9月24日夜（ベトナム時間）、米国航空宇宙局（NASA）のチームは、困難なミッションを経て、地球外物質を詰めたカプセルの回収に成功した。2016年、オシリス・レックス宇宙船は発射台から飛び立ち、2018年に小惑星ベンヌの周回軌道に入った。2年後、宇宙船はこの天体の表面で物質を採取し、2021年5月に地球に向けて出発した。ロイター通信は昨日、往復で62億1000万キロメートル以上を移動したと報じた。
宇宙からの落下
9月24日午後3時（ベトナム時間）、コロラド州リトルトンのOSIRIS-Rexミッション司令部は、着陸状況の総合的な評価を開始しました。この情報に基づき、メンバーは投票を行い、探査機に物質カプセルを投下するコマンドを送信する決定を承認しました。同日午後5時42分、地球から10万1000km以上離れた地点で、重量2.1トンを超えるOSIRIS-Rex母船は、46kgのカプセルを地球に正式に投下しました。
サンプルカプセルはユタ州の砂漠に着陸した際に黒く変色した。
4時間後の午後9時42分、カプセルは時速45,000キロメートルを超える速度で大気圏に突入しました。NASAの航空機に搭載されたカメラは、火の玉となって大気圏に突入するカプセルの画像を捉えました。この間、外気温が2,760度を超えていたにもかかわらず、カプセル内の物質は耐熱シールドによって安全に保護されていました。
再突入段階が完了すると、最初のパラシュートが展開し、カプセルを地上約30.5kmの高度で安定させました。最初のパラシュートが分離した後、カプセルのメインパラシュートでもある2番目のパラシュートが展開し、カプセルは極超音速から時速18km未満まで減速し、着陸しました。
カプセルが着陸する前に、NASAは米国国防総省と調整し、4機の監視ヘリコプターを派遣しました。NASAチームは現場からの情報を不安げに待っていました。メインパラシュートが予想よりも高い高度で展開されたため、カプセルは当初の計算より3分早い午後9時52分に着陸しました。着陸地点は、ソルトレイクシティ（ユタ州）の西約128kmに位置する、アメリカ空軍ユタ試験訓練場内にあります。
着陸から約30分後、クルーが到着し、カプセルをヘリコプターで近くのフィールドステーションに輸送する手配をしました。処理後、カプセルは分析のため、テキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センターに搬送されました。
小惑星ベンヌから採取されたサンプルのほとんどは、将来の世代が研究するまで待たなければなりません。
天からの贈り物
「これは世界への贈り物だ」と、オシリス・レックス計画の主任研究員であるダンテ・ラウレッタ氏はニューヨーク・タイムズ紙で興奮気味に語った。NASAのチームは、約250グラムのベンヌの岩石と塵を収めたカプセルを開ける瞬間を心待ちにしている。この小惑星は、太古の太陽系から来た45億年前の化石と考えられており、NASAはベンヌからの物質を受け取るために8億ドル以上を費やし、7年もの間待ち続けた。
この成功により、オシリス・レックスは地球外物質の回収に成功した3機目の有人宇宙船、そしてアメリカ初の宇宙船となります。これまでの2つのミッションは、それぞれ2010年と2020年に日本が打ち上げた「はやぶさ」と「はやぶさ2」によるものでした。ベンヌの塵と岩石の化学組成と歴史を理解することで、人類は太陽系誕生の時代を振り返ることができるかもしれません。
「太陽系の進化、地球が現在の状態にある理由、そして地球の独自性について学ぶことができる」と、OSIRIS-Rexプロジェクトマネージャーのリッチ・バーンズ氏は述べた。
一方、オシリス・レックス宇宙船は物資の輸送を終え、新たなミッションを継続しました。NASAによると、次のターゲットは直径340メートルの小惑星アポフィスで、2029年には地球から3万2000キロメートル以内に接近する予定です。
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