יפן משתמשת ברחפנים להמראה ונחיתה אנכית כדי לפקח על המים הטריטוריאליים שלה.

על פי מידע שפורסם ב"ספר הלבן להגנה" לשנת 2025 של משרד ההגנה היפני מיום 16 ביולי 2025, יפן מחזקת את יכולות ההגנה הימיות שלה על ידי שילוב כלי טיס בלתי מאוישים (UAV) בכוחותיה הימיים, כחלק מאסטרטגיה רחבה יותר לשיפור מוכנותה ללחימה בסביבה ביטחונית אזורית מורכבת יותר ויותר.

יפן מתכננת לרכוש שישה כטב"מים קטנים מבוססי ספינות בשנת הכספים 2025, שתסתיים ב-31 במרץ 2026. בעוד שהמסמך הלבן אינו מפרט את הפלטפורמה הספציפית, חברת Shield AI האמריקאית אישרה בתחילת 2025 כי כטב"ם V-BAT שלה נבחר לפעולה על ספינות מלחמה יפניות, על פי FlightGlobal.

העניין של יפן במל"טים אינו מוגבל לחיל הים. כוח ההגנה העצמית האווירית של יפן (JASDF) מפעיל את ה-RQ-4B Global Hawk של נורת'רופ גרומן למשימות מעקב בגובה רב, בעוד שכוח ההגנה האווירית היפנית (JMSDF) משתמש ב-MQ-9B SeaGuardian של ג'נרל אטומיקס למשימות סיור ימיות.

המסמך הלבן מזכיר גם את יכולותיהם של כלי טיס בלתי מאוישים לטווח בינוני, ככל הנראה בהתייחסות ל-ScanEagle של חברת Insitu, המשמש למשימות מודיעין, מעקב וסיור. מערכות אלו מחזקות את מודעות המצב של יפן ואת טווח ההגעה המבצעי האסטרטגי שלה מעבר לים.

ה-Shield AI V-BAT הוא רחפן המראה ונחיתה אנכית (VTOL) המיועד למשימות סיור, מעקב וכיוון בסביבות תחרותיות. הרחפן, המצויד במנועים כבדים, מתגאה בזמן טיסה רציף של למעלה מ-13 שעות ופועל ביעילות בתנאים ללא GPS ותקשורת.

עיצוב המאוורר משפר את הבטיחות בחללים סגורים כמו סיפוני ספינות. V-BAT מצויד בחיישנים מתקדמים, כולל מכ"ם צמצם סינתטי (SAR), מערכת אופטיקה בסיוע בינה מלאכותית ViDAR, מצביע לייזר ו-SATCOM לבקרה מחוץ לטווח הראייה.

ה-V-BAT, שתוכנן למודולריות ופריסה מהירה, נושא מטען של עד 18 ק"ג ויכול להיות מוכן למשימה תוך פחות מ-30 דקות. הוא משמש כיום את חיל הים, חיל הנחתים ומשמר החופים האמריקאי, ומתאים לפעולות ימיות ויבשתיות כאחד.

הוא מציע יכולות מתקדמות של סיור, מעקב ומיקוד מדויק, וצפוי להיות מצויד בתחמושת אנרגיה קינטית. יכולות הפיקוד והשליטה הניידות שלו ועמידותו בלוחמה אלקטרונית הופכות אותו לנשק אסטרטגי עבור כוחות מודרניים.

יפן ממשיכה לגוון את יכולות האוטומציה שלה. טוקיו מתכננת לרכוש רחפן תקיפה קטן המסוגל לתקוף כלי רכב ומטרות קרקעיות אחרות, שנועד לפעול בשילוב עם פלטפורמות מאוישות או בלתי מאוישות.

פרויקט רחפן תובלה בהובלת Mitsubishi Heavy Industries נמצא בעיצומו, הכולל רחפן בגודל בינוני המסוגל לשאת עד 200 ק"ג של מטען, אשר הודגם בתרגיל סיוע באסונות במרץ 2025.

יפן משקיעה גם ביכולות קרב אווירי עתידיות. כשותפה מרכזית בתוכנית הקרב האווירית הגלובלית הרב-לאומית (GCAP) לצד בריטניה ואיטליה, יפן מפתחת מטוס קרב בלתי מאויש (UCAV) שנועד לתמוך במטוסי קרב מהדור השישי, שצפוי להיות משוגר בשנת 2035.

טייסת טיס נאמנה זו תספק תמיכה חצי-אוטונומית במשימות תקיפה ולוחמה אלקטרונית. בינה מלאכותית (AI) ממלאת תפקיד מרכזי באסטרטגיה זו, כאשר המסמך הלבן מדגיש את תפקידה ביכולתה לאפשר אוטומציה של UCAV. שיתוף הפעולה עם ארצות הברית ממשיך לקדם טכנולוגיית בינה מלאכותית עבור פלטפורמות בלתי מאוישות עתידיות.