Nella Repubblica Democratica del Congo, il fiume Ruki contiene così tanti composti organici disciolti da risultare più scuro del Rio Negro, che scorre attraverso la foresta amazzonica.
Il fiume Ruki visto dall'alto. Foto: Matti Barthel / ETH Zurigo
Il fiume Ruki è largo mezzo chilometro alla foce e ha una portata media molto maggiore del Reno, eppure pochissime persone al di fuori dell'Africa ne hanno mai sentito parlare. Per chi vive lungo le sue sponde, il suo colore sembra del tutto normale, ma i ricercatori del Politecnico di Zurigo (ETH) sono rimasti stupiti dalla tonalità scura delle sue acque e si sono messi alla ricerca della ragione di questa colorazione.
"Siamo rimasti piuttosto sorpresi dal colore dell'acqua del fiume", ha affermato il dottor Travis Drake. Molti fiumi sono così scuri da essere definiti "acque nere". Uno dei maggiori affluenti del Rio delle Amazzoni, il quinto fiume più grande del mondo per portata, si chiama Rio Negro (Fiume Nero) a causa della materia organica che ne scurisce l'acqua. Tuttavia, il fiume Ruki si distingue ancora tra tutti gli altri.
Come molti altri fiumi dalle acque scure, il colore del Ruki deriva dalla materia organica disciolta (DOC) presente nell'acqua. Anche la scarsità di sedimenti contribuisce a questo fenomeno. Sebbene il terreno scurisca l'acqua limpida di sorgente che scorre dalle montagne, raramente raggiunge il nero intenso del materiale presente nelle foreste pluviali tropicali, che conferisce al Ruki il suo colore caratteristico. Il Ruki scorre su una superficie quasi pianeggiante, quindi non accumula molti sedimenti. I risultati della ricerca sul fiume sono stati pubblicati sulla rivista Limnology and Oceanography, come riportato da IFL Science il 19 ottobre.
D'altro canto, le forti piogge nella regione dilavano il DOC dalla vegetazione sul suolo della foresta. Durante la stagione delle piogge, la superficie pianeggiante provoca l'allagamento di vaste aree per settimane, con conseguente rilascio di un numero ancora maggiore di composti. Rendendosi conto che non esisteva una spiegazione scientifica per il fatto che il fiume Ruki fosse più scuro degli altri fiumi che attraversavano la foresta pluviale, Drake e i suoi colleghi decisero di trovarne la risposta. Installarono una stazione di monitoraggio per studiare la composizione chimica del fiume prima che confluisse nel fiume Congo. Il team di ricerca utilizzò misurazioni in loco poiché nella zona non era disponibile l'energia elettrica.
I ricercatori possono misurare la densità e l'età del carbonio organico disciolto (DOC) nell'acqua per determinare se proviene dalle torbiere lungo le rive del fiume. Queste torbiere trattengono grandi quantità di materia vegetale non disciolta. Attualmente, questo processo trasforma l'area in un serbatoio di carbonio. Ma se il carbonio presente nelle torbiere dovesse fuoriuscire e venire rilasciato nell'atmosfera, contribuirebbe in modo significativo al riscaldamento globale. I risultati della datazione al carbonio ottenuti dal team di ricerca indicano che ciò è altamente improbabile.
Drake e colleghi hanno scoperto che il fiume Ruki ha una quantità di DOC (carbonio organico disciolto) per litro quattro volte superiore a quella del fiume Congo e 1,5 volte superiore a quella del Rio Negro. Sebbene il fiume sia ricco di acidi organici in grado di sciogliere i carbonati e rilasciare anidride carbonica, questo fenomeno non raggiunge livelli allarmanti. Il fiume è molto calmo e, quando l'acqua si satura di anidride carbonica (CO2), il gas non può fuoriuscire facilmente, impedendo la formazione di ulteriore CO2.
An Khang (secondo IFL Science )
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