पहले मैच से एक महीने पहले, कतर ने मुख्य कोच कार्लोस क्विरोज़ को बर्खास्त कर दिया और टिनटिन मार्केज़ को यह पद सौंप दिया। अब, कतर न केवल ग्रुप चरण से क्वालीफाई करने वाली पहली टीम है। बल्कि वह ग्रुप विजेता के रूप में नॉकआउट चरण में भी प्रवेश कर चुकी है (उन्हें केवल तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमों में से किसी एक से खेलना होगा, जो प्ले-ऑफ के ज़रिए आगे बढ़ेगी)। स्ट्राइकर अकरम अफिफ़ ने दो जीत और कोई गोल न खाने के बाद घोषणा की: "हमारा सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन अभी बाकी है।" संभावना है... ऐसा ही होगा!
कतर न केवल मेजबान है, बल्कि एशियाई कप का गत विजेता भी है। 2019 एशियाई कप के फाइनल में कतर का शिकार जापान था - वह टीम जिसे सट्टा बाजार ने इस बार चैंपियनशिप के लिए नंबर 1 उम्मीदवार माना था। 2019 के फाइनल में स्कोर कतर के पक्ष में 3-1 था, और उस मैच में गोल करने वाले खिलाड़ी - अफिफ, अब्दुलअजीज हातेम, अल्मोएज अली - सभी इस साल के टूर्नामेंट में मौजूद हैं। वे राष्ट्रीय टीम के लिए कुल 300 से अधिक बार खेल चुके हैं, हालाँकि उनकी औसत आयु 30 से कम है। लेबनान और ताजिकिस्तान पर हाल ही में मिली दो जीतों में सभी 4 गोल अफिफ और अली ने किए थे।
कतर (मध्य) को इस वर्ष के टूर्नामेंट में उच्च दर्जा दिया गया है।
जब कतरी फुटबॉल की बात आती है, तो हर कोई जानता है: उनके पास एस्पायर अकादमी है, जिसकी स्थापना ठीक 20 साल पहले हुई थी। एस्पायर द्वारा प्रशिक्षित खिलाड़ियों वाली एक टीम ने 2014 में अंडर-19 एशियाई चैम्पियनशिप जीती थी। उसी टीम ने 2019 एशियाई कप जीता और इस साल के टूर्नामेंट में कतर की रीढ़ है। श्रेष्ठता बहुत स्पष्ट है: हाल के दिनों में, मैदान पर खेलने के तरीके की समझ के मामले में कतर से बेहतर कोई टीम नहीं रही है। टिनटिन मार्केज़ केवल 1 महीने से प्रभारी हैं? हाँ, लेकिन वह कई वर्षों से कतरी फुटबॉल से जुड़े हैं, और वह एस्पायर अकादमी के कोच हुआ करते थे। यहाँ तक कि कार्लोस क्विरोज़, जिन्होंने एमयू, रियल मैड्रिड को कोचिंग दी, और कई बार ईरान और पुर्तगाल की टीमों का नेतृत्व किया, कोच मार्केज़ की तरह कतर का नेतृत्व करने के लिए उतने उपयुक्त नहीं हैं!
बेशक, 2022 विश्व कप में कतर की निराशा को कोई नहीं भूला है। इसकी मुख्य वजह यह है कि दबाव बहुत ज़्यादा है। 2019 के एशियाई कप चैंपियनशिप ने इस छोटे से फुटबॉल देश की वास्तविक क्षमता से कहीं ज़्यादा उम्मीदें जगाईं। दूसरी ओर, स्कूलों के लिहाज़ से विश्व कप में बहुत विविधता है। पहले मैच से ही कतर इक्वाडोर के खिलाफ लड़खड़ा गया, जो दक्षिण अमेरिकी फुटबॉल का एक औसत-कमज़ोर प्रतिनिधि है। फिर वे सेनेगल और नीदरलैंड से हार गए। अब कहानी अलग है। एशियाई फुटबॉल सरल है और कतर ने पहले दो मैचों में ही अपनी अलग पहचान बना ली।
सोन ह्युंग-मिन (कोरिया) या ताकुमी मिनामिनो, वातरू एंडो (जापान) जैसे बड़े सितारों के बिना, कतर व्यक्तिगत स्तर पर एक समान टीम है और उसकी तकनीकी खेल शैली टिकी-टका जैसी है। जैसा कि बताया गया है, इतने करीब होने के कारण आपसी समझ के साथ, यह वास्तव में चैंपियनशिप के लिए एक दावेदार है। कतर की असली क्षमता... सट्टेबाज़ी के प्रदर्शन से कहीं ज़्यादा है। दूसरे शब्दों में, एशियाई खेल के मैदान में कतर, बिल्कुल "ठीक" स्थिति में, विश्व कप के "बड़े समुद्र" की तुलना में फ़ुटबॉल ज़्यादा आसानी से खेलेगा।
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