Kapan Bumi akan kehabisan helium?

Meskipun merupakan unsur terbanyak kedua di alam semesta, helium sebenarnya cukup langka di Bumi karena mudah terbawa angin matahari.

Operasi penambangan helium di dekat Chambers, Arizona, AS. Foto: AZ Central — Operasi penambangan helium di dekat Chambers, Arizona, AS. Foto: *AZ Central*

Selain penggunaannya dalam balon, helium memiliki banyak sifat dan aplikasi yang mengejutkan di seluruh dunia , menurut IFL Science . Helium diproduksi melalui peluruhan alami uranium dan thorium radioaktif, sebuah proses yang memakan waktu miliaran tahun. Saat ini, helium dikumpulkan dari kantong gas alam di bawah tanah sebagai produk sampingan dari penyaringan gas alam.

Karena helium sangat ringan, helium apa pun yang keluar dari wadah atau dari proses produksi akan naik ke tepi atmosfer dan terbawa menjauh dari Bumi oleh angin matahari. Inilah mengapa helium sering digambarkan sebagai satu-satunya sumber daya yang benar-benar tidak terbarukan, menurut American Chemical Society. "Dibutuhkan ribuan tahun untuk menciptakan helium di Bumi. Ini adalah satu-satunya unsur dalam seluruh tabel periodik yang dapat keluar dari Bumi dan terbang ke luar angkasa," kata Sophia Hayes, seorang ilmuwan di Washington University di St. Louis.

Helium sangat berguna karena suhunya sangat dingin. Ia memiliki titik didih terendah dari semua unsur, yaitu -268,9 derajat Celcius. Karakteristik ini menjadikannya pilihan yang sangat baik untuk mendinginkan magnet superkonduktor pada mesin pencitraan resonansi magnetik (MRI), dan bahkan sebagai bahan bakar untuk roket yang terbang ke luar angkasa. Large Hadron Collider (LHC) di Swiss membutuhkan sekitar 120 ton helium per minggu agar tetap beroperasi, menurut Bloomberg.

"Helium adalah sumber daya yang tidak dapat diperbarui. NASA dan SpaceX membutuhkan helium untuk bahan bakar roket. Mesin MRI membutuhkan helium. Industri farmasi bergantung pada helium, begitu pula Departemen Pertahanan ," kata Bill Halperin, seorang profesor fisika di Universitas Northwestern.

Sistem cadangan helium federal AS, yang didirikan pada tahun 1920 untuk digunakan dalam balon, memasok sekitar 40% helium dunia. Saat ini, pasokan ini dapat dijual ke sektor swasta dalam beberapa bulan, yang berdampak pada rantai pasokan helium. Hanya beberapa negara lain yang memiliki cadangan helium yang signifikan, termasuk Qatar, Tanzania, dan Aljazair. Rusia juga berencana untuk membuka pabrik helium baru, tetapi konflik di Ukraina dapat membuat rencana tersebut tidak pasti.

Perkiraan cadangan helium dunia sangat bervariasi. Pada tahun 2019, David Cole-Hamilton, profesor emeritus kimia di Universitas St Andrews, memperkirakan bahwa dunia hanya memiliki cukup helium untuk 10 tahun kecuali jika negara-negara melakukan upaya yang lebih besar dalam daur ulang. Perkiraan terbaik untuk cadangan helium yang tersisa adalah 100-200 tahun.

An Khang (Menurut IFL Science )

Tautan sumber