Perlombaan Angkasa Amerika

Pada tanggal 8 Januari, Peregrine, wahana pendarat bulan milik swasta pertama di dunia , lepas landas dari Pusat Peluncuran Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida, AS. Momen ini juga menandai upaya pendaratan bulan pertama AS sejak tahun 1972, serta penerbangan komersial pertama ke Bulan.

Namun, misi Peregrine berakhir dengan kegagalan karena kerusakan teknis serius hanya enam jam setelah lepas landas, yang menyebabkan kebocoran bahan bakar yang tidak dapat diperbaiki.

Kegagalan ini sangat kontras dengan rekam jejak China yang mengesankan dalam kegiatan eksplorasi ruang angkasa baru-baru ini.

Sejak tahun 2007, Beijing telah berhasil melaksanakan sejumlah misi ke orbit bulan dan permukaan bulan.

China juga memiliki stasiun ruang angkasa Tiangong, yang memiliki awak yang beroperasi terus menerus di orbit Bumi rendah. Hal ini akan menjadikan China satu-satunya negara yang mengoperasikan stasiun ruang angkasa setelah Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) milik NASA menghentikan operasinya sekitar tahun 2030.

Laporan media Tiongkok mengindikasikan bahwa persiapan untuk misi bulan lainnya pada musim panas ini "berjalan lancar."

Persaingan AS-China telah meluas ke luar angkasa, menargetkan jalur antara Bulan dan Bumi. (Foto: SCMP)

Menurut SCMP , ketegangan geopolitik antara China dan AS, yang telah meletus di Laut China Selatan, Selat Taiwan, dan kawasan Indo- Pasifik , terus meningkat di orbit Bumi. Kedua negara adidaya tersebut saling mengawasi dengan waspada dan bersaing sengit untuk mendapatkan "tempat parkir utama" di ruang angkasa, sehingga memperoleh keuntungan tertentu seperti kendali atas jalur antara Bumi dan Bulan.

Bill Nelson, seorang pejabat tinggi NASA, mantan astronot, dan Senator AS dari Florida dari tahun 2001 hingga 2019, menyatakan keprihatinannya tentang "ambisi luar angkasa" China dan kemungkinan bahwa Beijing "menggunakan aktivitas ilmiah sebagai kedok untuk tujuan militer atau strategis lainnya."

"Kita sebaiknya waspada terhadap kemungkinan bahwa mereka (China) mungkin mendarat di suatu tempat di bulan dengan kedok penelitian ilmiah," Nelson memperingatkan. "Kita sedang berada dalam perlombaan ruang angkasa."

Baru-baru ini, para pejabat senior dan analis di pemerintahan Presiden Joe Biden, serta para anggota parlemen Amerika di semua bidang politik, telah menyuarakan kekhawatiran tentang "niat astronomis" Beijing.

Bulan lalu, komite khusus Dewan Perwakilan Rakyat AS tentang persaingan AS-Tiongkok mengeluarkan rekomendasi spesifik untuk mengekang "ambisi luar angkasa" Tiongkok.

Resolusi bipartisan berikutnya menyerukan Washington untuk mendanai program-program kunci guna melampaui China, termasuk "memastikan Amerika Serikat menjadi negara pertama yang menempatkan pasukan secara permanen di semua titik Lagrange."

Arti dari titik Lagrange

Dinamai berdasarkan nama astronom dan matematikawan Italia Joseph-Louis Lagrange pada akhir abad ke-18, Lagrange Point digambarkan oleh NASA sebagai "tempat parkir" di wilayah ruang angkasa antara Matahari, Bumi, dan Bulan.

Terdapat lima titik Lagrange, dari L1 hingga L5. Titik-titik ini sangat penting untuk penelitian dan eksplorasi ruang angkasa karena gravitasi relatifnya memberikan keuntungan strategis.

Menurut astronom Martin Elvis dari Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics di Massachusetts (AS), titik Lagrange adalah wilayah ruang angkasa di mana gaya gravitasi dua benda langit saling meniadakan. Hal ini memungkinkan suatu objek untuk mengorbit dan mempertahankan stabilitas di antara kedua benda tersebut. Sebuah pesawat ruang angkasa juga dapat berlabuh di sana tanpa membutuhkan banyak bahan bakar.

Fisikawan Universitas Princeton, Gerard O'Neill, menyadari keunggulan ini menjadikan titik Lagrange sebagai lokasi ideal untuk "kota luar angkasa," sebuah konsep yang telah memikat imajinasi publik selama beberapa dekade.

O'Neill membayangkan kota-kota luar angkasa sebagai struktur silindris raksasa: "Kota-kota itu berputar perlahan dan menghasilkan gaya sentrifugal yang cukup untuk meniru gravitasi Bumi, memungkinkan orang untuk bergerak dan hidup normal di dalamnya."

Lima titik Lagrange dalam sistem Bumi-Bulan. (Gambar: SCMP)

Meskipun dua titik Lagrange dalam sistem Tata Surya-Bumi dianggap berguna untuk mempelajari Matahari, para ahli percaya bahwa wilayah Cislunar (ruang antara Bumi dan Bulan) memiliki nilai strategis. Dari keduanya, L1 dan L2 dianggap paling berharga karena kedekatannya dengan Bulan.

Dalam sebuah laporan bulan lalu, Shawn Willis dari Institut Teknologi Angkatan Udara di Ohio (AS) mengungkapkan pentingnya strategis wilayah Cislunar, dengan potensi untuk mengerahkan satelit militer di titik Lagrange untuk memantau dan mengendalikan akses antara Bumi dan Bulan.

Willis menambahkan bahwa satelit navigasi, panduan, dan penentuan waktu dapat menjadi misi lain yang sesuai untuk lokasi-lokasi ini, mengingat kemampuannya untuk mengakses sisi terang dan gelap Bulan. Hal ini akan memungkinkan implementasi fungsi pendukung di Bulan yang serupa dengan yang ada di Bumi.

Berakselerasi menuju Bulan

Satelit Queqiao 2, dengan masa pakai sekitar lima tahun, diharapkan akan diluncurkan oleh China tahun ini untuk mendukung misi Chang'e 6, yang bertujuan untuk membawa sampel tanah dan batuan pertama dari sisi jauh Bulan.

Beijing juga berencana membangun rumah di Bulan dalam lima tahun ke depan, menggunakan setidaknya satu batu bata yang terbuat dari tanah bulan, dan kemudian mengirim manusia ke sana pada tahun 2030.

Wahana antariksa Chang'e 4 mendarat di bulan pada tahun 2019. (Foto: Xinhua)

Pekan lalu, Kathleen Hicks, Wakil Menteri Pertahanan AS, menyatakan bahwa baik Rusia maupun China "sedang mengembangkan doktrin militer yang meluas ke ranah luar angkasa" dan "mengerahkan kemampuan yang dapat menargetkan GPS dan sistem penting lainnya di luar angkasa."

GPS adalah gugusan satelit yang menyediakan informasi posisi dan navigasi penting untuk keperluan militer, sipil, dan komersial. Sebagian besar perangkat modern di dunia saat ini memiliki penerima GPS bawaan.

Amerika Serikat tentu saja tidak tinggal diam dan berupaya untuk mencapai posisi di persimpangan L2 Bumi-Bulan sesegera mungkin.

Washington berkolaborasi dengan mitra komersial dan internasional dalam program Gateway sebagai bagian dari misi Artemis untuk mengembalikan manusia ke Bulan. SpaceX milik Elon Musk adalah salah satu perusahaan swasta yang berpartisipasi.

NASA menyatakan bahwa program Gateway membutuhkan pembangunan stasiun ruang angkasa kecil yang mengorbit Bulan untuk memberikan "dukungan penting bagi misi di permukaan bulan."

Charles Galbreath dari Mitchell Institute for Aeronautics and Space Studies di Virginia (AS) menyatakan bahwa pemantauan wilayah Cislunar, komunikasi bebas, dan navigasi yang aman melaluinya akan menjadi "kunci untuk membuka peluang ilmiah dan ekonomi yang terus meningkat."

Elvis menyarankan bahwa perlombaan ruang angkasa AS-Tiongkok akan berfokus pada kutub selatan Bulan karena di sana hampir selalu menerima sinar matahari, yang berarti akan ada sumber daya energi yang berkelanjutan dan suhu yang tidak terlalu ekstrem.

Namun, kutub Bulan juga memiliki kawah-kawah dalam yang tidak menerima sinar matahari. Lokasi-lokasi ini diperkirakan mengandung endapan es purba dan mineral yang bermanfaat.

Pada bulan Agustus lalu, India mengumumkan bahwa mereka menjadi negara pertama yang berhasil mendaratkan pesawat ruang angkasa di kutub selatan Bulan. Beberapa hari kemudian, Rusia gagal dalam upayanya untuk mencapai wilayah tersebut.

Misi Artemis 2 NASA, yang awalnya dijadwalkan untuk mengirim empat astronot mengelilingi Bulan tahun ini, kini telah ditunda hingga September 2025.

Misi Artemis 3 AS, yang akan membawa manusia ke kutub selatan Bulan untuk pertama kalinya, telah ditunda dari tahun 2025 ke tahun 2026. Sementara itu, Tiongkok diperkirakan akan berada di area tersebut dengan wahana pendarat tanpa awak pada tahun 2027.

Roket pendarat bulan Peregrine diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, AS, pada 8 Januari. (Foto: SCMP)

Mungkin untuk mengantisipasi persaingan ketat di orbit Bumi, sebuah dokumen strategis Gedung Putih yang dirilis pada tahun 2022 menyerukan "tatanan internasional berbasis aturan" di luar angkasa. Dan seperti halnya di Bumi, AS juga berupaya melibatkan sekutu, menciptakan aturan baru untuk wilayah yang jauh dari planet ini.

Saat ini, 33 negara, termasuk India dan Brasil, telah menandatangani Perjanjian Artemis, yang dipimpin oleh Washington dan didirikan pada tahun 2020 untuk mempromosikan kerja sama internasional yang "damai" di bidang antariksa. Meskipun Tiongkok bukan pihak dalam perjanjian ini, Beijing mengundang mitra internasional untuk bekerja sama dalam misi bulannya.

Baik itu Bulan atau titik Lagrange, Elvis berpendapat bahwa seluruh wilayah di atas Bumi adalah "wilayah kelas satu" di luar angkasa, dan kerja sama global sangat penting.

"Akan ada batasan jumlah satelit yang dapat sampai ke sana. Jika terlalu banyak satelit terkonsentrasi pada waktu yang bersamaan, akan timbul risiko tabrakan, dan puing-puingnya dapat membahayakan semua pihak yang terlibat," kata Elvis.

Hua Yu (Sumber: SCMP)

Sumber