Les scientifiques affirment qu'une immense masse continentale, d'environ 4,9 millions de kilomètres carrés, est restée longtemps enfouie sous les eaux du Pacifique Sud. Connue sous le nom de Zealandia, cette mystérieuse planète sous-marine est demeurée pratiquement invisible, seules de petites portions, comme la Nouvelle-Zélande, émergeant des flots. De récentes découvertes géologiques ont enfin révélé les véritables limites de ce huitième continent, bouleversant notre compréhension du passé lointain de la Terre.
Comment Zealandia a-t-elle sombré sous l'océan ?
Les scientifiques pensent que l'histoire de Zealandia a commencé il y a plus de 100 millions d'années, lorsque les continents de la Terre étaient encore réunis en un seul supercontinent géant appelé Gondwana. Cette immense masse continentale englobait ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Antarctique, l'Australie et une partie de l'Asie. Au fil de millions d'années, Gondwana s'est lentement fragmenté, et un fragment dérivant a fini par former Zealandia.
Des chercheurs dirigés par Nick Mortimer ont découvert que de puissants mouvements tectoniques ont progressivement éloigné Zealandia de l'Antarctique occidental il y a environ 85 millions d'années, avant sa séparation de l'Australie. À mesure que cette masse continentale s'est isolée, sa croûte s'est étirée, amincie et refroidie. Cet affaiblissement a entraîné l'engloutissement progressif d'une grande partie du continent sous la surface de l'océan.
De nouvelles preuves renforcent le statut continental de Zealandia.
Pendant des décennies, de nombreux géologues ont soupçonné que cette vaste région sous-marine était plus qu'un simple amas de débris épars. Cependant, faute de preuves concluantes, la communauté scientifique a hésité à qualifier ces plateaux et chaînes de montagnes submergés de véritable continent, les considérant souvent comme des vestiges de masses terrestres plus importantes.
Cette perspective a évolué grâce aux technologies modernes et aux nouvelles données. Les chercheurs ont utilisé la géochronologie, une technique spécialisée qui mesure la désintégration radioactive des minéraux pour déterminer avec précision l'âge des roches, afin d'établir une chronologie précise de la formation de la région.
Les chercheurs expliquent qu'en datant ces roches et en étudiant les anomalies magnétiques qu'elles présentent, ils ont pu cartographier les principales unités géologiques du nord de la Zélande.
En prélevant des échantillons du fond marin à l'aide d'équipements de dragage sophistiqués, l'équipe de recherche a récupéré du grès, des galets volcaniques et de la lave basaltique. Ces matériaux, datant du Crétacé inférieur et de l'Éocène, ont fourni des preuves cruciales. Ces découvertes ont confirmé que cette masse enfouie possédait la même ADN géologique que celle des sept continents que nous connaissons aujourd'hui, confirmant ainsi son statut de monde à part entière.
Les preuves magnétiques permettent de révéler la véritable forme de Zealandia.
Les scientifiques ont également eu recours aux données magnétiques pour révéler la structure cachée de Zealandia sous l'océan. En étudiant des motifs magnétiques inhabituels enfouis profondément dans les fonds marins, les chercheurs ont identifié des traces d'une ancienne activité volcanique qui ont permis de délimiter les contours de ce continent submergé.
Ces signaux magnétiques correspondent étroitement à l'âge des roches prélevées par dragage, notamment de vastes zones de basalte intraplaque formées au Crétacé et à l'Éocène. Cette découverte apporte aux chercheurs des preuves plus solides que Zealandia n'est pas simplement constituée de fragments de croûte océanique.
Au contraire, des modèles géologiques organisés suggèrent que cette masse terrestre sous-marine présente la même structure que les continents reconnus, renforçant ainsi la position de Zealandia en tant que huitième continent caché de la Terre.
Pourquoi les scientifiques sont-ils fascinés par Zealandia ?
Les chercheurs estiment que Zealandia offre une occasion unique de mieux comprendre comment les continents évoluent et se transforment au gré des mouvements des plaques tectoniques sur des millions d'années. La majeure partie de cette masse terrestre étant immergée, elle a conservé des vestiges géologiques qui auraient disparu des continents émergés.
Un chercheur de GNS Science affirme que l'état sous-marin de Zealandia ne diminue en rien son importance géologique.
Les scientifiques affirment que les continents submergés apportent des informations cruciales sur la façon dont les mouvements des plaques tectoniques ont pu remodeler les continents au fil du temps. L'étude des roches sédimentaires de Zealandia suggère que certaines zones sont probablement restées émergées longtemps après la séparation des masses continentales des continents voisins à la fin du Crétacé. Parallèlement, des échantillons de basalte indiquent des périodes d'activité volcanique plus récentes, survenues lors de la formation de nouvelles limites de plaques tectoniques.
Malgré les récentes avancées, une grande partie de Zealandia demeure inexplorée sous les fonds marins du Pacifique Sud. Les chercheurs estiment que des outils de pointe tels que l'imagerie sismique et le forage en eaux profondes pourraient révéler davantage d'informations sur la structure, l'histoire et la formation de ce continent submergé dans les années à venir.
Les futures recherches et missions de terrain internationales devraient poursuivre l'exploration du rôle de Zealandia dans l'activité tectonique mondiale et les mouvements continentaux. Parallèlement, cette découverte continue d'alimenter le débat parmi les scientifiques quant à la définition même d'un continent.
Source : GNS Science, Earth.com
Source : https://giadinh.suckhoedoisong.vn/trai-dat-co-luc-dia-thu-8-bi-mat-172260603054800494.htm
