एक पत्ते पर सपना

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चित्र: वीयू न्हु फोंग

इस बार गर्मी जल्दी आ गई; मई के अंत में ही बालकनी में गर्म हवाएँ चलने लगीं और छायादार पेड़ों में झींगुर ज़ोर-ज़ोर से चहचहाने लगे। थू थाओ हर दिन दिन गिन रही थी, उस दिन का बेसब्री से इंतज़ार कर रही थी जब वह अपने नाना-नानी के गाँव लौट सकेगी। इस साल थाओ ने अपनी प्राथमिक शिक्षा पूरी कर ली थी और उसके माता-पिता ने उसे पूरी गर्मी गाँव में रहने देने का वादा किया था। बस इसके बारे में सोचकर ही उसका दिल चिड़िया की तरह खुशी से झूम उठता था। उसके नाना-नानी का गाँव एक बड़ी नदी के किनारे बसा था। वहाँ हरे-भरे मक्के के खेत नदी के किनारों तक फैले हुए थे। सुहावनी दोपहरों में, बस नदी के किनारे खड़े होकर ही वह जलोढ़ मिट्टी और नए पत्तों की ताज़ी खुशबू महसूस कर सकती थी।

फिर आखिरकार वह दिन आ ही गया जब वह अपनी दादी के घर जा सकती थी। लंबी कार यात्रा के दौरान, थू थाओ को नींद आ गई, लेकिन जैसे ही वह कार से उतरी, वह सीधे आंगन में दौड़ पड़ी:

दादी! आप कहाँ हैं?

दादी मुस्कुराते हुए रसोई से बाहर आईं।

- थाओ वापस आ गई? दादी चिपचिपे चावल बना रही हैं, हम बाद में थोड़ा खा लेंगे!

थाओ खिलखिलाते हुए अपनी दादी को कसकर गले लगा लिया। दादी के कपड़ों से रसोई के धुएं और पोमेलो के पत्तों की महक आ रही थी, जिससे छोटी बच्ची को लगा कि गर्मी का मौसम सचमुच शुरू हो गया है। बाहर, गर्मी का सूरज खूब चमक रहा था। केले के पेड़ के नीचे कई मुर्गियां मिट्टी कुतर रही थीं। दूर खेत में बच्चों की एक-दूसरे को पुकारने की आवाजें सुनाई दे रही थीं।

उस दोपहर, मोहल्ले के बच्चे थाओ को खेलने के लिए बुलाने आए। छोटी टी, हुआंग, डाट... उन सभी के बाल धूप से फीके पड़ गए थे और पैर कीचड़ से सने थे। वे गौरैयों की तरह हँस रहे थे और चहचहा रहे थे।

- क्या हम खेत में चलें, थाओ?

क्या आप झींगुर पकड़ने जा रहे हैं?

नहीं! जाओ, नन्हे पक्षियों को पकड़ो!

यह सुनकर थाओ की आँखें चमक उठीं। वे सब कच्ची सड़क पर दौड़ते हुए नदी किनारे पहुँचे। दोपहर का सूरज अभी भी चमक रहा था, लेकिन हवा ठंडी होने लगी थी। मक्के के खेत एक व्यक्ति के सिर से भी ऊँचे थे, और हवा चलने पर उनके हरे-भरे पत्ते सरसराते थे। कु टी रहस्यमयी नज़र से देख रहा था:

शाम के समय, नन्हे पक्षी मक्के के पत्तों पर सोने के लिए जगह ढूंढते हैं!

- वास्तव में?

- सचमुच! लेकिन आपको चुप रहना होगा।

बच्चे तुरंत मक्के की पंक्तियों में बिखर गए। कुछ झुककर पत्तियों के बीच से निकलने लगे। कुछ ने गर्दन उठाकर हवा में लहराते मक्के के पौधों को देखा। दूर से नन्हे पक्षियों के चहचहाने की आवाज़ आ रही थी। अचानक, नन्ही टी ने कहा:

"ये रहा!" उसने अपने हाथों को जोड़कर कहा। अंदर एक नन्हा सा पक्षी था, जिसके पंख कम और हल्के पीले रंग के थे। पक्षी बुरी तरह कांप रहा था। उसकी छोटी-छोटी आँखें डर से चौड़ी हो गई थीं।

मुझे देखने दो!

"यह बहुत सुंदर है!" वे सभी इकट्ठा हो गए।

थोड़ी देर बाद, डाट ने एक और चिड़िया पकड़ ली। केवल थू थाओ ही कुछ नहीं पकड़ पा रही थी। हर बार जब वह सावधानी से पास जाती, चिड़िया चौंककर उड़ जाती। एक बार, थाओ को लगा कि वह उसे छूने ही वाली है, लेकिन चिड़िया अचानक पत्ते से उछल पड़ी, जिससे वह ज़मीन पर गिर गई। बाकी बच्चे ज़ोर से हंसने लगे। थाओ बहुत शर्मिंदा हुई। उसने फिर कोशिश की, लेकिन फिर भी उसे पकड़ नहीं पाई। अंत में, थाओ घास पर बैठ गई, उसकी आँखें आँसुओं से लाल थीं।

मुझे कुछ भी नहीं मिला...

फिर छोटी बच्ची फूट-फूटकर रोने लगी। उसकी सहेलियाँ अचंभित होकर एक-दूसरे को देखने लगीं। उन्होंने कभी सोचा भी नहीं था कि ऐसी घटना थाओ को इतना दुखी कर देगी। उस शाम थाओ बहुत उदास रही। उसकी दादी ने उसे बहुत देर तक बहलाने की कोशिश की, तब जाकर उसने आधा कटोरी चावल और खाया। अपनी पोती पर तरस खाकर दादी ने शहर में थाओ के पिता को फोन किया। पूरी कहानी सुनकर उसके पिता जोर से हंस पड़े।

- अरे माँ, कुछ नहीं! कल आप कुछ पैसों से उस छोटी बच्ची के लिए एक नया पक्षी खरीद सकती हैं।

अगले दिन दादी ने टी को बुलाया। वह उस नन्हे पक्षी को वापस ले आई जिसे टी ने कल पकड़ा था। फिर उन्होंने रसोई के कोने में टंगा पुराना बांस का पिंजरा उतारा और पक्षी को उसमें रख दिया। थू थाओ बहुत खुश थी। वह दोपहर भर पिंजरे के पास खुशी से बैठी रही, कभी पक्षी के लिए चावल तोड़ती तो कभी इधर-उधर दौड़कर छोटे टिड्डे पकड़ती। लेकिन अजीब बात यह थी कि पक्षी बिल्कुल भी खुश नहीं था। वह गा नहीं रहा था। वह बस पिंजरे की सलाखों से चिपका हुआ बाहर नीले आसमान को देख रहा था। कभी-कभी वह अपने पंख बेतहाशा फड़फड़ाता, मानो उड़ जाना चाहता हो, उसकी आँखें घबराई हुई थीं और उसके कोमल पंख फटे-पुराने लग रहे थे।

उस रात, हवा घुटन भरी गर्मी से भरी थी। आधी रात के आसपास, थू थाओ को बुखार चढ़ गया, उसका चेहरा लाल हो गया, उसका शरीर भुट्टे की तरह तप रहा था। उसकी दादी ने घबराकर ठंडे तौलिए से उसका माथा पोंछा, लेकिन थाओ बेहोश ही रही। बुखार की हालत में, थाओ ने खुद को एक मक्के के पत्ते पर सिकुड़ा हुआ देखा। पत्ता लंबा, पतला और चिकना था, जो रात की हवा में लहरा रहा था और सरसरा रहा था। चारों ओर घना अंधेरा था। मक्के के लंबे पौधे एक विशाल जंगल जैसे लग रहे थे। थाओ अपनी दादी को पुकारना चाहती थी, लेकिन उसका गला सूख गया था। अचानक, उसके बगल में सरसराहट की आवाज़ आई। एक विशाल हरा इल्ली उसकी ओर रेंग रहा था। फिर दूसरा, और फिर कई और। इल्लियों के मोटे, हरे, चिपचिपे शरीर ने थाओ को डरा दिया। उसने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन मक्के का पत्ता बहुत छोटा था। हवा ज़ोर से चल रही थी। मक्के के पत्ते आपस में टकरा रहे थे। काले बादल आसमान में छा गए थे। बिजली की एक तेज़ चमक से आकाश जगमगा उठा। धमाका! एक ज़ोरदार गड़गड़ाहट से थाओ चौंक गई। बारिश ज़ोरों से बरसने लगी। बर्फीली बारिश उसकी त्वचा पर पड़ रही थी, जिससे उसे जलन हो रही थी। मक्के का पत्ता ज़ोर से हिल रहा था मानो टूटने ही वाला हो। थाओ बहुत डर गई और घबराकर अपनी दादी को पुकारने लगी:

- दादी! दादी, मुझे बचाओ!

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लेकिन विशाल मक्के के खेत के बीच, केवल तेज़ हवा की गूँज थी, कोई जवाब नहीं। थाओ ने अपनी दादी और अपने माता-पिता को पुकारा, वह पूरी तरह भयभीत थी, उसे हरे रंग के इल्ले उसे निगलने ही वाले थे, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी अंधेरी, गहरी और दर्दनाक जगह में गिरने वाली हो... तभी वह जाग उठी, उसका शरीर अभी भी बुखार से जल रहा था। घर में सन्नाटा और अंधेरा था। बाहर एक टिमटिमाता हुआ तेल का दीपक चमक रहा था। थाओ काँपते हुए बिस्तर से उठी और दरवाजे की ओर बढ़ी। बारिश के बाद की रात की हवा ठंडी और ताज़गी भरी थी। आँगन में पहुँचकर उसने अपनी दादी को द्वार के बाहर खड़े देखा। उनके पास एक छोटी सी बाँस की छलनी थी। छलनी में सफेद चावल का एक कटोरा, नमक की एक छोटी प्लेट और कुछ मिठाइयाँ थीं। एक अगरबत्ती तेज़ी से जल रही थी, उसका धुआँ रात में धीरे-धीरे फैल रहा था। उसकी दादी धीरे-धीरे द्वार के चारों ओर घूमीं और धीरे से कुछ बुदबुदाईं:

ओह, मेरी प्यारी आत्मा। थू थाओ की आत्मा। तुम जहाँ भी जाओ, वापस आना। नदी पार करो, वापस आना; खेत पार करो, वापस आना... सफेद चावल खाने के लिए वापस आना। साफ पानी पीने के लिए वापस आना। झाड़ियों में मत भटकना। दूर के खेतों में मत खेलना। दादी के घर वापस आना...

उसकी आवाज़ एक कोमल फुसफुसाहट जैसी थी, मानो कोई हल्की हवा बह रही हो। थू थाओ चुपचाप खड़ी सुन रही थी। यह पहली बार था जब उसने अपनी दादी को आत्माओं को बुलाने का अनुष्ठान करते देखा था। उसकी दादी एक बार फाटक के चारों ओर घूमीं, फिर आंगन में कदम रखा और धीरे से पुकारती रहीं:

अच्छी आत्माएं बनी रहें... बुरी आत्माएं चली जाएं... नन्ही बच्ची जल्दी स्वस्थ हो जाए... नन्ही बच्ची चैन से सोए...

जब उसने अपना काम खत्म कर लिया, तो वह मुड़ी और चौंक गई:

हे भगवान! आप यहाँ क्यों हैं?

उसने झट से अपनी पोती को गले लगा लिया। थाओ ने अपना सिर अपनी दादी के कंधे पर टिका दिया और धीरे से पूछा:

दादी... आप क्या कर रही हैं?

उसने अपने बच्चे की आत्मा को बुलाने के लिए एक अनुष्ठान किया।

- दादी, मेरी आत्मा कहाँ चली गई?

वह हौले से मुस्करायी:

मुझे लगता है कि तुम बहुत चंचल हो और अभी भी खेत में ही रुके हुए हो, इसलिए दादी को तुम्हें वापस बुलाना पड़ा।

थू थाओ चुप हो गई। उसे अचानक अपना भयानक सपना याद आ गया। एक अंधेरे खेत के बीचोंबीच लेटी हुई। बारिश, हवा, गरज, बिजली। हरे कीड़े उसके शरीर पर रेंग रहे थे। अकेली और अलग-थलग। अचानक थाओ को रोने का मन हुआ। फिर उसे छज्जे के नीचे बांस के पिंजरे में बंद चिड़िया याद आ गई।

- दादी माँ...

- हाँ?

तो…पक्षी की आत्मा कहाँ निवास करती है?

दादी ने पिंजरे को काफी देर तक देखा, फिर धीरे से बोलीं:

- पक्षी की आत्मा शायद खेतों और घास के मैदानों में है... जहाँ भी वह जाना चाहती है।

यह पिंजरे में नहीं रहना चाहता।

- शायद नहीं।

थू थाओ ने अपना सिर झुका लिया। नन्ही चिड़िया पिंजरे के कोने में चुपचाप बैठी रही। शायद उसकी माँ उसे खेत में ढूँढ रही थी। शायद वह भी थाओ की तरह उस अजीब सपने में डरी हुई थी। उस रात थाओ को दोबारा सोने में बहुत देर लगी। अगली सुबह आसमान साफ ​​और नीला था। सुबह की पहली किरणें बारिश के पानी से भीगी हुई मक्के की पत्तियों पर चमक रही थीं। दलिया का कटोरा खत्म करने के बाद, नन्ही लड़की ने अपने पिंजरे को गले लगाया और खेत में अपने दोस्तों को ढूँढने के लिए दौड़ पड़ी। कू टी नाले के किनारे मछली पकड़ रही थी। हुआंग और डाट खरपतवार उखाड़कर लड़ने का खेल खेल रहे थे। थाओ को आते देख सबने खुशी से तालियाँ बजाईं।

अरे! क्या तुम्हारा बुखार उतर गया?

थाओ घास पर बैठ गई और अपने दोस्तों को पिछली रात के सपने के बारे में बताने लगी। उसने उन्हें बताया कि वह अंधेरे में मक्के के पत्ते पर सो रही थी। उसने उन्हें बताया कि हरे रंग की इल्लियाँ उसके पूरे शरीर पर रेंग रही थीं। उसने उन्हें तूफान और अपनी दादी को खोने पर उसे हुए डर के बारे में बताया। पहले तो छोटी टी बस हंस पड़ी:

पक्षी की आत्मा जैसी कोई चीज नहीं होती!

लेकिन फिर धीरे-धीरे सन्नाटा छा गया। हुओंग ने अपने घुटनों को गले लगाया और फुसफुसाते हुए कहा:

मां से बिछड़ जाना वाकई बहुत डरावना होगा…

डेट ने पिंजरे की ओर देखा और बुदबुदाया:

जब से हम उसे घर लाए हैं, मैंने यह नहीं देखा कि वह खुश है।

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सब चुप हो गए। नन्ही चिड़िया अभी भी पिंजरे की सलाखों से चिपकी हुई थी, ऊपर मक्के के खेत में नीले आकाश को निहार रही थी। काफी देर बाद, थू थाओ ने धीरे से पूछा:

- या शायद... हमें इसे जाने देना चाहिए?

उनमें से किसी ने तुरंत जवाब नहीं दिया, लेकिन फिर हुओंग ने सबसे पहले सिर हिलाया।

- हाँ।

डेट ने भी अपना सिर खुजाया:

जाने दो।

कु टी ने कुछ देर तक पक्षी को देखा, फिर फैसला किया:

- चलो, उसे उसकी माँ के पास वापस भेज देते हैं।

थू थाओ ने पिंजरे का दरवाजा खोला। नन्हा पक्षी कुछ सेकंड के लिए स्थिर रहा। फिर अचानक उसने अपने पंख फैला दिए। पहले तो वह लड़खड़ाया। फिर वह ऊँचाई पर उड़ता चला गया। वह घास के ऊपर से उड़ा। वह हवा में सरसराते हरे मक्के की पंक्तियों के ऊपर से उड़ा। वह साफ गर्मी के आकाश की ओर उड़ता चला गया। बच्चे ऊपर देखकर उसे देखते रहे। किसी ने कुछ नहीं कहा। केवल नदी किनारे से आती हवा मक्के के पत्तों से सरसरा रही थी। थोड़ी देर बाद, नन्ही टी ने अचानक फुसफुसाया:

- अब से हम छोटे पक्षियों को नहीं पकड़ेंगे, ठीक है?

किसी ने आपत्ति नहीं जताई। थू थाओ मुस्कुराई। उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे कोई पक्षी नीले आकाश में उड़ रहा हो।

उस दिन से, बच्चे अब भी हर गर्मी की दोपहर खेतों में दौड़ते-भागते और खेलते थे। वे अब भी झींगुर पकड़ते, मछली पकड़ते, पतंग उड़ाते और तितलियों का पीछा करते थे। लेकिन अब उनमें से कोई भी मक्के के पत्तों पर सो रहे नन्हे पक्षियों का पीछा नहीं करता था। क्योंकि अब वे समझ गए थे कि हवा में लहराते उन पत्तों पर नन्हे पक्षी शांति से सो रहे हैं।

स्रोत: https://baolangson.vn/giac-mo-tren-la-5094854.html