¿Por qué es difícil para la gente de los trópicos adaptarse a temperaturas de 40 grados centígrados?

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Los expertos en ciencia del clima de la Universidad de Bristol afirman que el estrés térmico podría alcanzar un punto en el que todos los humanos, incluso los más aptos y adaptados, no podrían sobrevivir.

Las temperaturas alcanzaron un récord de 45,4 grados Celsius en Bangkok, Tailandia, el 21 de abril. Foto: Reuters

Según Channel New Asia, este año, incluso antes de que comience el verano en el hemisferio norte, se han batido continuamente récords de temperatura.

España, por ejemplo, registró temperaturas de 38,8 °C, una temperatura inusualmente alta incluso en pleno verano. El sur y el sudeste asiático, en particular, se han visto afectados por la ola de calor, con récords históricos en países como Vietnam y Tailandia, con temperaturas de 44 °C y 45 °C respectivamente.

En Singapur, también se batió un récord más modesto, con temperaturas que alcanzaron los 37 grados Celsius. Y en China, Shanghái acaba de registrar su día de mayo más caluroso en más de un siglo, con 36,7 grados Celsius.

Los expertos dicen que el cambio climático puede haber causado temperaturas más altas, pero las olas de calor de esta intensidad están teniendo impactos muy diferentes, dependiendo de factores.

El tiempo y la fisiología

La reciente ola de calor en el Sudeste Asiático puede ser recordada por su nivel de estrés térmico: el estrés que el calor ejerce sobre el cuerpo. El estrés térmico se debe principalmente a la temperatura, pero otros factores meteorológicos, como la humedad, la radiación y el viento, también son importantes.

Nuestros cuerpos absorben calor del aire que nos rodea, del sol o de procesos como la digestión y el ejercicio. Para hacer frente a las olas de calor, el cuerpo humano pierde calor. Parte del calor se libera al aire y parte a través de la respiración. Pero la mayor parte se pierde a través de la transpiración, ya que al evaporarse el sudor de la piel, absorbe energía de la piel y del aire que rodea el cuerpo en forma de "calor latente".

Los factores meteorológicos influyen en todo esto. Por ejemplo, la falta de sombra expone el cuerpo al calor directo de la luz solar, mientras que una mayor humedad reduce la velocidad a la que el sudor se evapora de la piel. La alta humedad también aumentó el riesgo para las personas durante las recientes olas de calor en el Sudeste Asiático, que ya es una zona extremadamente húmeda del mundo .

Límites del “estrés” térmico

Una mujer usa un ventilador en Shanghái, China, durante una ola de calor récord. Foto: Reuters

Las afecciones subyacentes y otras condiciones físicas pueden hacer que algunas personas sean más susceptibles al estrés térmico. Sin embargo, el estrés térmico puede alcanzar un punto en el que nadie, incluso las personas sanas y bien adaptadas, puede sobrevivir ni siquiera a un esfuerzo moderado.

Existe una forma de evaluar el estrés térmico, llamada temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT), que representa el estrés térmico al que está expuesto un individuo.

En condiciones de ola de calor prolongada, la temperatura equivale aproximadamente a 39 °C con una humedad relativa del 50 %. Este límite podría haberse superado en algunos lugares durante la reciente ola de calor en el Sudeste Asiático.

En lugares menos húmedos y más alejados de los trópicos, la humedad será menor y, por lo tanto, el WBGT será menor y mucho menos peligroso.

La ola de calor de abril en España, con una temperatura máxima de 38,8 °C, tuvo un valor de WBGT de tan solo unos 30 °C. Durante la ola de calor de 2022 en el Reino Unido, las temperaturas superaron los 40 °C, la humedad fue inferior al 20 % y el valor de WBGT fue de unos 32 °C.

Los científicos utilizaron datos climáticos para crear un mapa que muestra los niveles de estrés térmico en todo el mundo. El estudio destacó que las regiones con mayor riesgo de superar los umbrales más altos de estrés térmico global son los puntos críticos, como India y Pakistán, el Sudeste Asiático, la Península Arábiga, África ecuatorial, Sudamérica ecuatorial y Australia. En estas regiones, los umbrales de estrés térmico se superan con mayor frecuencia debido al aumento del calentamiento global.

De hecho, los humanos son muy vulnerables a temperaturas inferiores al umbral de supervivencia. Por eso, observamos tasas de mortalidad significativamente mayores durante las olas de calor en lugares más fríos.

Además, los análisis globales a menudo no captan los extremos causados por los procesos microclimáticos. Por ejemplo, un barrio concreto de una ciudad puede retener el calor con mayor eficiencia que sus alrededores, estar ventilado por la fresca brisa marina o estar situado a la sombra de una colina, lo que lo hace menos húmedo.

Capacidad de cambiar y adaptarse

Olas de calor de intensidad similar pueden tener efectos muy diferentes según factores como la humedad. Foto: iStock

Las regiones tropicales suelen presentar una menor variación de temperatura. Por ejemplo, Singapur se encuentra casi en el ecuador y tiene una temperatura máxima de unos 32 °C durante todo el año, mientras que la temperatura máxima típica de Londres a mediados de verano es de tan solo 24 °C. Sin embargo, Londres ha registrado temperaturas récord más altas (40 °C en comparación con los 37 °C de Singapur).

Dado que regiones como el sudeste asiático siempre han tenido altos niveles de estrés térmico, tal vez esto sugiere que la gente estaría bien adaptada para hacer frente a este fenómeno climático.

Los informes iniciales sugieren que el alto estrés térmico de la reciente ola de calor ha provocado un número sorprendente de muertes directas. Sin embargo, no se ha informado con certeza sobre muertes por causas indirectas.

Incluso sin cambio climático, la variabilidad natural del clima puede crear olas de calor que rompan récords locales, e incluso acercarse a los límites fisiológicos puede ser una medida muy arriesgada, destaca el estudio.

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