दो बार बढ़त बनाने के बावजूद , मैनचेस्टर यूनाइटेड को प्रीमियर लीग के 21वें राउंड में टॉटेनहैम के साथ 2-2 से ड्रॉ पर रोक दिया गया।
जिस दिन अरबपति जिम रैटक्लिफ़ ने फ़ुटबॉल संचालन की कमान संभालने के बाद पहली बार ओल्ड ट्रैफ़र्ड का दौरा किया, उस दिन मैनचेस्टर यूनाइटेड पूरी तरह से खुश नहीं था। स्ट्राइकर रैसमस होजलुंड ने शुरुआत में ही स्कोरिंग शुरू कर दी, लेकिन सेंटर-फ़ॉरवर्ड रिचर्डसन ने पहले हाफ़ में सेट-पीस से हेडर लगाकर बराबरी कर ली। मैनचेस्टर यूनाइटेड ने मार्कस रैशफ़ोर्ड के ज़रिए फिर से बढ़त बना ली, लेकिन ढीले डिफेंस के कारण घरेलू टीम को रोड्रिगो बेंटानकुर के नज़दीकी गोल से दो अंक गँवाने पड़े।
स्ट्राइकर रिचर्डसन (बाएं) ने 14 जनवरी, 2024 की शाम को प्रीमियर लीग के 21वें राउंड में मैनचेस्टर के ओल्ड ट्रैफर्ड में मैन यूनाइटेड के खिलाफ टॉटेनहम के लिए बराबरी का गोल दागा। फोटो: रॉयटर्स
इस मैच से पहले, मैनचेस्टर यूनाइटेड ने प्रीमियर लीग में अपने घरेलू मैदान पर पहले हाफ में सिर्फ़ दो गोल किए थे। इसलिए, जब उन्होंने तीसरे मिनट में ही गोल कर दिया, तो कई लोग हैरान रह गए, खासकर स्ट्राइकर होजलुंड की बदौलत, जिन्होंने टूर्नामेंट में सिर्फ़ एक गोल किया था। रैशफोर्ड के शॉट से गेंद टकराने के बाद, डेनिश स्ट्राइकर ने बाएँ पैर से 10 मीटर से ज़्यादा की दूरी से नज़दीकी कोने में एक शॉट मारा, जिससे गोलकीपर गुग्लिल्मो विकारियो को बचाव का कोई मौका नहीं मिला।
टॉटेनहैम ने कुछ ही देर बाद बाएँ कोने से जवाब दिया, जब डिफेंडर पेड्रो पोरो ने रिचर्डसन के लिए क्रॉस किया और बिना किसी निशान के बराबरी का गोल दागा। डिफेंडर आरोन वान-बिसाका मेहमान स्ट्राइकर के साथ तालमेल बनाए रखने में नाकाम रहे, जिसके लिए वे ज़िम्मेदार नज़र आए।
इसके बाद दोनों टीमों के बीच एक रोमांचक मुकाबला खेला गया। एक समय, मिडफ़ील्ड की अस्थिरता को देखते हुए, कोच एरिक टेन हैग ने मिडफ़ील्डर कासेमिरो को वार्म-अप के लिए बाहर भेज दिया। लगभग चार महीने की अनुपस्थिति के बाद ओल्ड ट्रैफर्ड के दर्शकों ने उत्साह से उनका नाम पुकारा। हालाँकि, ब्राज़ीलियाई मिडफ़ील्डर इस मैच में एक मिनट भी नहीं खेले।
हालांकि, मैनचेस्टर यूनाइटेड ने एक बार फिर बढ़त बना ली, वो भी एक अस्थिर खेल से। होजलुंड ने बाईं ओर पेनल्टी क्षेत्र में रैशफोर्ड के साथ पास का आदान-प्रदान किया, जिससे इंग्लिश स्ट्राइकर ने गेंद को दूर कोने में डालकर गोल कर दिया। यह इस सीज़न में प्रीमियर लीग के किसी मैच में मैनचेस्टर यूनाइटेड के दोनों स्ट्राइकरों द्वारा गोल करने का पहला मौका था।
होजलुंड मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए पहला गोल करने का जश्न मनाते हुए। फोटो: रॉयटर्स
हालांकि, मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए डिफेंस एक बोझ बन गया जब दूसरे हाफ के पहले ही मिनट में एक परिचित खेल में उन्होंने एक गोल खा लिया। नए खिलाड़ी टिमो वर्नर बाईं ओर से भाग निकले, फिर बेंटानकुर के लिए दूसरी लाइन में पास दिया ताकि वह बिना किसी निशाने के दौड़कर गोल कर सकें। ऐ ने आराम से गेंद को बाईं पेनल्टी एरिया में पहुँचाया, फिर ऊँचा शॉट मारा, जिससे आंद्रे ओनाना प्रतिक्रिया नहीं दे पाए।
दूसरा हाफ उतना रोमांचक नहीं रहा, दोनों टीमें थकी हुई लग रही थीं। कोच टेन हैग ने चार महीने की अनुपस्थिति के बाद सेंटर-बैक लिसेंड्रो मार्टिनेज को मैदान में उतारा, जिससे घरेलू टीम का डिफेंस और मज़बूत हो गया। हालाँकि, शुरुआत में, "रेड डेविल्स" गेंद को मेहमान टीम के पेनल्टी एरिया में बहुत कम ही पहुँचा पाए। उनका सबसे अच्छा मौका आखिरी मिनट में आया, जब एलेजांद्रो गार्नाचो ने बाईं ओर से क्रॉस किया और स्कॉट मैकटोमिने ने हेडर से गेंद को ओपन पोजीशन में पहुँचाया, लेकिन गेंद बार के ठीक ऊपर से निकल गई। इस स्थिति के बाद, उन्होंने और कोच टेन हैग, दोनों ने पछतावे में सिर झुका लिया।
यह ड्रॉ मैनचेस्टर यूनाइटेड को प्रीमियर लीग में दो स्थान ऊपर सातवें स्थान पर पहुँचाने में मदद करने के लिए पर्याप्त था, जो चौथे स्थान पर मौजूद आर्सेनल से आठ अंक पीछे है। रेड डेविल्स का अगला मैच एफए कप में 28 जनवरी को है, जबकि टॉटेनहैम उससे दो दिन पहले मैनचेस्टर सिटी की मेज़बानी करेगा।
होआंग अन
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