Extracción exitosa de agua y oxígeno del polvo del suelo mediante la luz solar.

(Diario Dan Tri) - Científicos chinos han logrado extraer agua, oxígeno y metano del polvo lunar utilizando únicamente la luz solar, abriendo así un camino hacia la autosuficiencia de recursos para las misiones espaciales.

Este es un paso revolucionario en el esfuerzo por construir hábitats extraterrestres.

Este descubrimiento no solo abre perspectivas tecnológicas, sino que también promete establecer una cadena de suministro interna en la Luna, donde el coste de transportar un galón de agua puede alcanzar los 83.000 dólares.

La investigación, llevada a cabo por un equipo de científicos de la Universidad China de Hong Kong (China), se centró en el desarrollo de un proceso integrado de un solo paso.

Por consiguiente, el regolito no solo se utiliza para la extracción de agua, sino que también actúa como catalizador en reacciones químicas con dióxido de carbono (CO₂) para producir oxígeno y metano (CH₄).

Muestras de suelo lunar recogidas por la sonda Chang'e 5 (Foto: VCG).

Este proceso funciona concentrando la luz solar para calentar el polvo lunar a 200 °C, liberando el agua "atrapada" en minerales como la ilmenita. Luego, cuando se introduce CO₂ en la mezcla, la ilmenita actúa como un catalizador fototérmico, permitiendo que el agua reaccione con el CO₂ para formar oxígeno y metano.

Cabe destacar que el metano se considera un combustible potencial más idóneo que el hidrógeno para las misiones espaciales, gracias a su capacidad para mantener un estado líquido estable, lo que facilita su almacenamiento y funcionamiento.

Organizaciones como la NASA y empresas privadas como Landspace (China) han probado con éxito motores que utilizan metano líquido. Generar metano directamente en la Luna podría reducir significativamente el costo del reabastecimiento desde la Tierra.

Otra ventaja significativa de este método es su carácter local. En lugar de transportar catalizadores desde la Tierra, el proceso utiliza suelo lunar, lo que reduce los costos de transporte y simplifica el sistema técnico.

Con misiones como la Artemis III de la NASA, que se espera que lleven de nuevo a los humanos a la Luna en 2027, esta es una oportunidad de oro para realizar pruebas de campo de estas tecnologías innovadoras.

Desafíos para operar en la Luna

Imagen ilustrativa de una base hipotética en la Luna (Foto: ESA).

Aunque este método tiene un gran potencial, los expertos se mantienen cautelosos. El físico planetario Philip Metzger, de la Universidad de Florida Central, señala que el regolito lunar posee propiedades altamente aislantes, lo que podría dificultar un calentamiento uniforme. Este es un factor clave para extraer suficiente agua en poco tiempo.

Otro problema radica en el aporte de dióxido de carbono. Si bien el CO₂ es un subproducto de la respiración de los astronautas, la cantidad producida es solo una décima parte de la que requiere la reacción. Por lo tanto, se necesita un sistema eficiente de captura y reciclaje de CO₂, o bien, el CO₂ debe transportarse desde la Tierra, lo cual contradice el objetivo de la autosuficiencia de recursos in situ.

Además, Metzger también cuestionó el rendimiento catalítico del regolito lunar. Sugirió el uso de catalizadores industriales como el Ni/Kieselguhr, que podrían ofrecer una mayor eficiencia catalítica, ser fácilmente reutilizables y transportarse una sola vez.

A largo plazo, esta podría ser una opción más económica que utilizar toneladas de regolito de baja eficiencia.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/thanh-cong-chiet-xuat-nuoc-va-oxy-tu-bui-dat-bang-anh-sang-mat-troi-20250718100634950.htm