ग्रीष्म ऋतु के चरम पर भी, वाई टी के ऊंचे इलाके मैदानी इलाकों की शरद ऋतु की तरह सुहावने रूप से ठंडे रहते हैं, इसलिए यात्रियों को अपनी यात्रा के दौरान हल्के जैकेट पहनने की आवश्यकता होती है। वाई टी का मौसम चंचल और अप्रत्याशित है, जैसे किसी युवती का मिजाज; सूरज अचानक एक पल में चिलचिलाती गर्मी में बदल सकता है और अगले ही पल बारिश हो सकती है। यही कारण है कि हा न्ही जातीय समूह की लड़कियों के साथ "विशेष" बेर के फूलों की खोज में जंगल से होकर हमारी यात्रा अप्रत्याशित बारिश की बौछारों के कारण बार-बार स्थगित करनी पड़ी।
हा न्ही जातीय समूह की 20 वर्षीय युवती साओ मो गो को इस "विशेष फल" की खोज में कई वर्षों का अनुभव है। गो कहती हैं: बहुत कम लोग जानते हैं कि वाई टी पर्वतमाला के जंगलों में जंगली बेर के कई पेड़ हैं। यह प्रजाति आमतौर पर जंगल के किनारे, नदी-नालों के पास उगती है और इसके फल जून के मध्य के आसपास पकने लगते हैं। यही वह समय होता है जब किसान बुवाई पूरी कर चुके होते हैं और उनके पास खाली समय होता है, इसलिए वे फल तोड़ने और बेचने के लिए जंगल में जाते हैं। बहुत से लोग यह विश्वास नहीं करते कि वाई टी के जंगल में बेर के पेड़ उगते हैं, इसलिए हर बार जब हम फल तोड़ने जाते हैं, तो हमें ग्राहकों को दिखाने के लिए उसका वीडियो बनाना पड़ता है। अगर हमें सौभाग्य से फलों से लदा कोई बड़ा बेर का पेड़ मिल जाता है, तो वनवासी लाखों डोंग कमा सकते हैं।
दोपहर के आसपास, जब बारिश थम गई और सूरज निकल आया, तो साओ मो गो, अपने दो दोस्तों और हम सबने बेर के फूलों की तलाश में जंगल में अपनी यात्रा शुरू की। मो फू चाई गाँव से, हम मोटरबाइक से 2 किलोमीटर से अधिक की दूरी तय करके फिन हो गाँव में जंगल के किनारे पहुँचे। लगभग आधा किलोमीटर तक एक पगडंडी पर मुड़कर, हमने जंगल के किनारे झाड़ियों में अपनी मोटरबाइक खड़ी कर दीं और पैदल चलने लगे। यह रास्ता हमारे लिए काफी जाना-पहचाना था क्योंकि यह वही रास्ता था जिसका इस्तेमाल बाट ज़ात जिले द्वारा आयोजित लाओ थान पीक क्लाइम्बिंग प्रतियोगिता में भाग लेने वाले एथलीट करते थे। पगडंडी का पहला भाग अपेक्षाकृत आसान था, लेकिन जैसे-जैसे हम आगे बढ़ते गए, यह कठिन होता गया क्योंकि हमें आगे बढ़ने के लिए सरकंडों, झाड़ियों और खरपतवारों को हटाना पड़ रहा था। सुबह की बारिश के बाद जमा हुए पानी से सबके कपड़े भीग गए थे, यह तो कहने की जरूरत ही नहीं।
गो और उसके दोस्तों के अनुभव के अनुसार, बेरी के पेड़ आमतौर पर जंगलों के किनारे, नदियों के किनारे और अपेक्षाकृत अधिक नमी वाले स्थानों पर उगते हैं। चलते समय, गो और उसके साथियों को हरे पत्तों के बीच से झांकते हुए पके, रसीले बेरी को ध्यान से देखना पड़ता था। जैसे ही उन्हें पके फलों वाला पेड़ मिलता, वे घास को हटाकर बेरी के पेड़ की जड़ तक पहुँच जाते।
गो के ही समूह के सदस्य फू जियो मो ने कहा: "जंगल बेर के पेड़ों से भरा है, लेकिन सभी पेड़ों पर फल नहीं लगते। कई पेड़ों पर फल तो हैं, लेकिन जो लोग पहले आए थे, वे उन्हें तोड़ चुके हैं, जिससे कुछ हरे फल बिना तोड़े रह गए हैं। इसलिए, भरपूर पके फलों वाले पेड़ ढूंढना आसान नहीं है। कभी-कभी हमें पके फलों से भरा बेर का पेड़ ढूंढने के लिए घनी झाड़ियों से होते हुए, चट्टानों, कीचड़ भरे गड्ढों और धाराओं को पार करते हुए एक घंटे तक चलना पड़ता है।"
जैसा कि मो ने कहा था, जंगल में जाते समय हमें कई बेर के पेड़ मिले, लेकिन उनमें से अधिकांश फलहीन थे, और कई पेड़ों पर अपेक्षाकृत हरे फल थे क्योंकि बेर का मौसम अभी शुरू ही हुआ था।
स्थानीय व्यंजनों की तलाश में जंगल में ट्रेकिंग करना।
जंगल में तीस मिनट से भी अधिक समय तक गहराई में भटकने के बाद, हमें पहला बेर का पेड़ मिला। यह काफी छोटा था और बेलों के बीच छिपा हुआ था, इसलिए पहले आए वनकर्मियों ने इसे नहीं देखा था। तुरंत, बिना कुछ कहे, हा न्ही लड़कियों ने अपनी टोकरियाँ ज़मीन पर रख दीं और फल तोड़ने लगीं। बेर बहुत रसीले होते हैं, इसलिए उन्हें धीरे से तोड़ना चाहिए, नहीं तो फल कुचल जाएंगे और बेचना मुश्किल हो जाएगा। पाँच मिनट से भी कम समय में, पके हुए लाल बेर गो और मो की टोकरियों में करीने से सजे हुए थे।
टोकरियों को जल्दी से भरने के लिए फल तोड़ना हा न्ही की लड़कियों का काम था, लेकिन हम वाई टी जंगल में पहली बार पके हुए जंगली बेर तोड़ने को लेकर बहुत उत्साहित थे। जंगली बेर का स्वाद हल्का खट्टा होता है, जिसमें मिठास की हल्की सी झलक होती है और हल्की सी सुगंध होती है। इसका स्वाद इतना लाजवाब होता है कि एक बार चखने के बाद जब भी याद आता है, मुंह में पानी आ जाता है। यह जंगली फल सीधे खाने के बजाय चीनी में भिगोकर गर्मियों का ताज़ा पेय बनाने के लिए ज़्यादा उपयुक्त है।
"यह पेड़ बहुत छोटा है, हमें ज़्यादा फल नहीं मिलेंगे," मो ने अफ़सोस जताते हुए कहा। फिर, वे सब अपनी टोकरियाँ कंधों पर टांगकर अलग-अलग दिशाओं में फैल गए और फलदार बेर के पेड़ों की तलाश में जुट गए। समूह ने एक समझौता किया: जिसे भी फलों से भरा बेर का पेड़ मिलेगा, उसे ज़ोर से चिल्लाना होगा ताकि सब मिलकर फल तोड़ सकें!
लगभग दस मिनट बाद, हमें दूर से गो की आवाज़ सुनाई दी: "सब लोग! यहाँ आओ और कुछ फल तोड़ो!" उसकी आवाज़ के कुछ मिनट बाद, पूरा समूह लगभग चार मीटर ऊँचे और 20 सेंटीमीटर व्यास वाले एक बेर के पेड़ के नीचे इकट्ठा हो गया। गो के समूह के अनुमान के अनुसार, यह बेर का पेड़ दशकों पुराना था।
पेड़ की जड़ तक पहुँचकर, छोटी-छोटी हानी लड़कियाँ फुर्ती से फल तोड़ने के लिए ऊपर चढ़ गईं। क्योंकि बेर शाखाओं के सिरों पर उगते और विकसित होते हैं, इसलिए उन्हें तोड़ने के लिए काफी दूर तक हाथ फैलाकर शाखाओं को पकड़ना पड़ा। पेड़ पर इतनी ऊँचाई तक चढ़ने के बावजूद, गो के समूह ने केवल पके हुए लाल बेर ही चुने, शाखाओं को टूटने से बचाते हुए हरे बेरों को बाद में तोड़ने के लिए छोड़ दिया। गो के समूह जैसे बेर तोड़ने वालों का मानना है कि अगर वे शाखाएँ तोड़ देंगे, तो बेर का पेड़ अगले साल फल नहीं देगा। हालाँकि बेर का पेड़ काफी बड़ा था, फिर भी कुछ देर तोड़ने के बाद, गो का समूह केवल लगभग 3 किलो पके फल ही तोड़ पाया। दो घंटे से अधिक समय तक जंगल में घूमने के बाद, गो के समूह ने लगभग 6 किलो पके बेर इकट्ठा कर लिए थे, और उन्होंने जल्दी वापस लौटने का फैसला किया। गो ने बताया: "जंगल में शहतूत तोड़ना भी भाग्य पर निर्भर करता है। जंगल सबका है, इसलिए कभी-कभी बहुत सारे शहतूत मिलते हैं, कभी-कभी कम। अच्छे दिनों में, हर व्यक्ति 20 किलो शहतूत तोड़ सकता है, जिससे उसे दस लाख डोंग से अधिक की कमाई हो सकती है।"
घर लौटने पर, गो और उसका समूह बेरों को एक बर्तन में डालकर छांटते हैं, खराब या कुचले हुए बेरों को अलग कर देते हैं, और फिर उन्हें वाई टी बाज़ार में पर्यटकों को बेचने के लिए ले जाते हैं। नियमित ग्राहकों के लिए, गो का समूह बेरों को सावधानीपूर्वक पैक करता है और ग्राहक द्वारा दिए गए पते पर ट्रक से शहर भेज देता है। गो के अनुसार, अधिकांश ग्राहक जंगल की इस "विशेषता" के स्वाद के बारे में जानने की उत्सुकता से बेर खरीदते हैं। वे इन्हें चीनी में भिगोकर एक लाल, हल्का खट्टा पेय बनाने के लिए खरीदते हैं जो गर्मियों में प्यास बुझाने के लिए उपयुक्त होता है। कभी-कभी, लोग इन्हें शराब बनाने के लिए भी खरीदते हैं। गो और स्थानीय लोग एक किलोग्राम बेर 50,000 डोंग में बेचते हैं।
वाई टी के विशाल, हरे-भरे जंगल आज भी स्थानीय लोगों के लिए अनेक संसाधन उपलब्ध कराते हैं। यदि इन घने जंगलों का संरक्षण और सतत प्रबंधन किया जाए, तो न केवल बेरी फल, बल्कि रसभरी, वुड ईयर मशरूम और शिटाके मशरूम जैसी अन्य "विशेषताएं" भी जंगल की रक्षा में लोगों के प्रयासों के बदले प्रकृति का उपहार होंगी, जिससे कृषि के अनुपयोगी मौसम में अतिरिक्त आय प्राप्त होगी।
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