खेतों में सुनहरी धूप फैल रही थी, रात की ओस से भीगे घास के पत्तों को सुखा रही थी। गाँव वाले अपने डंडे लेकर खेतों की ओर बढ़ रहे थे, और आखिरी खरबूजे के खेतों पर झुक रहे थे। खरबूजे पके हुए थे, इसलिए गाँव वालों ने उन्हें जल्दी से तोड़ने की पूरी कोशिश की, ताकि वे खराब न हों। हरे छिलके वाले खरबूजे भूरी ज़मीन पर पड़े थे, और बहुत आकर्षक लग रहे थे। उन्होंने ध्यान से एक-एक खरबूजा तोड़ा और उसे अपने डंडों पर लादकर मुख्य सड़क पर ले गए, और व्यापारियों के आने और उन्हें खरीदने का इंतज़ार करने लगे।
बीन सॉस के साथ तरबूज मेरे गृहनगर के लोगों का एक परिचित व्यंजन है।
दोपहर होने को थी। धूप बहुत तेज़ थी। सबने थोड़ा आराम किया और एक पेड़ की छाँव में इकट्ठा हो गए। हँसी-ठिठोली की आवाज़ें हवा में गूंज रही थीं। औरतों ने खरबूजों को गले लगाया और अपने हाथों से उनके चमकदार छिलके पर से धूल झाड़ दी। फिर, उन्होंने घर से लाए चाकू से खरबूजों को टुकड़ों में काटा और आस-पास के लोगों को उनका आनंद लेने के लिए आमंत्रित किया।
तरबूज़ का एक टुकड़ा हल्के से चबाना बेहद ताज़गी भरा था। तरबूज़ की ठंडी मिठास मेरे मुँह से मेरे पेट में उतर रही थी, जिससे मुझे उस तपती गर्मी के दिन की गर्मी से राहत मिल रही थी। पास में बैठे ग्वाल-बालों ने भी तरबूज़ खाए। उन्होंने प्यार से भरे तरबूज़ के टुकड़ों को विनम्रता से स्वीकार किया।
तरबूज़ का मौसम खेतों से लेकर गाँवों तक चहल-पहल से भरा होता है। तरबूज़ उत्पादक सारा फल बेच तो नहीं देते, लेकिन कुछ बचाकर रखते हैं ताकि रिश्तेदारों को तोहफ़े में दे सकें। वे कुछ फल अपने पड़ोसियों के लिए "खाने के लिए" ले जाते हैं। इसलिए, कई परिवार तरबूज़ नहीं उगाते, फिर भी रसोई के कोने में लकड़ी की अलमारी में कुछ फल रख लेते हैं।
मेरे गृहनगर में लोग खरबूजे खाने के कई अनोखे तरीके अपनाते हैं। उनमें से, बेहद मीठे और ठंडे खरबूजे के हॉटपॉट का ज़िक्र तो ज़रूर करना चाहिए। खरबूजे का एक सिरा चाकू से काट लें, जिससे अंदर का पका हुआ लाल गूदा दिखाई दे। फिर, चम्मच से खरबूजे के गूदे को मसल लें, उसमें थोड़ी चीनी और कुटी हुई बर्फ डालें। फिर, अच्छी तरह मिलाएँ, एक कटोरे में डालें और धीरे-धीरे हर चम्मच का आनंद लें। इसका ठंडा और मीठा स्वाद बेहद ताज़ा होता है। सबसे आसान तरीका है खरबूजे को छीलना, खरबूजे के गूदे को काटना और उसे फ्रिज में रख देना। धूप वाली दोपहर में, फ्रिज खोलकर खरबूजा निकालकर मुँह में डालने से अचानक दिल को ठंडक पहुँच जाएगी।
मेरे गृहनगर, दक्षिणी क्वांग न्गाई क्षेत्र में, गर्मी के दिनों में तरबूज और मूंगफली की चटनी अक्सर लोगों के खाने में शामिल होती है। चावल पकने के बाद, छिली हुई मूंगफली को मिट्टी के बर्तन में भूनने के लिए डाल दें। मूंगफली पक जाने पर, उन्हें प्लास्टिक की टोकरी में डाल दें और ठंडा होने का इंतज़ार करें। एंकोवी मछली की चटनी को नींबू, चीनी, मिर्च और कुटे हुए लहसुन के साथ मिलाएँ। मूंगफली के रेशेदार छिलके को अपने हाथों से रगड़कर ओखली में कूट लें। इसके बाद, मूंगफली को चटनी में डालें और चम्मच से अच्छी तरह मिलाएँ ताकि एक कटोरी चटनी तैयार हो जाए जिसका स्वाद गाढ़े और देहाती हो।
तरबूज़ को छीलकर, टुकड़ों में काटकर, एक प्लेट में सजाएँ। तरबूज़ का एक टुकड़ा उठाएँ, उसे मछली की चटनी में डुबोएँ और धीरे-धीरे चबाएँ। मूँगफली कुरकुरी और खुशबूदार होती है, और तरबूज़ दांतों पर नरम और ठंडा लगता है। तरबूज़ की मिठास, मछली की चटनी के नमकीनपन, नींबू के खट्टेपन और तीखी मिर्च के साथ मिलकर जीभ पर टिकी रहती है। गरमागरम दिन का खाना अचानक अजीब तरह से स्वादिष्ट और ठंडा हो जाता है। गर्मी की तपिश आँगन में थम जाती है।
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