El delta del Mekong está luchando por encontrar una manera de pagar la “deuda anterior” del río Mekong.
A finales de junio, la embarcación que transportaba al equipo de reconocimiento del Departamento de Policía para la Prevención de Delitos Ambientales de la provincia de Ben Tre navegaba tranquilamente por el río en la comuna de Long Thoi, distrito de Cho Lach. Los exploradores eligieron un lugar discreto para "ocultarse", apagando todas las luces. La noche era completamente oscura y silenciosa. Todo el equipo permaneció en silencio, esperando.
A la una de la madrugada, aparecieron a lo lejos tres botes de madera y dos barcos de hierro con más de 120 metros cúbicos de arena. Los exploradores pusieron en marcha sus botes y lanzaron un ataque sorpresa. Al ver a la policía, el grupo de ladrones de arena se gritó y se lanzó al río, desapareciendo en la oscuridad. En un instante, solo quedó el hombre de 51 años en los tres botes de madera.
"Quienes se lanzan al río imprudentemente probablemente ya han recibido sanciones administrativas. Una segunda infracción conllevaría un proceso penal, así que corren el riesgo. Los ladrones de arena incluso cuentan con embarcaciones especializadas dedicadas a rescatar a estos grupos", relató un detective sobre la "cacería" de mineros ilegales de arena.
Durante muchos años, la arena ha sido el producto más codiciado en el delta del Mekong, con una demanda que supera con creces la oferta. La demanda nacional de arena para la construcción es de aproximadamente 130 millones de metros cúbicos, mientras que la cantidad autorizada para su extracción es de tan solo 62 millones de metros cúbicos al año, lo que equivale al 50 % de la demanda, según cálculos del Instituto de Materiales de Construcción del Ministerio de Construcción.
Las cifras anteriores no incluyen la cantidad de arena extraída ilegalmente. La extracción de arena aguas abajo del Mekong sigue siendo un punto ciego para las autoridades. Por ejemplo, el 15 de agosto, el Ministerio de Seguridad Pública procesó a 10 funcionarios y representantes empresariales de la provincia de An Giang por colusión para extraer arena excediendo sus permisos en tres ocasiones: se les permitió 1,5 millones de metros cúbicos, pero en realidad se extrajeron 4,7 millones de metros cúbicos.
Ante la descontrolada extracción de arena y la disminución de los depósitos aluviales, en 2009 Vietnam prohibió por primera vez la exportación de arena de construcción, permitiendo únicamente la venta de arena salina extraída de desembocaduras de ríos y puertos marítimos. En 2017, el gobierno decidió prohibir la exportación de todo tipo de arena.
Sin embargo, estas acciones aún no son suficientes para saldar la deuda acumulada que la humanidad ha “tomado prestada” del río a lo largo de los años.
El delta del Mekong se está hundiendo cada vez más en la deuda.
banco de arena
"Piense en la arena como dinero y en el río como el banco. Los humanos somos los prestatarios, y ahora mismo estamos profundamente endeudados, lo que significa que hemos explotado mucho más de lo que el río aporta de forma natural", afirmó Marc Goichot, director del Programa de Agua Dulce de WWF Asia Pacífico.
Comparando el río con un banco de arena, este experto explica que el aporte proviene de la arena depositada durante miles de años en el fondo del río (sedimento) y del limo que fluye río arriba (alrededor del 15 % es arena). Esto se denomina reserva existente.
El gasto regular de este banco, generalmente muy pequeño, consiste en la cantidad de arena que las corrientes empujan al mar y que se deposita en las dunas a lo largo de la costa, creando un "muro" que protege la costa y los manglares del oleaje submarino. La mayor parte de la arena restante es explotada por el ser humano para el desarrollo urbanístico, ya que es la mejor materia prima para la construcción.
Cuando esta cuenta bancaria es positiva o cero, es decir, los ingresos son mayores o iguales a los gastos, el banco alcanza el equilibrio, lo que indica una extracción de arena sostenible. Por el contrario, un lecho de río "vacío", es decir, una escasez de fondos en el banco, creará numerosos hoyos profundos que provocarán deslizamientos de tierra.
En realidad, la cuenta del delta del Mekong presenta déficit y es probable que esta tendencia continúe. Una enorme cantidad de arena ha quedado atrapada tras las presas hidroeléctricas río arriba en China, Laos y Tailandia, por lo que cuanta más arena se extraiga del delta del Mekong, menos tendrá.
"Actualmente, a la cuenta de reservas solo le quedan diez años antes de que el delta se quede sin arena. Si no hacemos nada para aumentar los ingresos por insumos y reducir los gastos de producción, el delta del Mekong desaparecerá", advirtió el Sr. Goichot.
"Una de las razones por las que el delta del Mekong soporta esta deuda es la imposibilidad de calcular con precisión cuánto dinero tiene realmente el banco de arena", explicó el Dr. Nguyen Nghia Hung, subdirector del Instituto Sureño de Ciencias de los Recursos Hídricos (SIWRR).
Tras muchos años asesorando a las provincias del delta del Mekong, afirmó que las técnicas básicas que se emplean actualmente en estas localidades consisten en el uso de profundímetros y perforaciones geológicas para recolectar muestras del lecho fluvial y estimar las reservas existentes. Este suele ser el insumo que utilizan las provincias para desarrollar planes de extracción de arena. Sin embargo, este método no tiene en cuenta la cantidad de arena que fluye anualmente desde aguas arriba.
Según los expertos, medir el movimiento de arena bajo los lechos fluviales (incluyendo sedimentos del fondo, arena en suspensión y limo) es extremadamente difícil y requiere habilidades técnicas muy avanzadas y recursos financieros considerables, que superan las capacidades de las autoridades locales. El mundo cuenta con cientos de fórmulas y métodos de cálculo diferentes, y no existe un denominador común para todos. Cada río tiene su propio método de cálculo.
Para abordar este problema, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) Vietnam está desarrollando una herramienta de gestión de arena para el delta del Mekong basada en el concepto de "banco de arena", la primera de su tipo en el mundo. El proyecto examina 550 km de los ríos Tien y Hau para determinar las reservas de arena existentes en el lecho fluvial y estima el volumen promedio anual de extracción de arena para el período 2017-2022 mediante análisis de imágenes satelitales. Los resultados de este cálculo proporcionarán una base científica para que las autoridades locales consideren los niveles de extracción adecuados y tomen decisiones más precisas en la gestión de la arena fluvial.
"Esta herramienta ayudará a prevenir un agotamiento aún mayor del banco de arena del delta del Mekong y a compensar parcialmente la deuda del río", afirmó el Sr. Ha Huy Anh, director nacional del Proyecto de Gestión Sostenible de la Arena del Delta del Mekong (WWF - Vietnam), expresando su esperanza de mitigar la erosión ribereña y costera, la intrusión de agua salada y las mareas de marea, desastres antropogénicos que la humanidad enfrenta actualmente.
Construyendo "castillos" en la arena.
Para proteger esta región del delta, desde 2016 hasta la fecha, el Gobierno ha invertido casi 11.500 billones de VND en la construcción de 190 proyectos antierosión a lo largo de 246 km del delta del Mekong. Se están preparando otros 4.770 billones de VND para invertir en 28 diques ribereños y costeros adicionales.
Sin embargo, proporcionalmente al número de nuevos terraplenes construidos, el número de deslizamientos de tierra ha aumentado. En los primeros siete meses de este año, esta región del delta registró tantos deslizamientos de tierra como en todo 2022.
En poco más de tres años de uso, el dique de 3 km que protege el río Tien (Mercado de Binh Thanh, Distrito de Thanh Binh, Provincia de Dong Thap) se ha derrumbado cuatro veces, lo que ha provocado la pérdida de 1,3 km. Esto evidencia la ineficacia de la construcción de diques en el delta del Mekong, según el Dr. Duong Van Ni, profesor de la Facultad de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad de Can Tho.
"Las provincias están abusando de la construcción de diques, como si estuvieran tirando dinero a ríos y mares, porque la inversión en estos proyectos nunca se detendrá, especialmente porque el delta continúa erosionándose", dijo, calificando los proyectos de construcción de diques para protegerse contra la erosión costera como "muy poco científicos".
Según él, el terraplén es como un castillo de arena. En poco tiempo, estas enormes estructuras volverán a derrumbarse en masa.
Para mayor explicación, el máster Nguyen Huu Thien, experto independiente en el delta del Mekong, argumentó que las soluciones de ingeniería, como la construcción de terraplenes, son muy costosas y no siempre efectivas. Dado que el lecho del río presenta profundos hoyos naturales, la intervención mediante ingeniería sería contraria al orden natural.
"Cuanto más dinero invertimos, más se derrumban las estructuras. Nunca tendremos suficiente dinero para controlar los deslizamientos de tierra", afirmó. Las soluciones de ingeniería, como la construcción de terraplenes, solo deben implementarse en zonas críticas que deben protegerse a toda costa, como las zonas urbanas o densamente pobladas.
Con 20 años de experiencia en investigación sobre deltas, Marc Goichot también cree que la forma más económica y efectiva es utilizar arena para proteger el río de una manera que esté en armonía con la naturaleza.
"Muchas regiones del delta del Mekong han intentado, sin éxito, construir diques. El delta del Mekong no debería repetir este error", afirmó.
Los expertos citan el ejemplo del delta del Rin (Países Bajos), donde se construyeron diques hace 50-70 años, pero ahora se están desmantelando para permitir que el agua fluya hacia los campos. El limo seguirá el flujo del agua hacia las zonas del interior, acumulándose y restaurando la resiliencia del río.
De manera similar, en el delta del río Misisipi (EE. UU.), donde la erosión y el hundimiento son más rápidos que en el delta del Mekong, el gobierno está desmantelando urgentemente los diques para que los sedimentos puedan fluir hacia el delta. Hizo hincapié en que la infraestructura artificial es costosa, ofrece poca protección y reduce la biodiversidad del río.
"Nuestra ventaja es que sabíamos esto antes", dijo, y recomendó que Vietnam adopte un enfoque respetuoso con la naturaleza para permitir que las riberas de los ríos se recuperen de forma natural, en lugar de utilizar intervenciones provocadas por el hombre.
El dilema de la migración
Si bien las soluciones de ingeniería son costosas y no pueden brindar protección completa contra todos los riesgos, los expertos creen que la máxima prioridad debería ser reubicar, reasentar y estabilizar los medios de vida de las personas en áreas propensas a deslizamientos de tierra para minimizar los daños.
Sin embargo, esta solución está resultando ser un problema complejo para el delta del Mekong. Según el Departamento de Gestión de Diques y Prevención y Control de Desastres, actualmente hay alrededor de 20.000 hogares que viven en riberas de alto riesgo que necesitan ser reubicados urgentemente en las provincias de Dong Thap, An Giang, Vinh Long, Ca Mau y Can Tho, las zonas más gravemente afectadas por la erosión. Todos esperan el apoyo del gobierno central, ya que la financiación necesaria, de decenas de billones de dongs, supera las posibilidades de las autoridades locales.
Mientras tanto, el Dr. Duong Van Ni sostiene que la falta de fondos no es la única razón; el gobierno no ha sido lo suficientemente decisivo.
"En el delta hay abundante tierra para que la gente construya casas y se establezca, así que ¿por qué dejar que construyan a lo largo de las riberas y luego se quejen cada año de deslizamientos de tierra y la pérdida de sus hogares?", cuestionó.
Los expertos creen que el continuo desarrollo de viviendas a lo largo de ríos y canales por parte de los residentes locales muestra una falta de determinación, una incapacidad para considerar la erosión como un problema urgente y una falta de campañas efectivas de concientización pública para garantizar que la gente comprenda y cumpla con las regulaciones.
"La gente todavía piensa que la orilla del río pertenece al templo y las autoridades son negligentes en su gestión", se preguntó el médico.
Según él, la solución más fundamental actualmente es prohibir la construcción de viviendas a lo largo de ríos, canales y arroyos, y reubicar gradualmente a todos los residentes en zonas seguras. Si las riberas están despejadas, el gobierno también puede reducir el coste de la construcción de diques costosos e ineficaces. Esta recomendación fue formulada por científicos hace 10 años, cuando las mediciones mostraron que el delta del Mekong experimentaba un desequilibrio en los sedimentos, lo que inevitablemente conducía a una erosión cada vez más grave.
El máster Nguyen Huu Thien sugirió además que las localidades deberían contar con equipos de reconocimiento que utilicen lanchas motoras a lo largo de las rutas fluviales críticas, equipadas con sonar para medir el lecho del río. Las actualizaciones mensuales de datos ayudarían a las agencias especializadas a detectar anomalías o socavaduras y riesgos de deslizamientos, lo que permitiría la reubicación proactiva de los residentes.
"Los deslizamientos de tierra no se pueden detener mientras persistan las causas", advirtió.
La escasez de arena para proyectos de infraestructura de transporte, especialmente carreteras, es una preocupación común en las provincias del sur. Sin embargo, con el creciente número de deslizamientos de tierra y la continua escasez de arena para proyectos de infraestructura, el delta del Mekong deberá equilibrar las necesidades del desarrollo económico con la protección de la región del delta, cada vez más reducida.
Tras dos décadas de observación del Mekong, Marc Goichot predice que, al ritmo actual de explotación, el delta del Mekong se quedará sin arena para finales de 2040. Si el delta se queda sin arena, la economía ya no dispondrá de las materias primas para el desarrollo. Vietnam solo dispone de unos 20 años para prepararse para este proceso.
"En ese momento, el concepto de un banco de arena negativo dejará de ser abstracto. Los presupuestos de las provincias occidentales también registrarán un déficit de billones de dongs cada año, debido a los deslizamientos de tierra, y no quedará ninguna fuente de ingresos significativa para saldar esa deuda", advirtió el Sr. Goichot.
Ngoc Tai - Hoang Nam - Thu Hang
Corrección:
Al publicarse el artículo, se citaba incorrectamente la opinión del experto Nguyen Huu Thien. Tras recibir comentarios, VnExpress corrigió el artículo a las 6:40.
Pido disculpas a los lectores y al Sr. Nguyen Huu Thien.
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