría por el resto de su vida:
¿Sigues esperando ganar esas monedas oxidadas? Si no puedes venderlas, olvídalo. Puedo mantenerte fácilmente a ti y a tu madre. Si eres listo, cállate.
Sin molestarse en ver cómo reaccionaría su esposa, agarró enojado su bolsa de dinero y salió furioso.
Nunca imaginó que sería la última bofetada e insulto que soportaría tantas veces durante sus quince años como su esposa. Tan solo una semana después, una mañana, escuchó a los clientes cotillear sobre el lagarto al que le acababan de amputar un brazo mientras huía de una banda cerca de la frontera, y esa misma tarde recibió la terrible noticia: tenía que ir a una provincia del delta del Mekong a recuperar el cuerpo de su esposo. Tan solo dos días antes, al ver a su esposo, pálido y exangüe, escondido en la habitación, mirando a su alrededor con nerviosismo al menor ruido, presa del pánico y el miedo extremos, sospechó algo, pero no se atrevió a preguntar. Esa noche, ya entrada la madrugada, él le susurró suavemente:
Probablemente estaré de viaje mucho tiempo y no me queda dinero. Por suerte, pude comprar esta casa. Intentemos conservarla como lugar para hacer negocios y mantener a nuestros hijos. Si alguien nos amenaza, podemos denunciarlo a la policía y pedirles protección.
Dicho esto, se escabulló rápidamente entre las sombras, con pasos silenciosos como los de un gato. Nunca imaginó que su vida terminaría de forma tan trágica. Al llegar a una remota posada en el lejano oeste, la policía le informó de que su marido se había suicidado ahorcándose dos días antes. Justo cuando terminaba de organizar el funeral de su marido, una noche, afrontó una terrible verdad cuando un grupo de feroces desconocidos irrumpió en su casa a escondidas. Le dijeron que Heng el Cocodrilo y Lagarto habían perdido una gran suma de dinero en apuestas y le debían a su jefe docenas de lingotes de oro. Lagarto había perdido un brazo intentando escapar, y Heng el Cocodrilo, sabiendo que no podía escapar, se había quitado la vida. Estaban allí para informarle de que su jefe le había ordenado pagar todo el dinero que su marido le debía. Si se negaba, le quitarían a su hijo y venderían sus órganos en Tailandia y Malasia, donde siempre había demanda. Le advirtieron que se llevara a los dos hombres como advertencia si los denunciaba a la policía.
A la mañana siguiente, corrió a buscar a Goat Beard para ver si sabía algo más, solo para descubrir con asombro que el bar Purple Evening había sido clausurado por las autoridades por organizar prostitución. La concubina de Goat Beard estaba detenida en el distrito, y él había logrado escapar; solo Dios sabía dónde estaba.
VTK
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