ल्यूटन टाउन पहली बार ईपीएल में भाग लेगा।

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बिन्ह डुओंग

पिछले सप्ताहांत प्ले-ऑफ फाइनल में कोवेंट्री सिटी पर मिली रोमांचक जीत ने ल्यूटन टाउन को 2023-2024 सीजन के लिए इंग्लिश प्रीमियर लीग (ईपीएल) में अंतिम स्थान सुरक्षित कर दिया।

अगले सीजन में ईपीएल में पदोन्नति पक्की होने के बाद ल्यूटन के खिलाड़ियों की खुशी। फोटो: रॉयटर्स।

विश्व के सबसे महंगे फुटबॉल मैच में, 120 मिनट के बाद 1-1 से ड्रॉ रहने के बाद, ल्यूटन ने पेनल्टी शूटआउट में कोवेंट्री को 6-5 से हराया। इस जीत के साथ ल्यूटन ने पहली बार ईपीएल में प्रवेश किया। 1991-1992 सीज़न में, केनिलवर्थ रोड की टीम ने इंग्लैंड की शीर्ष लीग में प्रतिस्पर्धा की, जिसे तब फर्स्ट डिवीज़न के नाम से जाना जाता था। 1992-1993 सीज़न से लीग का नाम बदलकर ईपीएल कर दिया गया।

यह उपलब्धि ल्यूटन की उम्मीदों से परे थी, क्योंकि महज नौ साल पहले वे अंग्रेजी फुटबॉल के पांचवें स्तर, एक अर्ध-पेशेवर लीग में खेल रहे थे। वहां, ल्यूटन अप्रत्याशित रूप से ईपीएल क्लब को एफए कप से बाहर करने वाली पहली अर्ध-पेशेवर टीम बन गई: 2013 में नॉर्विच सिटी को। उस समय नॉर्विच की शुरुआती टीम में युवा स्ट्राइकर हैरी केन शामिल थे। 2019 में, ल्यूटन चैंपियनशिप में वापस लौटी और लीग की सबसे मजबूत टीमों में से एक बनने के लिए लगातार प्रयासरत रही।

2022-2023 चैंपियनशिप सीज़न में, ल्यूटन ने एक सुव्यवस्थित तीन-डिफेंडर फॉर्मेशन का इस्तेमाल किया, जो सेट पीस में विशेष रूप से प्रभावी था। मिडफील्डर पेली रुडॉक म्पांज़ू मैदान पर और मैदान के बाहर दोनों जगह एक महत्वपूर्ण खिलाड़ी थे। पिछले दो सीज़न में, म्पांज़ू ने ल्यूटन के लिए कुल 67 मैच खेले। अगर वह ईपीएल में ल्यूटन के साथ खेलना जारी रखते हैं, तो म्पांज़ू एक ही क्लब के लिए सभी पांच अंग्रेजी लीग में खेलने वाले पहले खिलाड़ी बन जाएंगे। ल्यूटन की सफलता में गोलकीपर एथन होर्वाथ, स्ट्राइकर कार्लटन मॉरिस और कप्तान टॉम लॉकियर का योगदान रहा। लॉकियर ल्यूटन की रक्षा पंक्ति में एक महत्वपूर्ण कड़ी थे, जिन्होंने इसे मजबूत बनाए रखा और केवल 39 गोल खाए, जो चैंपियनशिप में दूसरा सबसे कम है।

इस सीज़न में ल्यूटन ने चैम्पियनशिप में तीसरा स्थान हासिल किया और ईपीएल में पदोन्नति के लिए प्ले-ऑफ में जगह बनाई। इस पदोन्नति के लिए ल्यूटन को अपने केनिलवर्थ रोड स्टेडियम को ईपीएल मानकों के अनुरूप बनाने के लिए कम से कम 10 मिलियन पाउंड खर्च करने पड़े। 10,000 से कुछ अधिक सीटों की क्षमता वाला केनिलवर्थ रोड, वर्तमान में खेल रहे ईपीएल क्लबों में सबसे छोटा स्टेडियम है। स्टेडियम में प्रवेश करने के लिए प्रशंसकों को पास के घरों की सीढ़ियाँ चढ़नी पड़ती हैं।

ब्रिटिश मीडिया ने ल्यूटन के प्रीमियर लीग में पहुंचने को लॉटरी जीतने जैसा बताया। "क्लब के 138 साल के इतिहास में एक अभूतपूर्व चमत्कार हुआ है: प्रीमियर लीग में पहुंचना और तीन सीज़न में 200 मिलियन पाउंड से अधिक की कमाई करना," द मेल ऑन संडे ने लिखा। इस प्ले-ऑफ फाइनल को जीतने के कारण ल्यूटन को प्रीमियर लीग के आयोजकों से अगले तीन सीज़न में 200 मिलियन पाउंड से अधिक मिलने की उम्मीद है। अगर वे प्रीमियर लीग में अपने पहले सीज़न में रेलीगेशन से बच जाते हैं, तो यह राशि बढ़कर 290 मिलियन पाउंड हो सकती है। इसलिए, इस मैच को दुनिया का सबसे महंगा मैच माना जाता है।

महज नौ वर्षों में, ल्यूटन ने पांचवें स्तर से शीर्ष लीग में सबसे तेज पदोन्नति का रिकॉर्ड विंबलडन के साथ साझा किया, जो 1977 और 1986 के बीच हुआ था। इस प्रकार, ल्यूटन बर्नले और शेफील्ड यूनाइटेड (जो चैंपियनशिप में क्रमशः पहले और दूसरे स्थान पर रहे) के बाद अगले सीजन में ईपीएल में खेलने वाला तीसरा क्लब है, जिन्हें सीधे पदोन्नति मिली है।

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