9月24日夜（ベトナム時間）、アメリカ航空宇宙局（NASA）のチームは、困難なミッションで地球外物質を封入したカプセルの回収に成功した。2016年に打ち上げられたOSIRIS-REx探査機は、2018年に小惑星ベンヌの周回軌道に入った。2年後、探査機はこの天体の表面から物質を採取し、2021年5月に地球への帰還の旅に出発した。ロイター通信が昨日報じたところによると、往復の総距離は62億1000万キロメートルを超えた。
宇宙からの雫
9月24日午後3時（ベトナム時間）、コロラド州リトルトンにあるOSIRIS-RExミッション司令部チームは、着陸状況の総合的な評価を開始した。この情報に基づき、メンバーはペイロードの放出命令を出すことを決定した。地球から10万1000km以上離れた地点で、重量2.1トンを超えるOSIRIS-REx母機は、同日午後5時42分に46kgのペイロードを地球上に正式に放出した。
サンプル容器はユタ州の砂漠に着陸した時点で黒ずんでいた。
4時間後の午後9時42分、カプセルは時速4万5000キロメートルを超える速度で地球の大気圏に突入した。NASAの航空機に搭載されたカメラは、カプセルが火の玉となって落下する様子を捉えた。この過程を通して、外気温が摂氏2760度を超えたにもかかわらず、カプセル内部の物質は耐熱シールドのおかげで無事だった。
大気圏突入段階が完了すると、カプセルを地上約30.5kmの高度で安定させるために、最初のパラシュートが展開されます。最初のパラシュートの展開後、カプセルの主パラシュートでもある2番目のパラシュートが作動し、着陸時までにカプセルの超音速を時速18km未満まで減速させます。
カプセル着陸に先立ち、NASAは米国国防総省と連携し、監視ヘリコプター4機を配備した。NASAのチームは着陸地点からの情報を固唾を飲んで待っていた。メインパラシュートが予想よりも高い高度で展開したため、カプセルは当初の予定より3分早い午後9時52分に着陸した。着陸地点はユタ州ソルトレイクシティの西約128kmに位置するユタ空軍訓練試験場の敷地内だった。
カプセルが着陸してから約30分後、職員チームが到着し、ヘリコプターで近くの観測所へ輸送する手配を行った。処理後、カプセルは分析のためテキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センターに運ばれた。
小惑星ベンヌから採取されたサンプルのほとんどは、将来の世代が研究するまで待たなければならないだろう。
天からの贈り物
「これは世界への贈り物だ」と、OSIRIS-RExミッションの主任研究員ダンテ・ラウレッタ氏は興奮気味に語ったとニューヨーク・タイムズ紙は報じた。NASAチームは、ベンヌから採取された約250グラムの岩石と塵が入ったカプセルを開封する瞬間を待ちわびている。この小惑星は、45億年前の古代太陽系の化石と考えられており、NASAはベンヌから採取された物質を受け取るために8億ドル以上を費やし、7年間もの長い年月を待った。
この成功により、OSIRIS-RExは地球外物質を採取した3番目の有人宇宙船、そしてアメリカ初の宇宙船となった。これまでの2つのミッションは、それぞれ2010年と2020年に日本の探査機「はやぶさ」と「はやぶさ2」によって実施された。ベンヌの塵や岩石の化学的性質と歴史を研究することで、人類は太陽系の誕生まで遡ることができる可能性がある。
「太陽系の進化、地球の現在の状態の背景にある理由、そして地球をユニークな存在にしているものについての情報を得ることができる」と、OSIRIS-RExプロジェクトのディレクターである専門家のリッチ・バーンズ氏は述べている。
OSIRIS-REx探査機は、物資の輸送を終えた後、新たな任務へと向かった。NASAによると、次の目標は直径340メートルの小惑星アポフィスで、2029年には地球から3万2000キロメートル以内まで接近する予定だ。
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