ゴビ砂漠のような寒冷砂漠は、地理的な特徴から、降水量が少なく、冬の気温が低い場所である。
南極のマクマードドライバレーでは、約200万年間雨が降っていない。写真： NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Group
砂漠と聞くと、人々は灼熱の砂丘と照りつける太陽を思い浮かべるでしょう。しかし、これは砂漠気候の一面に過ぎません。サハラ砂漠やオーストラリア大砂漠以外にも、はるかに気温の低い砂漠環境が存在するのです。
砂漠とは、降雨量が非常に少ない地域と定義され、必ずしも気温と関連しているわけではありません。多くの砂漠は非常に暑く、日中の気温は摂氏54度に達することもありますが、水分不足と砂の蓄熱性の低さのため、夜間は気温が非常に低くなります。
砂漠の中には、昼夜を問わず長期間にわたって寒冷な気候が続く場所があります。科学者たちはこうした場所を単に寒冷砂漠と呼んでいます。温暖な砂漠とは異なり、寒冷砂漠は高地や山脈の間など、温帯地域の高地に多く見られます。通常、内陸深くに位置し、沿岸水域から隔絶されているため、空気中の湿度が高くなる傾向があります。
中国北部とモンゴル南部に広がるゴビ砂漠は、その最も顕著な例の一つです。夏は非常に暑いですが、冬の気温は摂氏マイナス38度まで下がることもあります。この砂漠が極寒である理由の一つは、標高約910～1,520メートルの高原地帯に位置し、緯度が高いことです。ゴビ砂漠の乾燥は、雨陰効果によって引き起こされています。砂漠の南にはヒマラヤ山脈がそびえ、インド洋からの湿潤な雲を遮っているのです。
もう一つの例は、アルゼンチン最大の砂漠であるパタゴニア砂漠です。夏は比較的温暖ですが、冬は気温が12℃を超えることはほとんどなく、平均気温はわずか3℃です。アメリカ合衆国にも寒冷砂漠があり、例えばシエラネバダ山脈とワサッチ山脈の間にあるグレートベースン砂漠などが挙げられます。
北極圏と南極圏の一部地域は極地砂漠に分類されています。実際、南極極地砂漠は世界最大の砂漠であり、年間降水量は通常50mm未満で、その多くは雪や氷の結晶として降ります。極地砂漠では、極寒の気温のため水蒸気があまり保持されず、湿度が低く降雨の可能性も低いため、雨が少ないのです。
南極大陸は地球上で最も乾燥した大陸でもあります。南極大陸の中でも特に乾燥した地域、いわゆるドライバレーでは、約200万年間雨が降っていません。この極度の乾燥状態は、大陸の極端な気温に加え、雨を遮る周囲の山脈によっても引き起こされています。このような気候にもかかわらず、ドライバレーにも生命は存在しています。ただし、アザラシやペンギンはいません。そこに生息する希少な生物は、地衣類、コケ類、藻類、そしてシアノバクテリアです。
トゥ・タオ（ IFLサイエンスによる）
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