Une nouvelle étape importante pour Tesla et Elon Musk.

Un pousse-pousse robotisé avec un passager circule dans les rues d'Austin. Photo : Reuters .

Le matin du 22 juin, des habitants ont aperçu des Tesla Model Y autonomes circulant dans les rues d'Austin, au Texas. Peu après, Elon Musk, PDG de Tesla, a annoncé sur sa plateforme de médias sociaux X que le lancement des robotaxis de la marque aurait lieu l'après-midi même, à un prix fixe de 4,20 $ par trajet.

Tesla prévoit de maintenir une personne à bord, en tant que superviseur de sécurité. Cependant, l'étendue de son contrôle sur le véhicule reste floue. Des vidéos de Tesla autonomes ont également été publiées sur les réseaux sociaux, mais on ignore si ces véhicules transportent des passagers.

Parallèlement, au Texas, les législateurs ont commencé à légiférer sur la circulation des véhicules autonomes dans l'État. Le 20 juin, le gouverneur républicain Greg Abbott a promulgué une loi exigeant un permis d'État pour l'exploitation de ces véhicules.

Cette loi n'entrera en vigueur que le 1er septembre. Selon Reuters , son approbation témoigne de la volonté des responsables de l'État, issus des deux partis, d'inciter le secteur des véhicules autonomes à la prudence. Un groupe d'élus démocrates de l'État a également demandé à Tesla de reporter les essais de son robotaxi en raison de cette nouvelle législation.

Auparavant, une loi texane de 2017 interdisait aux villes d'adopter leurs propres réglementations concernant les véhicules autonomes. Cette nouvelle loi marque un assouplissement de la position antérieure de l'État, qui était opposée à toute réglementation.

Les exploitants de véhicules autonomes doivent obtenir l'autorisation du ministère des Transports de l'État avant de circuler sur la voie publique. Le gouvernement de l'État est habilité à révoquer les autorisations si le véhicule autonome est jugé dangereux pour la sécurité publique. L'entreprise est également tenue de fournir aux forces de l'ordre et aux services d'urgence des instructions sur la conduite à tenir en cas d'urgence avec les véhicules autonomes.

Les véhicules autonomes capables de se conduire seuls doivent atteindre au moins le « niveau 4 ». Le niveau 5 est le niveau le plus élevé, permettant au véhicule de se conduire de manière totalement autonome dans toutes les conditions et en tous lieux.

Reuters souligne que la procédure au Texas reste beaucoup plus simple que dans certains autres États, notamment en Californie. L'État le plus peuplé des États-Unis exige des entreprises qu'elles soumettent des données détaillées sur les essais de leurs véhicules sous la supervision de l'État.

Le lancement du robotaxi de Tesla concrétise la promesse faite par son PDG, Elon Musk, après plus d'une décennie. De nombreux analystes du secteur estiment que la valeur boursière de Tesla repose en grande partie sur sa capacité à déployer ses services de robotaxis et de robots humanoïdes. L'entreprise est aujourd'hui le constructeur automobile le plus valorisé au monde .

Musk a déclaré que Tesla ferait preuve d'une « extrême vigilance » en matière de sécurité lors du déploiement de ses véhicules à Austin. L'entreprise prévoit de les faire circuler uniquement dans les zones qu'elle juge les plus sûres. Parmi les autres restrictions figurent l'évitement des intempéries, des intersections complexes et l'interdiction de transporter des passagers de moins de 18 ans. Musk a affirmé être prêt à reporter le déploiement si nécessaire.

L'annonce a suscité un véritable engouement chez les fans de Tesla. « Waouh ! On va pouvoir s'asseoir dans des Tesla autonomes dans quelques jours seulement », a écrit Omar Qazi, qui compte 635 200 abonnés sur X.

La commercialisation des voitures autonomes est un processus risqué et coûteux. Cruise, filiale de GM, a cessé ses activités après un accident mortel. Les autorités de réglementation surveillent de près Tesla et ses concurrents, tels que Waymo (Alphabet) et Zoox (Amazon).

Tesla va également à contre-courant des normes en vigueur dans ce secteur naissant des véhicules autonomes. Au lieu d'utiliser plusieurs technologies de capteurs comme ses concurrents, l'entreprise se sert uniquement de caméras pour « lire » la route. Selon Musk, cette approche reste sûre et bien moins coûteuse que l'intégration de systèmes LiDAR et radar.