गर्मी का मौसम था, इसलिए हवा घुटन भरी थी। जिस वर्कशॉप में वह काम करती थी, वह तंग थी और नीची नालीदार लोहे की छत से गर्मी और भी असहनीय हो जाती थी। उसने दो बुजुर्ग महिला कामगारों को एक पंखे के लिए लड़ते देखा था और उसे उन पर तरस आया। उन्होंने कोई अपशब्द नहीं बोले। वर्कशॉप में बहस और झगड़े आम बात थे। वे अतिरिक्त आय कमाने के लिए लकड़ी के हर टुकड़े के लिए लड़ती थीं, न केवल अपने काम करने की जगह के लिए, बल्कि खड़े होने की जगह और यहाँ तक कि एक गिलास ठंडे पानी के लिए भी... वह उनकी मुश्किलों को समझ सकती थी क्योंकि काम कम था और कभी-कभी कामगारों के बीच समान रूप से बाँटने के लिए पर्याप्त नहीं होता था। लोग अक्सर सबसे अच्छी और आसानी से काम करने वाली लकड़ियाँ पाने के लिए बहुत जल्दी आ जाते थे। इसके लिए फोर्कलिफ्ट ऑपरेटरों और फोरमैनों से दोस्ती और मेलजोल बढ़ाना पड़ता था; यह आसान नहीं था। इससे पता चलता है कि कड़ी मेहनत के बावजूद पैसा कमाना बिल्कुल भी आसान नहीं था।

प्रशिक्षण के शुरुआती कुछ दिन तनावपूर्ण और घुटन भरे थे। जब वह अभी सीख ही रही थी कि अचानक एक चीख सुनाई दी: "तुम्हारे हाथ! इतने अकड़े हुए हाथों से तुम ये कैसे कर सकती हो?" लकड़ी के काम की दुकान की मालकिन, जिसका चेहरा लाल हो गया था, उसे ऐसे घूर रही थी जैसे कोई शेर मेमने को घूर रहा हो। कई बार उसे निराशा होती और वह काम छोड़ देना चाहती, लेकिन उसे अपने किए गए सारे परिश्रम का अफ़सोस था। अगर वह दस दिन काम नहीं करती, तो उसे वेतन नहीं मिलता। इसलिए उसने हिम्मत नहीं हारी, अपने बच्चों का पालन-पोषण करने और अपने गैर-जिम्मेदार पति के कर्ज़ को चुकाने की कोशिश करती रही। उसने सोचा कि काम करने की परिस्थितियाँ भले ही खराब हों, लेकिन कुछ न होने से कुछ होना बेहतर है।

टीम लीडर ने उसे कोल्ड रिपेयर टीम में नियुक्त किया था। टीम में नौ लोग थे, उसे मिलाकर दस। हालाँकि इसे टीम कहा जाता था, लेकिन सभी लोग जोड़ियों में काम करते थे। वह न्गा के साथ काम करती थी, जो उससे एक महीने पहले ही नई कर्मचारी के रूप में शामिल हुई थी। यहाँ कर्मचारियों को दस दिनों का प्रशिक्षण दिया जाता है, जिसके बाद उन्हें काम के आधार पर वेतन मिलता है। काम मुश्किल नहीं था, लेकिन क्योंकि उसे इसकी आदत नहीं थी, इसलिए हर दिन काम के बाद उसकी कलाई और उंगलियों के जोड़ों में दर्द होता था। न्गा ने बताया कि उसे धीरे-धीरे काम की आदत डालने और उसे करने का तरीका सीखने में आधा महीना लग गया, जिससे उसके हाथों का दर्द कम हो गया। शुरुआत में तो उसका मन नौकरी छोड़ने का करता था।

काम करते और सोचते-सोचते, गलती से चाकू से उसका हाथ कट गया, जिससे उसे तेज दर्द हुआ। न्गा ने घबराकर अपनी उंगली पर पट्टी बांधी और लगातार बुदबुदाई, "हे भगवान! मैंने तुमसे कहा था कि जब तुम्हें इसकी आदत न हो तो शांत रहना, लेकिन तुमने मेरी बात नहीं मानी। कितना दर्द हो रहा है!" न्गा एक अकेली माँ है, जो अपनी बेटी के साथ रहती है। उसकी परिस्थितियाँ और निजी कहानी वाकई दुखद हैं। दोनों बहनों की पृष्ठभूमि और व्यक्तित्व में कई समानताएँ हैं, जिससे वे आसानी से एक-दूसरे से जुड़ जाती हैं। उनकी बातचीत, विचारों का आदान-प्रदान और आपसी प्रोत्साहन से काम आसान हो जाता है। वे जल्दी ही एक-दूसरे के करीब आ गईं, जिससे न्गा को अपने काम में और अधिक आत्मविश्वास मिला।

काम करना थका देने वाला होता है, लेकिन घर पर रहने से बेहतर है। घर आकर मैं उदास हो जाती हूँ। मेरे दोनों बच्चे मेरी गोद में चिपके रहते हैं क्योंकि उन्हें अपनी माँ की याद आती है, इसलिए मैं अक्सर खाना बनाती हूँ, कपड़े धोती हूँ और साथ ही साथ उनकी देखभाल भी करती हूँ। घर आते ही मेरे पति बच्चों को मेरे हाथों में थमाकर अपने दोस्तों के साथ शराब पीने चले जाते हैं। वे नशे में धुत हो जाते हैं, उनकी ज़बान लड़खड़ाने लगती है और वे मुझ पर और बच्चों पर चिल्लाते हैं। कभी-कभी वे पूरे दिन बाहर रहते हैं और सुबह दो-तीन बजे तक घर नहीं आते। जब मैं उन्हें फोन करती हूँ, तो वे फोन काट देते हैं और जवाब नहीं देते। पहले तो मुझे नींद नहीं आती थी, मैं चिंता में इधर-उधर घूमती रहती थी, लेकिन फिर मुझे इसकी आदत हो गई और मैंने ज्यादा परवाह करना छोड़ दिया। वे बस जुआ खेल रहे हैं और कर्ज़ का पहाड़ जमा कर रहे हैं; उन्हें परिवार की ज़रा भी परवाह नहीं है, तो मैं क्यों बेवजह परेशान होऊँ? मैंने प्यार से समझाने की कोशिश की, उनसे तीखी बहस की और रोई भी, लेकिन एक बार तो उन्होंने मारपीट भी कर दी। इसलिए मैं इतना तंग आ चुकी हूँ कि अब मुझे परवाह भी नहीं; मैं उसे जहाँ चाहे जाने देती हूँ। वह कड़ी मेहनत करती थी, देर रात तक ओवरटाइम करती थी, ताकि कुछ अतिरिक्त डॉलर कमाकर अपने बच्चे के लिए दूध का एक डिब्बा खरीद सके, लेकिन उसने उसके प्रति कोई सहानुभूति नहीं दिखाई।

यह कहना कि उसे अब उसकी परवाह नहीं है, केवल अपना गुस्सा निकालने का तरीका है, क्योंकि उसके पति का कर्ज अभी भी चुकाना बाकी है। वह पुराने कर्ज चुकाती है तो नए कर्ज जमा हो जाते हैं; सारे कर्ज को चुकाना नामुमकिन है। कभी-कभी वह इतनी थक जाती है कि हिलने-डुलने या कुछ भी करने का मन नहीं करता, लेकिन जब उसे अपने बच्चों की याद आती है, तो वह हिम्मत जुटाकर आगे बढ़ती रहती है।

***

एक उदास दोपहर में कब्रिस्तान में सन्नाटा पसरा हुआ था। एक आदमी नई खोदी गई कब्र पर झुका बैठा था, अगरबत्ती तो कब की बुझ चुकी थी, फिर भी वह वहीं बैठा रहा। उसके बगल में दो बच्चे बैठे थे, शायद अपने पिता का बहुत लंबे समय से इंतज़ार कर रहे थे, जंगली फूल चुन रहे थे। वहाँ दफ़न महिला उनकी माँ, उसकी पत्नी थी। आदमी की आँखें लाल और सूजी हुई थीं, विशाल खालीपन में टकटकी लगाए हुए। फिर उसने दोनों बच्चों को देखा, फिर अपनी पत्नी की कब्र को, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। उसका दिल पछतावे से भरा था, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। उसके सामने सब कुछ धूसर और दमनकारी था। उसे अब समझ नहीं आ रहा था कि वह अपने कर्ज कैसे चुकाएगा और अपने बच्चों का पालन-पोषण कैसे करेगा। वह गिर पड़ा, बेकाबू होकर रोने लगा, उसकी चीखें पछतावे और बेबसी से भरी थीं।

आकाश में काले बादल तेजी से पश्चिम की ओर बढ़ रहे थे, जिससे पूरा इलाका अंधेरे में डूब गया। हवा ज़ोर से चल रही थी और सूखे पत्तों को उड़ा रही थी। एक भयंकर तूफान आने वाला था।

एक घंटे से अधिक समय तक बेहोश रहने के बाद उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं। दरअसल, वह पहले कुछ देर के लिए जाग चुकी थी, लेकिन कमजोरी के कारण फिर से सो गई थी। डॉक्टर ने बताया कि उसे सिर में मामूली चोट लगी है और यह जानलेवा नहीं है। हालांकि, उसका बायां पैर टूट गया है, इसलिए उसे कुछ समय अस्पताल में रहना पड़ेगा। पता चला कि बेहोशी के दौरान उसने मरने का सपना देखा था। मृत्यु के सपने में भी वह अपने बच्चों के बारे में चिंतित थी, बस यही सोच रही थी कि वे उसके बिना कैसे जिएंगे। वह अपने पति पर कभी भरोसा नहीं कर पाई थी और न ही उसके साथ चैन से रह पाई थी। शायद इसीलिए वह जाग उठी?

उसने चारों ओर देखा। वहाँ उसका पति था, जिसके चेहरे पर हैरानी के भाव थे, फिर एक मुस्कान, एक ऐसी मुस्कान जिसने अचानक उसके दिल को सुकून दिया। वहाँ नगा थी। और... वह कौन था? वह उस लकड़ी के कारखाने का मालिक था जहाँ वह काम करती थी।

"वह सचमुच जाग गई है! मेरी पत्नी सचमुच जाग गई है!" उसके पति ने कहा, उसकी आवाज़ सुनकर उसकी आँखों में आंसू आ गए।

- तुम सचमुच अभी भी जीवित हो, है ना?

"बिल्कुल सही," उनके पति, सुश्री नगा और मकान मालकिन ने एक साथ जवाब दिया।

आप काम पर कब वापस जा पाएंगे?

लकड़ी मिल के मालिक ने उसका हाथ पकड़ा, मुस्कुराया और स्नेह से उसकी ओर देखा:

काम पर वापस जाने में अभी काफी समय लगेगा। अच्छी तरह से खान-पान अपनाएं और इलाज करवाएं ताकि काम पर वापस जाने से पहले आपका पैर पूरी तरह से ठीक हो जाए। न्गा से मुझे आपकी स्थिति के बारे में पता चला है। मैं आपके पति को काम पर रख लूंगी; उन्होंने पहले ही सहमति दे दी है। चिंता न करें।

- हाँ, मैं काम पर जाऊँगा। अब से मैं अपनी गलतियों का प्रायश्चित करने के लिए पूरी लगन से काम करूँगा।

लकड़ी मिल के मालिक और फिर उसके पति की बातें सुनकर उसे ऐसा लगा जैसे वह फूट-फूट कर रो पड़े।

उसके दिल में एक नई, खुशी भरी अनुभूति हुई। उसने अपने पति से कमरे की खिड़की थोड़ी सी खोलने को कहा ताकि घुटन कम हो सके। खिड़की खुलते ही सूरज की रोशनी कमरे में आ गई और कमरा रोशन हो गया। उसने खिड़की के बाहर पेड़ों पर चिड़ियों की चहचहाहट सुनी, जिससे उसे शांति और सुकून का एहसास हुआ। उसे अचानक एहसास हुआ कि इतने लंबे समय बाद उसे इतनी शांति मिली है। वह कल के बारे में, आने वाले खूबसूरत दिनों के बारे में सोचने लगी। वह और उसका पति काम पर जाएंगे; कारखाने की नौकरी कठिन थी, लेकिन स्थिर थी, ज़्यादा कमाई नहीं थी, लेकिन मेहनत और समझदारी से बजट बनाकर वे आराम से जीवन बिता सकते थे। फिर वे अपना कर्ज चुकाएंगे और अपने जर्जर घर की जगह एक छोटा, सुंदर घर बनाएंगे।

कल का दिन निश्चित रूप से आनंदमय, खुशियों से भरा और धूप से जगमगाता होगा। उसने अपने पति की ओर देखा और धीरे से मुस्कुराई।

ले मिन्ह हाई