Alrededor de las 11 a.m., en las plantaciones de caucho del distrito de Tánh Linh, es fácil ver a muchas personas ganándose la vida recolectando látex de caucho, también conocido como savia de caucho.
Buscan diligentemente la savia de caucho sobrante en vasos, en las superficies de extracción y bajo los árboles, y la traen para venderla y ganar dinero para subsistir. La mayoría de quienes recolectan savia de caucho son mujeres, y todas comparten la pobreza.
Se escuchan crujidos provenientes de las ramas secas y en descomposición de los árboles de caucho, a veces acompañados por el crujido de pisadas, el raspado de la savia sobrante de los vasos de recolección y muchos otros ruidos provenientes de las actividades de quienes se ganan la vida recolectando savia en las vastas plantaciones. Una mujer de unos 50 años raspa con diligencia y atención la savia restante de los vasos y la vierte en un cubo de plástico que lleva consigo. Su nombre es Nguyen Thi Hoa, residente en el barrio de Lac Ha, en la ciudad de Lac Thanh. Debido a las difíciles circunstancias económicas familiares y a la crianza de dos hijos pequeños, es el principal sostén de la familia, pero a menudo enferma y carece de un empleo estable, por lo que ha tenido que optar por la recolección de savia para llegar a fin de mes. Según la Sra. Hoa, recolectar savia no requiere despertarse al amanecer con una linterna frontal como los recolectores de caucho, pero aun así el trabajo es duro y agotador. Alrededor de las 8 a. m., tenía que preparar su equipo para empezar a trabajar. Aunque sus herramientas eran sencillas —solo un cubo para recoger látex, almuerzo y agua—, tras preparar sus pertenencias, incluyendo ropa, una mascarilla y un sombrero cónico, montó en su vieja bicicleta, con una cesta tejida ya atada al respaldo del asiento para guardar el látex que había recogido tras una ardua jornada de trabajo. Siguiendo un sendero pequeño y sinuoso que cruzaba numerosos arroyos, entró en la vasta plantación de caucho que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Llegó alrededor de las 10 a. m., hora en que todos los recolectores de caucho habían terminado su trabajo y se habían ido a casa, dejando el espacio tranquilo para quienes recogían el látex. Tras descansar y preparar sus herramientas, la Sra. Hoa comenzó su labor de recolección. De árbol en árbol, de hilera en hilera, de parcela en parcela, no se perdía ni un solo árbol de caucho, recogiendo con cuidado las gotas de látex que quedaban en los vasos, los cortes de la extracción e incluso las gotas que habían caído al pie de los árboles, recogiéndolas todas en su cubo. Alrededor de las 3 o 4 de la tarde, cuando el sol estaba a punto de ponerse tras los árboles de caucho y el peso del látex sobre sus hombros se había vuelto excesivo, la Sra. Hoa empacó sus cosas y regresó a casa en bicicleta. Cada día recolecta entre 15 y 20 kg de látex, que vende a 12.000 VND el kg. En promedio, gana unos 200.000 VND al día, dependiendo de la fluctuación del precio del látex.
La Sra. Dong My, del barrio Cham de Lac Thanh, quien lleva muchos años recolectando savia de caucho, comentó: «Aunque el dinero que gano con tanto esfuerzo cada día solo ronda los 200.000 dongs, es muy valioso porque los cuatro miembros de mi familia dependen de él. Por eso, voy a diario al bosque de caucho a recolectar savia. Los días de lluvia intensa y no se puede salir a recolectar caucho, tengo que quedarme en casa y hacer trabajos esporádicos. En los días nublados con llovizna, estoy rodeada de mosquitos que me chupan la sangre y me causan una picazón terrible». Muchas otras personas del barrio Cham, como la Sra. My, también recolectan savia de caucho.
En los últimos años, el precio del látex de caucho ha bajado, lo que ha provocado que algunos propietarios de plantaciones de caucho pierdan interés en sus árboles. Algunos han dejado de invertir en su cuidado, mientras que otros ni siquiera se molestan en informar durante la temporada de cosecha, ya que cualquier inversión solo cubriría los costos de fertilizantes, pesticidas y mano de obra. Sin embargo, quienes recolectan látex de caucho silvestre, como la Sra. Hoa y la Sra. My, aún perseveran para ganarse la vida. Este se considera su principal trabajo y fuente de ingresos para mantener a sus familias. Si bien el precio del látex de caucho rondaba los 220 VND/grado al comienzo de la temporada, ahora ha subido a unos 300 VND/grado. El aumento del precio del látex ha animado a algunos propietarios de plantaciones que inicialmente dudaban en informar ahora a contratar trabajadores para extraer el látex, generando así más ingresos. El aumento del precio del látex también implica un aumento en el precio del látex silvestre, lo cual es una excelente noticia para quienes se ganan la vida con su recolección. Están trabajando aún más duro para aumentar sus ingresos diarios.
El distrito de Tanh Linh cuenta con aproximadamente 22.836 hectáreas de plantaciones de caucho, con una producción anual de más de 30.000 toneladas. Las hileras de árboles de caucho son rectas, de un verde exuberante, y se extienden interminablemente como vastos bosques verdes. El clima, ya fresco por las mañanas, anuncia la llegada de la estación seca. En unos dos meses, las plantaciones de caucho entrarán en la época de caída de las hojas, lo que obligará a los propietarios a suspender temporalmente la sangría, y quienes recolecten el látex restante también tendrán que abandonar su sustento con este árbol, antaño conocido como "oro blanco". Desde ahora y hasta el final de la temporada de cosecha de caucho, quienes recolectan el látex pelarán y separarán diligentemente el látex restante cada día, con la esperanza de ganar más que el día anterior y un poco más de dinero para cubrir los gastos diarios y ahorrar para la próxima festividad tradicional del Tet.
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