El delta del Mekong está luchando por encontrar la manera de saldar la "deuda anterior" contraída por el río Mekong.
A finales de junio, la lancha que transportaba al equipo de reconocimiento del Departamento de Policía de Prevención de Delitos Ambientales de la provincia de Ben Tre navegaba suavemente por el río en la comuna de Long Thoi, distrito de Cho Lach. Los exploradores eligieron un lugar discreto para pasar desapercibidos, apagando toda la iluminación. La noche era completamente oscura y silenciosa. Todo el equipo permaneció en silencio, a la espera.
A la una de la madrugada, tres barcas de madera y dos de hierro, cargadas con más de 120 metros cúbicos de arena, aparecieron a lo lejos. Los vigilantes pusieron en marcha sus embarcaciones y lanzaron un ataque sorpresa. Al ver a la policía, el grupo de ladrones de arena se gritó entre sí y saltó al río, desapareciendo en la oscuridad. En un instante, solo el hombre de 51 años permaneció en las tres barcas de madera.
«Quienes se lanzan imprudentemente al río probablemente ya hayan sido sancionados administrativamente. Una segunda infracción conllevaría un proceso penal, así que se arriesgan. Los ladrones de arena incluso tienen embarcaciones especializadas para rescatar a estos grupos», relató un detective sobre la «caza» de los mineros ilegales de arena.
Durante muchos años, la arena ha sido el producto más codiciado en el delta del Mekong, con una demanda que supera con creces la oferta. La demanda nacional de arena para la construcción es de aproximadamente 130 millones de metros cúbicos, mientras que la cantidad autorizada para su extracción es de tan solo 62 millones de metros cúbicos al año, lo que equivale al 50 % de la demanda, según cálculos del Instituto de Materiales de Construcción del Ministerio de Construcción .
Las cifras anteriores no incluyen la cantidad de arena extraída ilegalmente. La extracción de arena aguas abajo del Mekong sigue siendo un punto ciego para las autoridades. Por ejemplo, el 15 de agosto, el Ministerio de Seguridad Pública procesó a 10 funcionarios y representantes de empresas en la provincia de An Giang por cargos de conspiración para extraer arena, superando en tres ocasiones sus permisos: se les autorizó a extraer 1,5 millones de metros cúbicos, pero en realidad extrajeron 4,7 millones de metros cúbicos.
Ante la extracción descontrolada de arena y la disminución de los depósitos aluviales, en 2009 Vietnam prohibió por primera vez la exportación de arena para la construcción, permitiendo únicamente la venta de arena salina dragada de las desembocaduras de los ríos y los puertos marítimos. En 2017, el gobierno decidió prohibir la exportación de todo tipo de arena.
Sin embargo, estas acciones aún no son suficientes para saldar la deuda acumulada que la humanidad ha "tomado prestada" del río a lo largo de los años.
El delta del Mekong se hunde cada vez más en la deuda.
Banco de arena
"Piensen en la arena como si fuera dinero y en el río como el banco. Los humanos somos los prestatarios, y ahora mismo estamos profundamente endeudados, lo que significa que hemos explotado mucho más que los recursos naturales del río", dijo Marc Goichot, director del programa de agua dulce de WWF Asia Pacífico.
Comparando el río con un banco de arena, este experto explica que el aporte proviene de la arena depositada durante miles de años en el fondo del río (sedimento) y del limo que fluye desde aguas arriba (aproximadamente el 15 % es arena). Esto se denomina reserva existente.
El gasto regular de este banco de arena, generalmente muy pequeño, consiste en la cantidad de arena arrastrada hacia el mar por las corrientes, que se deposita en dunas a lo largo de la costa, creando una barrera que protege el litoral y los manglares de las olas submarinas. La mayor parte de la arena restante es explotada por el ser humano para el desarrollo, ya que es la mejor materia prima para la construcción.
Cuando esta cuenta bancaria tiene saldo positivo o es cero, es decir, cuando los ingresos son mayores o iguales a los gastos, el banco alcanza el equilibrio, lo que indica una extracción de arena sostenible. Por el contrario, un lecho de río vacío, es decir, una escasez de fondos en el banco, provocará numerosos agujeros profundos que causarán deslizamientos de tierra.
En realidad, el delta del Mekong presenta un déficit y es probable que esta tendencia continúe. Una enorme cantidad de arena ha quedado atrapada tras las represas hidroeléctricas río arriba en China, Laos y Tailandia, por lo que cuanta más arena se extraiga del delta del Mekong, menos tendrá.
"Actualmente, la cuenta de reservas solo tiene fondos para 10 años antes de que el delta se quede sin arena. Si no hacemos nada para aumentar los ingresos por insumos y reducir los gastos de producción, el delta del Mekong desaparecerá", advirtió el Sr. Goichot.
"Una de las razones por las que el delta del Mekong está agobiado por esta deuda es la incapacidad de calcular con precisión cuánto dinero tiene realmente el banco de arena", explicó el Dr. Nguyen Nghia Hung, subdirector del Instituto Sureño de Ciencias de los Recursos Hídricos (SIWRR).
Tras asesorar a las provincias del delta del Mekong durante muchos años, explicó que las técnicas básicas que se utilizan actualmente en estas localidades consisten en el uso de medidores de profundidad y perforaciones geológicas para recolectar muestras del lecho del río y estimar las reservas existentes. Esta información suele ser fundamental para que las provincias elaboren planes de extracción de arena. Sin embargo, este método no tiene en cuenta la cantidad de arena que fluye anualmente desde la parte alta del río.
Según los expertos, medir el movimiento de la arena bajo los lechos de los ríos (incluidos los sedimentos del fondo, la arena en suspensión y el limo) es extremadamente difícil, ya que requiere conocimientos técnicos muy avanzados y recursos financieros considerables, que superan las capacidades de las autoridades locales. Existen cientos de fórmulas y métodos de cálculo diferentes en todo el mundo, y no hay un denominador común para todos. Cada río tiene su propio método de cálculo.
Para abordar este problema, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de Vietnam está desarrollando una herramienta de gestión de arena para el delta del Mekong basada en el concepto de "banco de arena", la primera de su tipo en el mundo. El proyecto analiza 550 km de los ríos Tien y Hau para determinar las reservas de arena existentes en el lecho fluvial y estima el volumen promedio anual de extracción de arena para el período 2017-2022 mediante el análisis de imágenes satelitales. Los resultados de este cálculo proporcionarán una base científica para que las autoridades locales consideren niveles de extracción adecuados y tomen decisiones más precisas en la gestión de la arena fluvial.
"Esta herramienta ayudará a evitar que el banco de arena del delta del Mekong se agote aún más y a saldar parcialmente la deuda del río", dijo el Sr. Ha Huy Anh, director nacional del Proyecto de Gestión Sostenible de Arena del Delta del Mekong (WWF - Vietnam), expresando su esperanza de mitigar la erosión de las riberas y las costas, la intrusión de agua salada y las marejadas ciclónicas, desastres provocados por el hombre a los que se enfrenta actualmente la humanidad.
Construir "castillos" en la arena.
Para proteger esta región deltaica, desde 2016 hasta la actualidad, el Gobierno ha invertido cerca de 11.500 millones de VND en la construcción de 190 proyectos de lucha contra la erosión a lo largo de 246 km del delta del Mekong. Se están preparando otros 4.770 millones de VND para invertir en 28 terraplenes ribereños y costeros adicionales.
Sin embargo, proporcionalmente al número de nuevos terraplenes construidos, el número de deslizamientos de tierra ha aumentado. En los primeros siete meses de este año, esta región del delta registró tantos deslizamientos como en todo 2022.
En poco más de tres años de uso, el terraplén de 3 km que protege el río Tien (mercado de Binh Thanh, distrito de Thanh Binh, provincia de Dong Thap) se ha derrumbado cuatro veces, lo que ha provocado la pérdida de 1,3 km. Esto evidencia la ineficacia de la construcción de terraplenes en el delta del Mekong, según el Dr. Duong Van Ni, profesor de la Facultad de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad de Can Tho.
"Las provincias están abusando de la construcción de diques, como si estuvieran tirando dinero a los ríos y mares, porque la inversión en estos proyectos nunca cesará, especialmente a medida que el delta continúe erosionándose", dijo, calificando los proyectos de construcción de diques para proteger contra la erosión costera de "altamente poco científicos".
Según él, el terraplén es como un "castillo" sobre arena. En poco tiempo, estas enormes estructuras volverán a derrumbarse en masa.
Nguyen Huu Thien, máster y experto independiente en el delta del Mekong, explicó además que las soluciones de ingeniería, como la construcción de terraplenes, son muy costosas y no siempre eficaces. Dado que el lecho del río presenta profundas cavidades naturales, cualquier intervención mediante la ingeniería sería contraria al orden natural.
«Cuanto más dinero invertimos, más se derrumban las estructuras. Nunca tendremos suficiente dinero para hacer frente a los deslizamientos de tierra», afirmó. Las soluciones de ingeniería, como la construcción de terraplenes, solo deberían implementarse en zonas críticas que deben protegerse a toda costa, como las áreas urbanas o las zonas densamente pobladas.
Con 20 años de experiencia investigando deltas, Marc Goichot también cree que la forma más económica y eficaz de proteger el río es utilizando arena de una manera que esté en armonía con la naturaleza.
"Muchas regiones deltaicas de todo el mundo han intentado, sin éxito, construir diques. El delta del Mekong no debería repetir este error", afirmó.
Los expertos citan el ejemplo del delta del Rin (Países Bajos), donde hace 50 o 70 años se construyeron diques que ahora se están desmantelando para permitir que el agua fluya hacia los campos. El limo seguirá el curso del agua hacia las zonas del interior, acumulándose y restaurando la capacidad de recuperación del río.
De manera similar, en el delta del río Misisipi (EE. UU.), donde la erosión y la subsidencia se producen con mayor rapidez que en el delta del Mekong, el gobierno está desmantelando urgentemente los diques para que los sedimentos puedan llegar al delta. Hizo hincapié en que la infraestructura artificial es costosa, ofrece poca protección y reduce la biodiversidad del río.
"Nuestra ventaja es que lo supimos antes", dijo, recomendando que Vietnam adopte un enfoque respetuoso con la naturaleza para permitir que las riberas de los ríos se recuperen de forma natural, en lugar de utilizar intervenciones artificiales.
Desafíos de la migración
Si bien las soluciones de ingeniería son costosas y no pueden proteger completamente contra todos los riesgos, los expertos creen que la máxima prioridad debe ser reubicar, reasentar y estabilizar los medios de subsistencia de las personas en áreas propensas a deslizamientos de tierra para minimizar los daños.
Sin embargo, esta solución está resultando ser un problema complejo para el delta del Mekong. Según el Departamento de Gestión de Diques y Prevención y Control de Desastres, actualmente hay alrededor de 20.000 hogares que viven en riberas de alto riesgo que necesitan ser reubicados urgentemente en las provincias de Dong Thap, An Giang, Vinh Long, Ca Mau y la ciudad de Can Tho, las zonas más afectadas por la erosión. Todos esperan el apoyo del gobierno central, ya que la financiación necesaria, que asciende a decenas de billones de dongs, está fuera del alcance de las autoridades locales.
Mientras tanto, el Dr. Duong Van Ni argumenta que la falta de fondos no es la única razón; el gobierno no ha sido lo suficientemente decisivo.
"En el delta hay terreno de sobra para que la gente construya casas y se establezca, así que ¿por qué permitirles construir a lo largo de las riberas del río y luego quejarse cada año de los deslizamientos de tierra y la pérdida de sus hogares?", cuestionó.
Los expertos creen que la continua construcción de viviendas a lo largo de ríos y canales por parte de los residentes locales demuestra una falta de determinación, una incapacidad para considerar la erosión como un problema urgente y una falta de campañas efectivas de concienciación pública para garantizar que la gente entienda y cumpla con las normas.
"La gente sigue pensando que la ribera del río pertenece al templo, y las autoridades son negligentes en su gestión", se preguntó el médico.
Según él, la solución más fundamental actualmente consiste en prohibir la construcción de viviendas a lo largo de ríos, canales y arroyos, y reubicar gradualmente a todos los residentes en zonas seguras. Si las riberas están despejadas, el gobierno también puede reducir el costo de construir terraplenes costosos e ineficaces. Esta recomendación fue formulada por científicos hace 10 años, cuando las mediciones mostraron que el delta del Mekong sufría un desequilibrio en los sedimentos, lo que inevitablemente provocaba una erosión cada vez más severa.
Nguyen Huu Thien, quien obtuvo una maestría, sugirió además que las localidades deberían contar con equipos de reconocimiento que utilicen lanchas motoras a lo largo de las rutas fluviales críticas, equipadas con sonar para medir el lecho del río. Las actualizaciones mensuales de datos ayudarían a las agencias especializadas a detectar anomalías o socavaduras y riesgos de deslizamientos de tierra, lo que permitiría la reubicación proactiva de los residentes.
"Los deslizamientos de tierra no se pueden detener mientras persistan las causas", advirtió.
La escasez de arena para proyectos de infraestructura de transporte, especialmente carreteras, es una preocupación común en las provincias del sur. Sin embargo, ante el creciente número de deslizamientos de tierra y la continua escasez de arena para dichos proyectos, el delta del Mekong deberá encontrar un equilibrio entre las necesidades de desarrollo económico y la protección de la región deltaica, que se reduce cada vez más.
Tras dos décadas de observación del Mekong, Marc Goichot predice que, al ritmo actual de explotación, el delta del Mekong se quedará sin arena para finales de 2040. Si el delta se queda sin arena, la economía ya no dispondrá de las materias primas necesarias para el desarrollo. Vietnam solo tiene unos 20 años para prepararse para este proceso.
"En ese momento, el concepto de un banco de arena negativo dejará de ser abstracto. Los presupuestos de las provincias occidentales también tendrán un déficit de billones de dongs cada año debido a los deslizamientos de tierra, y no quedará ninguna fuente de ingresos significativa para pagar esa deuda", advirtió Goichot.
Ngoc Tai - Hoang Nam - Thu Hang
Corrección:
Al publicarse el artículo, se citó erróneamente la opinión del experto Nguyen Huu Thien. Tras recibir comentarios, VnExpress corrigió el artículo a las 6:40 a. m.
Pido disculpas a los lectores y al Sr. Nguyen Huu Thien.
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