世界最古の舗装道路

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エジプト約 4,600 年前に建設されたモエリス採石場 - 湖畔道路は、世界最古の舗装道路であり、火山岩の輸送に役立っています。

1994年、古代エジプトの採石場の地図作成中に、地質学者たちは玄武岩の採石場からモエリス湖まで続く、石灰岩と砂岩で舗装された全長12キロメートルの道路を発見しました。そこで彼らは、採石労働者が残したと思われる多数の陶器と、労働者のための古代のキャンプを発見しました。このことから、研究チームはこの道路が紀元前2600年から2200年頃に存在していたと断定し、従来の記録を500年も上回る世界最古の舗装道路となりました。

この道路は、鉱山からモエリス湖まで火山玄武岩を輸送するために使用されました。モエリス湖は季節的にナイル川と繋がっていた古代の湖で、作業員は船で石をギザまで運ぶことができました。古代エジプト人は、この石を使って葬祭殿の内部を舗装したり、王家の棺を作ったりしました。

玄武岩の輸送に伴い、石灰岩と砂岩を用いた道路建設が必要になりました。エジプト学者たちは、古代人がこれらの石を橇で運び、その橇は道路沿いに敷かれた丸太の上に置かれたと考えています。なぜなら、敷石には橇との接触による溝や摩耗跡が見られなかったからです。

これは世界最古の舗装道路であるだけでなく、古代エジプト人が建設した唯一の舗装道路でもあります。作業員たちはおそらく手に入る限りの石材を適当に使って敷いたため、それほど丁寧に作られた道路ではありませんでした。場所によっては石がきれいに積み上げられているところもありましたが、他の場所では石が無秩序に敷かれていました。

「この道路は、工学上の驚異という点ではピラミッドに匹敵するものではないかもしれないが、それでもなお、重要な工学上の成果だ。この道路は私たちが考えていたよりも古いだけでなく、古代エジプト人がこれを建設したことさえ知らなかった」と、トレド大学の地質学者ジェームズ・ハレル氏は発見当時に語った。

世界にはもっと古い道路がありますが、舗装されているものはありません。イギリスのサマセットにある木道「スウィート・トラック」は、新石器時代の紀元前3806年に遡ります。科学者たちは、樹木の年輪を数える年輪年代学を用いて、その年代を特定しました。