सुनहरी धूप खेतों पर पड़ रही थी, जिससे ओस से भीगी घास सूख रही थी। टोकरियाँ लिए ग्रामीण देर से पकने वाले खरबूजों के खेतों में झुके हुए थे। खरबूजे पक चुके थे, इसलिए उन्हें खराब होने से बचाने के लिए सब मिलकर जल्दी से तोड़ रहे थे। चमकीले हरे छिलके वाले खरबूजे भूरी मिट्टी पर पड़े थे, जो देखने में बेहद आकर्षक लग रहे थे। उन्होंने ध्यान से हर फल को तोड़ा, टोकरियों में रखा और व्यापारियों के आने का इंतज़ार करते हुए मुख्य सड़क पर ले गए।
मेरे गृहनगर में किण्वित सोयाबीन पेस्ट में डूबा हुआ तरबूज एक जाना-पहचाना व्यंजन है।
लगभग दोपहर हो चुकी थी। सूरज बहुत तेज़ चमक रहा था। सबने थोड़ी देर आराम किया और छायादार पेड़ों के नीचे इकट्ठा हो गए। हंसी और बातचीत की आवाज़ें हवा में गूंज रही थीं। महिलाओं ने खरबूजों को गले लगाया और उनके चिकने छिलकों पर चिपकी धूल झाड़ दी। फिर, घर से लाए हुए चाकुओं से उन्होंने खरबूजों को फांक के आकार के टुकड़ों में काटा और आसपास बैठे लोगों को भी उनका स्वाद लेने के लिए आमंत्रित किया।
तरबूज का एक टुकड़ा खाना और उसे धीरे-धीरे चबाना बेहद ताजगी भरा होता है। मीठा और ठंडा तरबूज गर्मी के उमस भरे दिन में राहत देता है। पास में गायों की देखभाल कर रहे बच्चों को भी इसका हिस्सा मिलता है। वे विनम्रता से तरबूज के टुकड़े लेने के लिए हाथ बढ़ाते हैं, जो प्यार से भरे होते हैं।
तरबूज़ का मौसम आ गया है और खेतों से लेकर गांवों तक हर तरफ़ चहल-पहल है। किसान अपने सारे तरबूज़ नहीं बेचते; वे कुछ तरबूज़ रिश्तेदारों को उपहार के रूप में घर ले जाते हैं। वे सद्भावना के प्रतीक के रूप में पड़ोसियों के साथ भी कुछ तरबूज़ बाँटते हैं। इसलिए, कई ऐसे घरों में भी जहाँ तरबूज़ नहीं उगाए जाते, उनकी रसोई की अलमारियों में पाँच या सात तरबूज़ रखे होते हैं।
मेरे शहर के लोग खरबूजा खाने के कई अनोखे तरीके जानते हैं। उनमें से, ताज़ा और मीठा मेलन हॉट पॉट ज़रूर आज़माना चाहिए। खरबूजे के एक सिरे को चाकू से काटकर अंदर के पके हुए लाल गूदे को निकाल लें। फिर, चम्मच से खरबूजे के गूदे को मसलें, उसमें थोड़ी चीनी और कुटी हुई बर्फ डालें। अच्छी तरह मिलाएँ, एक कटोरे में निकालें और धीरे-धीरे हर चम्मच का स्वाद लें। इसका मीठा और ताज़ा स्वाद बेहद स्फूर्तिदायक होता है। एक आसान तरीका यह है कि खरबूजे को छीलकर, गूदे को काटकर फ्रिज में रख दें। किसी गर्म दोपहर में, खरबूजे को निकालें और एक टुकड़ा खाएँ - यह बेहद ताज़गी भरा होता है।
मेरे गृहनगर, दक्षिणी क्वांग न्गाई में, गर्मियों के दिनों में तरबूज और मूंगफली की चटनी आम व्यंजन हैं। चावल पकने के बाद, छिली हुई मूंगफली को मिट्टी के बर्तन में भूना जाता है। पकने के बाद, उन्हें ठंडा होने के लिए प्लास्टिक की टोकरी में निकाल लिया जाता है। एंकोवी मछली की चटनी में नींबू का रस, चीनी, लाल मिर्च और बारीक कटा हुआ लहसुन मिलाया जाता है। फिर मूंगफली को हाथ से मसलकर उसके पतले छिलके हटा दिए जाते हैं। इसके बाद, मसली हुई मूंगफली को चटनी में डालकर चम्मच से अच्छी तरह मिलाया जाता है, जिससे एक स्वादिष्ट चटनी तैयार हो जाती है जो ग्रामीण इलाकों की याद दिलाती है।
तरबूज को छीलकर उसके टुकड़े काट लें और उन्हें प्लेट में सजा लें। तरबूज का एक टुकड़ा उठाएँ, उसे मूंगफली की चटनी में डुबोएँ और धीरे-धीरे चबाएँ। मूंगफली कुरकुरी और खुशबूदार होती है, तरबूज नरम और ठंडा लगता है। तरबूज की मिठास चटनी के नमकीनपन, नींबू के खट्टेपन और मिर्च के तीखेपन के साथ मिलकर जीभ पर एक सुखद स्वाद छोड़ती है। गर्मी के दिनों में यह भोजन अचानक बेहद स्वादिष्ट और ताजगी भरा बन जाता है। ऐसा लगता है जैसे गर्मी आँगन में ही रुक गई हो।
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