Recordando el viejo puente de madera

La primera vez que supe de ese puente de madera fue cuando me perdí hace más de 30 años. El puente cruzaba el río Dong Bo alrededor del año 90 del siglo pasado.

El puente estaba hecho de árboles forestales. Las patas eran de madera, el tablero, de ramas más pequeñas, y las barandillas a ambos lados eran rudimentarias. El puente era lo suficientemente pequeño como para que una persona pudiera cruzarlo cargando leña. Algunos no llevaban leña, sino que la ponían en la parte trasera de sus bicicletas, la ataban firmemente y la cruzaban caminando, pidiendo a alguien que llevaba un carro de carbón que los ayudara a empujarlo para cruzar el puente. Recuerdo que a cada paso que daba, oía el crujido de las tablas de madera. De vez en cuando, la gente se detenía en medio del puente para reflexionar, recordándose mutuamente que no debían mirar de reojo el agua del río que fluía por debajo por miedo a que les temblaran las manos y los pies. Se dice que alguien con manos y pies temblorosos hizo que el carro de leña volcara y cayera...

El puente Ba Thang cruza hoy el río Dong Bo (sección que atraviesa la comuna de Phuoc Dong).

En aquella época, el bosque aún era denso, y cada vez que iban a Dong Bo, los habitantes de Nha Trang solo tenían dos opciones: tomar un ferry, cuya terminal estaba en la aldea de Binh Tan. Un pequeño camino de tierra que atravesaba la aldea conducía hasta allí. O bien, seguir la antigua carretera de Lu Gia (ahora carretera de Le Hong Phong), bajar a Phong Chau, girar a la izquierda y cruzar un puente de madera. La carretera de Phong Chau no tenía nombre en aquella época; era un pequeño camino de tierra, empinado como un terraplén de arrozal recién construido.

Se dice que antes del puente de madera, quienes se especializaban en cortar leña a menudo tenían que esperar a que el nivel del agua bajara y el lecho del río fuera más estrecho para cruzarlo a nado. De regreso, se ataban dos haces de leña a los extremos de una vara; una persona nadaba primero, generalmente un hombre, mientras nadaba y sujetaba la vara para tirar. La persona que nadaba detrás solía ser una mujer o un adolescente, que ayudaba a empujar la carga de leña a través del río. Bajo el lecho del río, solía haber un agujero profundo, como una cuenca, creado por la arena que se arremolinaba con la corriente subterránea. El agujero no era fijo, sino que se movía con frecuencia; se decía que muchas personas sufrían accidentes allí. Ese muelle fluvial se llamaba Ben Diep.

Después de un tiempo, el bosque empezó a ser habitado y apareció un puente de madera en Ben Diep. Desde allí, ya nadie tenía que arriesgarse a cruzar el río a nado. Tampoco era necesario esperar la marea baja, sino que se podía ir cualquier día, simplemente pagando unas monedas en el peaje de la persona que invirtió en la construcción del puente. Aunque no siempre estaban presentes en la cabaña para cobrar, así que si se las encontraban, las regalaban; si no, se marchaban.

Aquí está el río Dong Bo. El agua es clara y salada. La marea está baja, la superficie del río se ve tranquila y apacible, muy diferente de la antigua temporada de inundaciones cuando el río estaba fangoso y se desbordaba a ambos lados del bosque. Siguiendo los senderos con huellas de búfalos y vacas, me encontré con un puente de madera que cruzaba el río. Era un puente de madera real... Pero este puente era claramente más grande. La superficie del puente estaba pavimentada con grandes vigas aserradas. Dos filas de barandillas de zinc estaban atornilladas a troncos cuadrados de madera como pilares de una casa. Las patas del puente eran pilares de hormigón. Sin embargo, parecía que había estado abandonado durante mucho tiempo. Una larga sección de la barandilla estaba rota y faltaba, luciendo vacía. Los troncos de madera a ambos lados del puente utilizados para atornillar la barandilla a veces estaban allí y a veces faltaban. Los tablones de la superficie del puente estaban podridos en muchos lugares, cóncavos en agujeros llenos de astillas de madera rotas.

«No es el puente Ben Diep», pensé, y comparé en mi memoria el puente de madera hecho con árboles del bosque, aunque sabía que mi memoria podría no ser exacta. Pero este puente era claramente grande, con robustos pilares de hormigón y acero. Tras una larga espera, alguien por fin cruzó. Le pregunté cómo se llamaba.

- Puente Ba Thang.

-¿Hay algún otro puente de madera sobre este río?

-¿Hay un puente?

-¿Dónde está Ben Diep?

- Está aquí.

- Pero Ben Diep no tiene un pequeño puente de madera hecho con árboles del bosque...

Ese es el puente viejo. Ese puente es el puente Ba Thang. De pequeño, siempre me caía al cruzarlo. El gobierno lo construyó después.

Así que Ben Diep era el nombre del muelle fluvial antes de la construcción del puente. El puente que crucé por accidente en aquel entonces era el puente Ba Thang. Este puente fue construido posteriormente por el gobierno y ahora lleva ambos nombres.

¿Cómo puedo esperar que un simple puente de madera sobreviva décadas de lluvia y sol? Sabiéndolo, todavía me siento un poco decepcionado, como reencontrarme con un viejo amigo cuando ya es mayor.

Esa noche, le envié una foto del puente de madera a un conocido que estaba en el extranjero, presumiendo con entusiasmo mi "logro" de haberlo encontrado hoy. Inesperadamente, mi amigo dijo: "En esta zona montañosa hay muchos puentes de madera como este. La gente ha construido puentes sólidos junto a ellos, pero en algunos lugares, todavía los conservan como recuerdo". De repente, mi amigo me preguntó por qué buscaba este puente.

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