小さな友達

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昨日の夕方の雨で眠っていたアサガオの木々が、ようやく目を覚まし、太陽を迎えた。葉擦れの音も、枝を叩く雨音も消えた。校庭の木々が剪定されたため、鳥たちも去ってしまった。聞き慣れたさえずりも聞こえず、かつて賑やかだった校庭は静まり返り、生徒たちは真剣に授業を受けている。静寂の中、つがいの鳩の羽ばたく音がはっきりと聞こえる。彼らは上空高く旋回し、着地場所を探している。メスの鳩は考え込んでいるようで、首に数珠を巻いたオスの鳩の着地要請に、いぶかしげな表情で応えた。少し考えた後、二羽は動き回り、二階まで続く教室の脇に残る装飾用のヤシの葉に止まった。彼らがこの場所を選んだのは、何代にもわたって家族が巣を作ってきた場所だからだろう。

つがいの鳥は、広大な空と古木々に囲まれた空間ではなく、学校の廊下の近くの葉っぱのような構造物に巣を作った。人生で最も難しい決断、生死を分ける決断だと分かっていたにもかかわらず、彼らは人間を新しい友達に選んだ。一瞬にして罠にかかったり、新築の巣が破壊されたりするかもしれない。生まれたばかりの子どもが、新しい隣人に誘拐されたりするかもしれない。生徒たちがやって来たことで、オスの鳥はためらっていたのかもしれない。教室と日当たりの良い外の空間を交互に見渡していた。新しい友達なしでは生きていけないようで、人間と友達になり、子どもが新しい環境に適応してくれることを願っていた。

ついに、彼らは決心した。勤勉なつがいは、乾いた草を運びながら、ヤシの葉の上に小さな簡素な巣を作り、あちこち飛び回った。メスの鳥が出産の準備をすると、巣の中で慎重に頭を下げた。つがいはヤシの葉のてっぺんに立ち、心配そうに辺りを見回していた。休み時間になると、静かだった学校の廊下は賑やかになった。白いアオザイの裾を二つに結んだ小さな女の子が、つがいの鳥を指差して叫んだ。生徒たちは周りに集まり、つがいの鳥を見つめた。新しい友達の澄んだ優しい目は、メスの鳥をいくらか落ち着かせた。鳥を驚かせないようにと、生徒たちもプライバシーを尊重するように静かにしていた。鳥たちが飛び去ると、二つの温かい卵は間に合わせの巣の中にきちんと置かれていた。

雌鳥は来る日も来る日も、雛を温め続け、傍観者や通りすがりの学生たちには目もくれず、母親としての務めを懸命に果たしていた。灼熱の太陽の下でも、土砂降りの雨の中でも、雌鳥は辛抱強く羽を広げ、孵化したばかりの二羽の小さな雛を守り続けた。寒さと雨の中を交代で耐え、雛を守るつがいの鳥の姿を見ていると、母性愛と父性愛はどんな動物にも等しく尊いものだと気づかされる。この光景を見た女子学生は哀れに思い、傘を差し出して二人を守ろうかと思ったが、二人がパニックになって逃げ出してしまうのではないかと恐れ、ためらった。

無事を証明したかのような鳩のつがいは、餌を探しに飛び立つ際、小さな子を新しい友達に「託した」。放課後になると、女子生徒たちは二人を見守るために駆け寄った。遠くには、校舎の端にある竹林に数羽のサンカノゴイが止まっていた。黄金色の羽をはためかせ、尾をヤシの葉に作られた小さな巣に引き寄せていた。もし生徒たちを怖がっていなければ、鳩たちはどうなっていたか分からない。

鳥の家族はもはや遠慮がちではありません。ヤシの葉の上をゆったりと行き来し、うなずきながら楽しそうに遊んでいます。生徒たちは彼らを温かな目で見つめています。人間と自然の調和が、学校の廊下の前に穏やかな雰囲気を醸し出しています。鳥の家族の存在は、若い魂に自然への愛をさらに深め、両親の努力に感謝の気持ちを抱かせます。校庭に巣を作る隣人がいなくても、この新しい友達はまさに頼りになる支えとなり、生き残りの世界に潜む多くの危険を回避してくれる鳥の家族を支えています。もしかしたら彼らはこう思っているのかもしれません。「人間の世界は、いつも空気銃を振り回してかわいそうな鳥を撃ち殺す鳥ハンターだけではない。この生徒たちのような素敵な人たちもたくさんいる。生徒たちは、この世界があらゆる生き物の世界であるからこそ、共生し、調和して生きることを選んだのだ。」

もしいつか鳥たちがいなくなって、鳴き声が聞こえなくなったら、この場所はどれほど退屈で寂しいものになるだろう。夢見がちな女子生徒たちは、雛鳥たちが日に日に成長していく様子を見守り、鳥の家族が巣を離れ、飛び立っていく日を想像していた。子どもたちは手すりに寄りかかり、両手で顎を支え、ヤシの葉にきらめく陽光を見つめながら、小さな友達と別れる日を思い描いていた。かすかな悲しみが彼らの胸に浮かんだ。

そしてついにその日が訪れ、小さな仲間たちは枝から枝へと飛び跳ねる練習を始めました。彼らの最初の慎重で弾むような足取りは、早朝の陽光に葉を優しく揺らしました。飛び跳ね始めてから巣を離れるまでの間に、彼らの羽は急速に成長し、ビンロウジュの木にある愛しい家を離れ、学校の仲間たちに別れを告げるのに十分な力を与えてくれました。

ある日、両親の導きの下、つがいの鳩のひな鳥たちは、目の前の広場へと最初の一歩を踏み出そうとしていました。遠くまで飛ぶ勇気もなく、ヤシの葉の上をためらいがちに歩く小鳥たちを見て、仲間たちは拍手で励ましました。鳥たちは理解したのか、そうでないのか、「頑張れ！頑張れ！」という声に、年長の鳩は葉の先端に近づき、葉が軽く揺れて勢いをつける隙を狙って羽ばたき、近くの矮小なマホガニーの木へと飛び立ちました。年少の鳩もそれに続き、近所の人たちの歓声に包まれました。愛らしい仲間たちは、鳩の家族に別れを惜しみながら立ち尽くし、「大きくなったら、またここに巣を作ってね。両親は使命を終えたんだ。この美しい世界で、精一杯生き抜いてね」と静かに思いました。彼らの視線は、次の飛翔の準備をしているマホガニーの木の根元へと向けられました。やがて、あなたたち学生たちも、あの鳥たちと同じように巣を離れ、独りで飛び立つことになるでしょう。

外では、すでに太陽が校庭を照らしていた。

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