人間が意図的に遺体をミイラ化する何千年も前から、自然は様々な環境を通してその役割を果たしていた。
研究者たちはエッツィのミイラから脳のサンプルを採取した。写真：ナショナルジオグラフィック。
自然界では、人間の遺体は通常、数年後には骨だけになってしまう。ナショナルジオグラフィック誌によると、古代エジプト人のようにミイラ化を行っていた文明は、特別な道具、化学薬品、そして巧みな操作を伴う複雑な埋葬方法を用いることによってのみ、この現実を回避することができたという。
しかし、天蓋やナトロン塩、脳抽出器具を使わずに遺体を永久的にミイラ化する方法もある。実際、チューリッヒ大学進化医学研究所所長でミイラ化・古生物学機構の所長でもあるフランク・リューリ氏によれば、最古のエジプトのミイラの中には偶然の産物である可能性が高いという。浅い砂利に埋められた遺体は、サハラ砂漠の高温乾燥環境によって数千年もの間自然に保存されることがある。リューリ氏は、これが古代エジプト人が崇拝する人々をミイラ化し始めたきっかけになったのではないかと考えている。
高温乾燥砂漠は、遺体を自然のミイラへと変化させる数多くの環境の一つに過ぎない。 科学者たちは、沼地から氷に覆われた山頂まで、さまざまな環境が遺体の分解とミイラ化の過程を阻害する仕組みを説明している。
砂漠
ミイラで有名な砂漠文明はエジプトだけではありませんでした。チリ北部のチンチョロ族は、エジプト人より約2000年も前から遺体のミイラ化を行っていました。しかし、それより数千年も前には、アタカマ砂漠が彼らの代わりにその役割を果たしていました。「チンチョロ族のミイラの興味深い点の1つは、意図的に準備されたものもあれば、自然にミイラ化したものもあるということです」と、チンチョロ族のミイラ研究を専門とするチリのタラパカ大学の人類学者ベルナルド・アリアサは述べています。
分解は生物学的プロセスであり、水がなければ生物は機能できません。これが砂漠がミイラを非常に良好な状態で保存する理由であり、エジプト人やチンチョロ人のミイラ化プロセスに乾燥工程が含まれていた理由でもあります。チンチョロ人最古のミイラであるアチャマンは、9000年以上もの間、砂漠によって自然に保存されてきました。中国新疆ウイグル自治区のタリム盆地のミイラは、最も保存状態の良いもののひとつで、タクラマカン砂漠に舟形の石棺に納められて4000年間埋葬されていました。
塩
チェフラバード塩鉱山の洞窟に閉じ込められた不運なイラン人鉱夫たちにとって、塩は砂漠と同じくらい遺体を保存する役割を果たしている。「彼らは塩鉱山で働いていて、その後鉱山が崩落するのです」とリューリ氏は説明する。これは過去1000年の間に何度も（少なくとも2回）起こっている。塩鉱山は、何世紀も隔てた若い男性たちの埋葬地となる。塩の重みが鉱夫たちを押しつぶす一方で、塩の岩は彼らの体から水分を吸い取り、遺体を防腐処理するのだ。
アリアサ氏によると、アタカマ砂漠の乾燥した土壌に含まれる塩分も、チンチョロのミイラの保存に役立ったという。この土壌には硝酸塩、窒素、カリウム、ナトリウム、カルシウムなどの化合物が多く含まれており、これらが遺体の脱水を促進する。
氷
遺体の脱水だけが腐敗を防ぐ方法ではない。低温はほとんどの生物学的プロセスを遅らせ、完全凍結も数千年にわたって腐敗を防ぐ。オーストリアとイタリアの国境近くのエッツタール・アルプスの溶けゆく氷河で発見された5300年前の氷のミイラ、エッツィを研究したミュンヘンのボーゲンハウゼン・クリニックの病理学者アンドレアス・ネルリッヒは、エッツタールのようなミイラは氷が存在する限り保存されると考えている。
氷ミイラは稀ではあるものの、脱水ミイラに比べて驚くほど保存状態が良い場合がある。これは、脱水過程で組織がしわくちゃになったり歪んだりするのに対し、凍結した内臓はほぼ元の形を保つためである。また、一年中凍っている永久凍土層も遺体をミイラ化させる可能性がある。シベリアにある2500年前の氷の乙女は、墓が浸水した後に氷塊の中に閉じ込められた。墓が永久凍土層にあったため、内部にできた氷は溶けることがなかった。
フリーズドライ
寒さと乾燥が組み合わさると、たとえ一年を通して遺体を凍らせるほど気温が安定していなくても、遺体がミイラ化することがある。これは、グリーンランドのイヌイットの女性や子供たちに起こった現象である。彼らは15世紀から16世紀にかけて、飢饉や疫病などが原因で、墓の中で自然にミイラ化したと考えられている。
「グリーンランドの気候は非常に寒いものの、永久凍土に覆われた北極圏のような環境ではありません」と、コペンハーゲン大学の古生物学者ニールス・リンネルップ氏は語る。「遺体は岩の割れ目に埋もれていたため、風が吹き抜けていました。風によって遺体が乾燥し、さらに低温による細菌活動の抑制効果と相まって、ミイラが形成されたのです。」
アンデス山脈で発見されたインカのミイラのほとんどは、同様の方法で保存されていた。生贄の儀式の後、アンデス山脈で寒さのために亡くなったインカの少女の遺体であるリュリャイジャコの処女ミイラは、冷凍保存の特異な事例である。
アン・カン（ナショナルジオグラフィック誌による）
ソースリンク
コメント (0)