मौसम धीरे-धीरे पतझड़ की ओर बढ़ रहा था। रात की बारिश के बाद, सामने का आंगन एकदम साफ था, मानो किसी ने अभी-अभी झाड़ू लगाई हो। पके हुए पीले साउ फल, पता नहीं कब गिरे थे, आंगन के कोने में करीने से पड़े थे, उनके हल्के से फटे कोनों से पानी की कुछ बूँदें टपक रही थीं—यह नज़ारा देखकर मेरी भूख और बढ़ गई। मैं बरामदे में बैठा, कुछ साउ फल उठा रहा था और पुराने दिनों को याद कर रहा था।
उस समय, जब मैं नौ या दस साल का था, हमारे घर के सामने साउ का पेड़ काफी बड़ा हो चुका था और फलों से लदा हुआ था। शरद ऋतु आते ही साउ के फल पककर पीले हो जाते और पूरे आंगन में गिरने लगते। मेरी दादी घर में सबसे पहले उठने वाली होती थीं, इसलिए जब हम सुबह उनका स्वागत करने के लिए दरवाजा खोलते, तो आंगन और गेट पहले से ही उनके द्वारा साफ किए हुए होते थे।
नाश्ते के बाद, वह पके हुए अंबरेला फल का एक कटोरा लेकर आई, जिसे छीलकर चीनी, मसाला पाउडर और कई अन्य मसालों के साथ मैरीनेट किया गया था। मैरीनेट में भीगे हुए अंबरेला के गोल टुकड़े हमें हर दिन ऊर्जा प्रदान करते थे।
जिस दिन साउ फल खूब फलते-फूलते थे, मेरी दादी उन्हें छीलकर साफ करतीं और फिर एक कांच के जार में चीनी में भिगोने के लिए रख देतीं। कुछ ही दिनों में साउ चीनी सोख लेता और उसे थोड़े से छने हुए पानी में मिलाकर एक स्वादिष्ट और ताज़ा पेय बनाया जा सकता था। जब भी हम भैंस चराकर या घास काटकर लौटते, तो वह हमें मीठे और ठंडे साउ के रस का एक गिलास इनाम के तौर पर देतीं। रस खत्म करने के बाद, हम कुरकुरे साउ के गूदे को चबाते, जिसका स्वाद हमारी जीभ पर देर तक बना रहता।
मेरी बहनों और मैंने साउ फल के पकने के बीच एक शांतिपूर्ण बचपन बिताया। हमें पता भी नहीं चला कि हम कब बड़े हो गए। मेरी दादी 90 वर्ष से अधिक उम्र में गुज़र गईं। जब हमने अपना नया घर बनवाया, तो मेरे पिता ने साउ के पेड़ को संरक्षित रखने का पूरा ध्यान रखा ताकि वह आज तक हरा-भरा रहे और फल देता रहे।
हाल के वर्षों में, व्यापारी साउ (एक प्रकार का फल) खरीदने नहीं आते, इसलिए कटाई के मौसम में मेरे पिताजी उन्हें तोड़कर पड़ोसियों को दे देते हैं और पेड़ पर कुछ ही फल पकने के लिए छोड़ देते हैं। शरद ऋतु आते ही, हल्की हवा के झोंके से पके हुए साउ फल धीरे से आंगन में गिर जाते हैं।
आंगन में पके फलों के गिरने की आवाज सुनकर मुझे अपनी दादी की याद आ जाती है, और बचपन की उन शांतिपूर्ण यादों की याद आ जाती है जो बीत चुकी हैं।
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