במכתב פנה מסי לשר התיירות, אחמד אל-ח'טיב, בפרוזה פרחונית יוצאת דופן - "אדוני", והביע את "צערו העמוק" על כך שלא יכול היה לנסוע לערב הסעודית כפי שסוכם. מסי שיחק באותה תקופה בברצלונה, והוא כתב שכ"אתלט", היו לו התחייבויות שאסור לו להחמיץ, כלומר משחק נגד ריאל בטיס, ולאחר מכן משחק בגביע המלך.

ערב הסעודית חיכתה בסבלנות למסי, ומדינת המפרץ החזקה השיגה את מטרתה: מסי הביא את כל משפחתו לערב הסעודית כדי לקדם את המדינה בחוף הים האדום.

מסי. צילום: VNA

כשהשמש שקעה מעל ים סוף שנראה אינסופי, מסי התיישב על סירה, מתח את רגליו והצטלם לתמונה שהכריזה על תחילת השותפות הפומבית שלו עם ערב הסעודית. לתמונה, ששותפה עם יותר מ-400 מיליון עוקביו של מסי באינסטגרם, הייתה השפעה עצומה. ממשלת ריאד הייתה זקוקה לכך, למרות שבכל פעם שמסי ומשפחתו ביקרו בממלכה בת 34 מיליון תושביה, משרד התיירות הסעודי נאלץ להעביר מיד 2 מיליון דולר לחשבונו של מסי, כחלק מחוזה פרסום לשלוש שנים בסך 25 מיליון דולר, עבור הפעילויות הבאות: מספר הופעות בערב הסעודית ומספר פוסטים ברשתות החברתיות. בתמורה, על פי החוזה, ליאו (כינויו של מסי) לא יאמר דבר שעלול לפגוע במדינה או באזרחיה.

בעשור האחרון, ממשלת ריאד השקיעה מיליארדי דולרים בספורט , ורואה בו "שער" חיוני לעולם. אפילו כאשר מסי חתם עם אינטר מיאמי בליגת הכדורגל הגדולה, הדבר לא השפיע על שתי הנסיעות של ליאו ומשפחתו לסעודיה בשנה (3 ימים בכל פעם; אם היו יוצאים רק פעם בשנה, החופשה הייתה בת 5 ימים) כדי לקדם את תעשיית התיירות במדינה. בתמורה, הופקדו 2 מיליון דולר לחשבונו של מסי. ממשלת ריאד כיסתה בנדיבות את עלויות הנסיעה והלינה עבור חופשות אלו. אפילו שר התיירות, אחמד אל-ח'טיב, הציע בעדינות שמסי יביא את מלוא 20 בני המשפחה (כפי שנקבע בחוזה) במקום חמישה בלבד.

ובכל פעם שמסי מקדם סצנה יפה בערב הסעודית ברשתות החברתיות, אחמד אל-ח'טיב מורה לצוות שלו לשלם לליאו 200,000 דולר. מסי גם די בררן, ומסכים לקדם את המדינה והעם של ערב הסעודית רק 10 פעמים בשנה ברשתות החברתיות שלו. יתר על כן, בשנת 2023, מסי יעשה עבודות צדקה בערב הסעודית, וכדי לקבל את אישורו של ליאו לנסיעה הזו, החוזה קובע בבירור: 2 מיליון דולר. רייקו גרסיה קבררה, המתווך לשיתוף הפעולה של מסי עם משרד התיירות הסעודי, לא חשב שליאו ידרוש עמלות כה נמוכות עבור נסיעות קידום מכירות אלה. מסי הוא ייחודי. הכוכב הארגנטינאי הזה יכול להרוויח מאות מיליונים מערב הסעודית, אבל ליאו היה מאוד ערמומי. בראיונות לתקשורת, מסי הצהיר שהוא שיתף פעולה עם משרד התיירות הסעודי כי הוא האמין בחזון של ממשלת ריאד. אבל במשחק הזה, מי באמת יכול לראות דרך החזון של ליאו?

טאנה נאם