平均年齢38歳の宇宙飛行士たちは、中国の天宮宇宙ステーションで6ヶ月間生活し、任務にあたる。
神舟17号宇宙船は長征2Fロケットで打ち上げられる。写真：新華社
神舟17号ミッションに参加した33歳から48歳の元戦闘機パイロット3名が、10月25日の記者会見で紹介された。神舟17号は、中国北西部の酒泉衛星発射センターから現地時間10月26日午前11時14分に打ち上げられる予定だ。予定によると、宇宙船は7時間近く軌道を上昇した後、地球表面から高度380kmの天宮宇宙ステーションに自動的にドッキングする。搭乗する3名の宇宙飛行士は、ステーションに約5ヶ月滞在している神舟16号の乗組員に迎えられる。
神舟17号の乗組員は、今年天宮宇宙ステーションに滞在して活動する3番目のグループとなる。彼らは来年4月に神舟18号の乗組員が到着して引き継ぐまで滞在する予定だ。ミッション司令官は48歳の唐洪波で、2021年の神舟12号ミッションのメンバーであり、天宮宇宙ステーションに初めて滞在した乗組員でもある。唐は宇宙ステーションに2度滞在した初の宇宙飛行士であるだけでなく、中国人宇宙飛行士としてはミッション間の休止期間が最短の記録も保持している。湖南省生まれの唐は、軍で戦闘機パイロットを務めた後、2010年に中国の第2世代宇宙飛行士に加わった。
宇宙飛行士の唐洪波氏（中央）、唐勝傑氏（右）、江新林氏（左）は、来年4月まで天宮宇宙ステーションに滞在する予定だ。写真：新華社
戦闘機パイロットの江新林氏と唐勝傑氏は、神舟17号ミッションの残りのメンバー2名である。33歳の唐勝傑氏は、2020年に中国の第3期宇宙飛行士候補に選ばれた。中国北西部の甘粛省出身初の宇宙飛行士であり、乗組員の中で最年少でもある。35歳の江氏も2020年に宇宙機関に加わり、中国中部の河南省出身である。
最新の神舟16号ミッションは、中国の有人宇宙計画における「応用・開発」段階の始まりを告げるものであり、実験作業、健康状態のモニタリング、科学教育、そして宇宙ステーションの定期メンテナンスなどを含む。神舟17号の乗組員は、前回の宇宙飛行士チームの活動を引き継ぎ、宇宙医学、バイオテクノロジー、生態学、流体物理学、材料科学など、70の実験を実施する予定だ。また、船外活動や複数の貨物輸送ミッションも行う。
宇宙ステーションの維持管理は最優先事項となる。ステーションの太陽光発電バッテリーパックは、小さな宇宙ゴミとの衝突により軽微な損傷を受けている。修理によってステーションの長期運用が改善される。新たな乗組員が損傷箇所の修理のためのメンテナンステストを実施する。神舟16号の乗組員は10月31日に地球に帰還する。帰還前に、彼らは完全な状態の宇宙ステーションの高解像度写真を初めて撮影する予定だ。
アン・カン（サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙によると）
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