世界最古の石畳の通り。

約4600年前に建設されたモエリス採石場道路は、火山岩の運搬に使用された世界最古の舗装道路である。

1994年、古代エジプトの採石場を地図化していた地質学者たちは、玄武岩の採石場からモエリス湖まで続く、石灰岩と砂岩で舗装された全長12キロメートルの道路を発見した。そこでは、採石場の労働者が残したと思われる陶器や、労働者の古代の野営地が見つかった。この発見に基づき、研究チームはこの道路が紀元前2600年～2200年頃に作られたものと断定し、それまでの記録を500年も更新する世界最古の舗装道路であると判断した。

この道路は、火山性玄武岩を採石場からモエリス湖まで運搬するために使われていました。モエリス湖は、季節によってナイル川と繋がる古代の湖で、作業員はそこから船でギザまで石を運ぶことができました。古代エジプト人は、この石を使って葬祭殿の内部を舗装したり、王家の石棺を作ったりしました。

玄武岩の運搬作業は、石灰岩と砂岩を用いた道路建設の必要性を生み出した。エジプト学者たちは、古代の人々がこれらの石をそりに乗せて運搬したと考えており、そりは道路沿いに敷かれた木の板の上に置かれていたと推測している。なぜなら、石の表面にはそりとの接触による溝や摩耗痕が見られなかったからである。

世界最古の石畳道路であるだけでなく、古代エジプト人が建設した唯一の石畳道路でもある。建設技術は最高とは言えず、おそらく作業員たちは手近にある石を適当に使ったのだろう。一部は石をきちんと並べようと努力しているが、他の部分はもっと無造作に配置されている。

「この道路は、工学的な驚異という点ではピラミッドに匹敵するものではないかもしれないが、それでも偉大な業績であることに変わりはない。これまで考えられていたよりも古いだけでなく、古代エジプト人が建設したことさえ知らなかったのだ」と、トレド大学の地質学者ジェームズ・ハレルは、この古代建造物の発見当時、語った。

世界にはもっと古い道もあるが、石で舗装されたものはない。イギリスのサマセットにある木製の遊歩道「スウィート・トラック」は、新石器時代の紀元前3806年にまで遡る。科学者たちは、樹木の年輪に基づく年代測定法、つまり系統発生年代測定法を用いて、この構造物の年代を特定した。